— А что они здесь делают? — спросил Сокка, рассматривая усевшихся у одного из столов послов Западной Коалиции. Нельзя сказать, чтобы Сокка не любил их. В конце концов их друг Хару вместе с отцом тоже состоял в повстанческих войсках. Но продолжающиеся военные действия не способствовали умиротворению ни в его душе, ни в душе друзей.

— Видимо, они надеются на то, что Зуко на радостях от помолвки наобещает им что-то очень вкусное, — сказала Тоф, прожевывая мясо какой-то дичи.

— Он на это не пойдет, — уверенно заявила Катара, рассматривая дворян Народа Огня, что вполне беззаботно сидели за одним столом с послами и болтали о всяком разном. На это Тоф лишь пожала плечами, как бы говоря, что понятия не имеет, что у Зуко на уме. Правда, прямо в эту минуту ей упорно лез в голову разговор с отцом, перед тем, как они отправились на переговоры с Чан Мином в Ю Дао.

Ретроспектива

— Тоф, когда будешь там, запомни. Двор Хозяина Огня — это не двор Царя Земли. Меньше говори, больше слушай. Никогда не навязывай свое общество местным. Даже с Чан Мином и Зуко будь осторожна.

— Ой, да ладно тебе… — отмахнулась было Тоф.

— Я серьезно, Тоф, — сказал Лао, подавшись вперед, — не знаю, какую игру затеяли твои друзья, но чувствую, что сейчас меньше всего им обоим нужно наше с тобой вмешательство.

— В смысле? Хочешь сказать, им грозит опасность?

— Вряд ли. Но в столичном дворянстве зреет бунт недовольных слишком миролюбивой политикой тандема Зуко и Чан Мина.

— Тогда его нужно предупредить. Мы с Аангом…

— Нет, — мягко, но весомо сказал Лао Бейфонг, — вы можете наломать дров. Главное, ни во что не влезай, пока тебя не попросят. И от моего имени передай Чан Мину, что, что бы он ни придумал, я его поддержу. И, надеюсь, ты тоже.

— Ну, если это не будет против Аанга…

— Уверен, что нет. Он прекрасно понимает, что Аватар, каким бы наивным он ни был, ему не по зубам.

— Ну, тогда ладно.

Конец ретроспективы

И вот теперь, наблюдая за оживлением вокруг послов, Тоф понимала всю сложность ситуации, в какую попали Зуко с Чан Мином. Ведь соблазн так велик. Возобновить войну и вместе с новообретенными союзниками вернуть все потерянные территории. И ей было совершенно невдомек, что именно Чан Мин и ведет переговоры с послами. И что прямо сейчас на обширных территориях Царства Земли творится история.

center***/center

В лагере Царской Армии наступил вечер. Сигнал к отбою прозвучал полчаса назад, и большинство солдат уже видели седьмой сон. Не спали лишь часовые, некоторые офицеры и Царь Земли Куэй, что рассматривал карты. Начавшийся три месяца назад поход, несмотря на первоначальный успех, грозился вылиться в долгую и кровавую гражданскую войну, слишком уж серьезно восприняли восставшие князья угрозу своей жизни. Настолько, что довольно быстро заключили союз с горцами из гор Мо Сэ, чем спасли свое положение.

Правда недолго им оставалось радоваться своему положению. Царская Армия в ближайшие дни готовилась к наступлению. Но вот куда наносить удар? Именно над этим и размышлял 52-й Царь Земли.

— Ваше Величество? — отвлек его от размышлений вошедший генерал Хау.

— Проходите, генерал. Чем порадуете? — царь мимолетно посмотрел на главу Совета Пяти. Тот, глубоко поклонившись, подошел к царю.

— Ничего нового, Ваше Величество. Все тихо. Вот отчет дальнего дозора, — положил он свернутую бумагу на стол царя. Тот кивнул и, посмотрев на генерала, спросил.

— Как вы думаете, генерал. Что значит это молчание со стороны людей огня?

— Думаю, они тянут время, Ваше Величество. Я уверен, что они готовят нам всем какую-то пакость, — сказал генерал, всматриваясь в черты лица своего царя.

— Я тоже так думаю, — ответил Куэй и прошелся по палатке, — уже год как между нами установлено перемирие. Они распустили армию, вывели оставшихся со всех территорий, кроме провинций восточней рек Хуанг и Хэ. Там они, наоборот, закрепились. И то, что они на голову разбили банду разбойников из повстанцев Лу Де, говорит о том, что они там надолго, — царь присел на свой походный трон, установленный в палатке. — Неужто придется возобновлять войну с Народом Огня?..

— Ваше Величество, если вы прикажите…

— Я не сомневаюсь в вашей храбрости, генерал. Однако, все же хотелось бы решить дело миром. У нас и так неоправданные потери из-за этих повстанцев, — сказал Куэй, положив свой подбородок на подставленный кулак.

— Ваше Величество! Авангард атакован! — закричал адъютант Его Величества, врываясь в палатку и падая перед царем на колени.

— Как? — Куэй быстро поднялся со своего места.

— Не знаю, Ваше Величество. Атака началась внезапно. Нас обстреливают из катапульт горящими шарами, — сбивчиво, пытаясь отдышаться, доложил адъютант.

— Ваше Величество, я должен быть в штабе, — генерал Хау, поклонившись, вышел из шатра. Отпустив адъютанта, Куэй, присев на кресло, задумался. «Значит, атака? Что же, весьма умно, это даст им несколько лишних дней времени», — подумал царь и, снова встав с кресла, подошел к выходу из шатра. Глянув наружу, он увидел, в общем-то, обычную в такой ситуации суету. Солдаты куда-то бежали, натягивая на себя доспехи, у оружейных в ряд стояли уже одетые воины, а офицеры и сержанты строили бойцов в походные колонны. Насмотревшись на солдат,