радовать, — так же ухмыльнулся Чан, — мы избавились от потенциальной проблемы, величиной с кротобарсука, — пробормотал он и посмотрел на Да Лю. — Прекрасно. Я очень доволен. Все идет по плану.

— Рад стараться, ваше высочество, — встав со своего места, Да Лю театрально поклонился.

— Шут гороховый, — буркнул-хмыкнул Чан и сунул руку во внутренний карман плаща, — бери, — сказал он, достав оттуда два тубуса со свитками.

— Что это?

— В одном инструкции тебе и твоим людям. Во втором письмо, — пояснил Чан, сделав паузу.

— Какое письмо? — на автомате спросил Да Лю, рассматривая оба тубуса.

— Сури рискнула написать и передать через Чжун Лю письмо, — сказал Чан Мин, видя как расширяются глаза Да Лю. — Деньги и влияние семьи, конечно, хорошая награда за твою службу. Но иногда нет ничего лучше доброй вести из дома. Как ты думаешь? — спросил он, с удовольствием наблюдая, как Да Лю, быстро открыв тубус, достает оттуда письмо.

— Мгм, — буркнул он и начал читать.

— Ну… Вот я и решил поработать курьером, — улыбнулся Чан, прислушиваясь к голосам ночного леса, давая Да Лю время прочитать письмо. Удивительно красивое пение цикад чередовалось стрекотом кузнечиков, даря слушавшему их Чан Мину душевный покой в эти неспокойные времена. Как там Зуко? Азула? Мама? А дядя Айро? Что делают они сейчас? Так же как и он, слушают цикад или спят? Может быть, смотрят на луну? Или беседуют с кем-то? Кто знает.

— Чан, мне пора, — сказал Да Лю, прерывая размышления Чан Мина.

— Ну, в добрый путь. Да благословит тебя Агни, — сказал он Да Лю и обнял на прощание.

— Да благословит тебя Агни, твое высочество, — сказал тот, отстранившись. Затем глубоко поклонился, вынеся вперед и соединив левую ладонь и правый кулак. Чан в ответ так же поклонился и, развернувшись, пошел к своей страусовой лошади.

Яркая луна освещала окрестные горы и леса, а по пустому тракту, ведущему к Ю Дао, скакала страусовая лошадь с благородным всадником, одетым во все черное.

Примечания

*чеснок- военное заграждение из нескольких соединённых звездообразно острых стальных штырей. Используется по сей день. Ссылка-https://militaryarms.ru/oruzhie/holodnoe/chesnok/

Бал

По давней традиции, каждый год, в день восшествия на престол действующего Хозяина Огня, в королевском дворце проводится бал. Во время него собираются все самые влиятельные сановники королевства, начиная от министров, заканчивая крупнейшими промышленниками и торговцами. Этот бал — своего рода экзамен для молодых Хозяев Огня. Каждый из них обязан не только показать себя во всем великолепии, но и выдержать строгий экзамен на знание этикета и придворного церемониала. В первый год царствования, кроме всего прочего, Хозяева Огня исполняли свою основную церемониальную функцию — богослужение Агни. Ведь по факту Хозяева Огня, кроме того, что были мирскими правителями, так еще и формально являлись главами культа Агни и всех Мудрецов Огня. До начала бала, молодой Хозяин Огня должен был при всех собравшихся попросить благословения Агни для всей страны и испросить его милость. Кроме того, после соответствующей церемонии, начинался сам бал, во время которого гости устраивали жесточайший экзамен по разным вопросам, начиная с текущей внешней и внутренней политики, заканчивая уместностью того или иного цвета в его наряде.

Еще одним важным моментом было то, что во время первого бала происходило представление невесты или жены Хозяина Огня, если таковая имелась. В прошлый раз ничего подобного не случилось. Леди Урса исчезла из дворца, и Озай обошелся без нее. А до этого первый бал проходил более восьмидесяти лет назад, еще при Хозяине Огня Азулоне. И, естественно, по отношению к избраннице Хозяина Огня Зуко ожидался живейший интерес.

Это понимал Зуко, это понимал Чан Мин, и это понимала Мэй, которая, сидя на табуреточке, рассматривала себя в зеркало, пока фрейлины расчесывали ей волосы, сооружая церемониальную прическу. Одетая в массивное платье в цветах королевского дома, она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего, несмотря на то, что сама дала свое согласие, когда Чан Мин, как старший мужчина в семье, и Урса, как мать жениха, пришли свататься к ним домой. Естественно, были и споры, и уговоры, и традиционные подарки родителям, и калым за невесту. «Богатый калым», — отметила про себя Мэй, вспоминая о том, с каким удивлением и благоговением рассматривала сундуки с разноцветными шелковыми тканями для ее матери и дарственную на владение богатым земельным участком для отца. Таких мест в Стране Огня было немало, но королевская династия всегда крайне щепетильно относилась к раздаче земли, и передача одного такого участка не только сама по себе была весьма ценным подарком, но и должна была показать дворянству, что ее семья находится в фаворе у правящего дома. Ведь ее отец, будучи губернатором Омашу, прошляпил побег царя Буми, из-за чего стал явным изгоем в высшем свете. Да и сама она, скажем прямо, была не самой красивой девушкой в стране. И тем больше было ее неверие, когда она вспоминала, что через какой-то час будет объявлена невестой Хозяина Огня. Официально.

Углубившись в свои мысли и закрыв глаза, она не заметила, как служанки тихо и быстро покинули ее комнату, повинуясь повелительному жесту вошедшей внутрь девушки. Та, стараясь сделать так, чтобы на нее не обратили внимание раньше времени, вплотную подошла к Мэй и стала медленно расчесывать ее волосы. Только тогда почувствовав изменение, невеста открыла глаза. В зеркальном отражении она увидела стоящую рядом с ней красивую девушку в бордовом платье с золотой вышивкой и золотым украшением-фениксом в волосах, символом принадлежности к королевской семье.

— Азула? — удивленно пробормотала она, с трудом осознавая, кто расчесывает ее волосы.

— Сиди смирно, подруга, — твердо, но беззлобно сказала та, продолжая как ни в чем ни бывало расчесывать ее волосы.

— Она хотела сказать, что ты просто прелесть, — раздался знакомый голосок, который Мэй почти год уже не слышала.

— Тай Ли? — спросила она удивленно, будучи не в состоянии обернуться из-за того, что Азула крепко удерживала ее волосы, старательно делая прическу.

— Ага, — и девушка одним текучим движением оказалось рядом с ней. Склонив по-птичьи голову, Тай