у меня есть право казнить всех на месте, — предупредил он, выжидательно рассматривая заговорщиков. Глубоко вздохнув, принц опустил голову и убитым голосом сказал.

— Делайте, что он сказал. Мы проиграли, — после чего все собравшиеся опустили руки. Поняв, что заговорщики сдаются, Чжун Лю сделал знак рукой и подозвал нескольких простых бойцов, которые стали споро застегивать кандалы на руках вельмож. Сам он подошел к принцу Чан Мину и лично надел кандалы ему на руки. Когда они были зафиксированы, он сказал.

— Вас ждет встреча с Его Величеством, Ваше высочество. У него накопилось много вопросов, — пауза. —Даже слишком много.

Закончив свою речь, капитан Чжун Лю пристроился за спиной принца. Не дожидаясь, пока его подтолкнут, Чан Мин пошел вперед, сопровождаемый настороженными взглядами офицеров. И тут, в эту же секунду генерал Руон-Дзянь нанес удар в челюсть пытавшемуся заковать его в наручники солдата и пустил огненную струю в Чжун Лю. Схватив Чан Мина за шиворот, Чжун Лю рухнул вниз, придавив собой принца. Очнувшиеся же от неожиданности покорители пустили в генерала мощные струи огня. Каким бы Руон-Дзян ни был опытным воином, но против сразу пяти покорителей сражаться оказался не в состоянии. Мощная струя теплого воздуха сшибла генерала на землю, опалив лицо, а настигшее пламя стало сжирать одежду, волосы и тело неподчинившегося генерала. По залу разнеслись истошные крики сжигаемого заживо человека и запах паленых волос и жаренного мяса. Но огненная струя не прекращалась.

— Отставить, отставить я вам говорю! — крикнул Чжун Лю на покорителей и они, придя в себя, прекратили поливать генерала огнем. Когда огонь погас, перед присутствующими открылась неприглядная картина. Обугленные до черноты останки, что еще несколько минут назад были генералом Руон-Дзяном, произвели на присутствующих гнетущее впечатление.

— Я же предупреждал, уважаемые. За непродуманные действия кара настигнет вас мгновенно. Не испытывайте терпение моих подчиненных, — сказал Чжун Лю, вставая с пола и поднимая принца. — В кандалы их! — повторил свой приказ Чжун Лю и вновь направился вместе с принцем на выход. По дороге, с ничего не выражающим лицом Чан Мин осматривал связанных охранниками заговорщиков и стоящих рядом с ними лоялистов. Увидел группу гостей под охраной уже прибывших солдат гарнизона и полковника Судзи, о чем-то беседовавшего с одним из офицеров. Тот так же заметил их, но ничего не сказал. Последним, кого увидел Чан Мин перед выходом из зала торжеств, стала его несостоявшаяся невеста, что смотрела на него и удивленно прикрыла губы рукой, заметив что-то только ей одной понятное. Чан Мин с трудом удержал маску безразличия на лице, продолжая идти. Они вышли из большого зала и, очень быстро преодолев несколько комнат, оказались во внутреннем дворе, где стояли запряженные лосельвами повозки. Посадив принца в одну из них и сам забравшись в нее, Чжун Лю крикнул возничему: — Трогай, — и повозка покатилась из внутреннего двора загородной резиденции королевской семьи. И как только повозка выехала из ворот, Чжун Лю достал из кармана ключи и начал снимать кандалы с рук принца.

— Наконец-то, — ворчливо сказал тот, массируя затекшие кисти рук, — я уже начал думать, что ты так и повезешь меня во дворец, — заметил Чан Мин, на что Чжун Лю ничего не ответил. Эта тишина обеспокоила принца, и тот спросил: — Что с тобой? Ты же не раз был в бою? Мы же ожидали, что кто-то не выдержит и нападет? Да, мы не планировали сжигать неподчинившихся до корочки, но раз уж это случилось, то надо использовать такой рычаг воздействия по максимуму, — сказал Чан Мин, пытаясь достучаться до Чжун Лю.

— Дело не в этом, Чан. Просто… — попытался объяснить свои мысли капитан, но не смог сформулировать внятное предложение

— Что? Что тебя тревожит? — спросил Чан и, неожиданно вспомнив реакцию его «невесты» на него и Чжун Лю, хмыкнул. — Мммммм, или, может быть, кто? — сделал предположение Чан Мин, и по расширяющимся глазам Чжун Лю понял, что угадал. — Дам тебе совет. Подожди немного. Сейчас ее семья будет в опале, а ты наоборот, вознесешься вверх. Уж я за этим прослежу. И тогда, когда они потеряют всякую надежду на благополучный исход, семья Буджинг, я в этом уверен, будет просто счастлива получить такого зятя как ты, — сказал Чан Мин, с легким прищуром рассматривая своего давнего друга.

— Ты… Ты серьезно? — не веря своим ушам, спросил Чжун Лю, не понимая, падать на колени перед гением принца или накричать на него за бессердечность.

— Абсолютно. Она заслуживает лучшей участи, чем быть репрессированной из-за тупости собственного отца. Поверь мне, лучшего исхода для нее быть не может, — Чан развернулся к окну. А Чжун Лю, все еще огорошенный словами принца, неверяще смотрел в потолок повозки, пытаясь осознать предложенный Чан Мином план.

Интерлюдия

Принц Чан Мин покинул столицу уже на следующий день. Вечером небольшая колонна его высочества выехала с территории дворца и направилась прочь от города. В одной повозке с принцем из столицы уезжала и его мать, Урса. Перед этим, специально для соглядатаев, королевская семья устроила громкий скандал, где Урса умоляла оставить старшего сына в живых и не подвергать слишком серьезному наказанию. «С трудом» ей удалось убедить среднего сына в этом, но тот более не пожелал видеть брата в столице и отправил его в ссылку в далекий Хира’а. Вместе с ним столицу была вынуждена покинуть и Урса, которой так же досталось от «разозленного» из-за заговора сына. Естественно, и помолвку с Хуа Буджинг разорвали по приказу Хозяина Огня, а всех основных заговорщиков надолго упрятали в подвале королевского дворца.

Зуко смотрел на заполненные суетой улицы столицы, пытаясь на несколько минут отрешиться от той горы проблем, что оставил ему брат. Он видел, знал, что для обычных граждан совершенно ничего не поменялось. Наступил новый день, такой же как и тысячи других дней. Они не знали, что работодатели многих сейчас находятся в подвалах королевского дворца, и по отношению к ним прямо сейчас проводится дознание.

— Ваше Величество, бывший генерал Буджинг приведен по вашему приказанию! — вывел его из созерцательного состояния голос стражника. Обернувшись, он увидел закованного в кандалы измученного и потрепанного старика. Правда, на нем не было ни царапины, но синяки под глазами и болезненный вид свидетельствовали о том, что бывший генерал и один из организаторов заговора как минимум