– Не за что, Никусь, ты не так часто просишь. Вам с Серёжей полезно развеяться.

– Ага, уже второй вечер развеваемся, – как-то иронично заметила я, прислушиваясь к шороху колесных шин. – Кстати, пап, Катю должен привезти Власов, он вернулся из Китая и проявил желание проводить с дочерью больше времени.

Отец нахмурился, но ничего не ответил, видимо, считал, что не имеет право вмешиваться.

– Пап, прошу тебя, не оскорбляй его при Катюше, я знаю, что тебе этого хочется, – попыталась пошутить я.

– Постараюсь, – отец явно не собирался разделять со мной мою шутку.

– Ладно, мне пора, Серёжа уже подъехал. Катю привезут через час, она поужинает у Власовых, просто напои её тёплым молоком перед сном, если она захочет.

– Хорошо, иди, не заставляй парня долго ждать, он этого не заслуживает.

Отец сказал это таким тоном, словно подразумевал что-то совсем иное. Я не придала этому значение, зная, что папа уважал Серёжу и всегда считал его лучшей парой для меня. Возможно, лет восемь-девять назад я бы с ним поспорила, но не теперь. Теперь я была абсолютна солидарна с мнением отца, и он от этого был счастлив.

***

Серёжа ждал меня у своего автомобиля, придерживая для меня пассажирскую дверь, приглашая внутрь, и выглядел потрясающе в чёрной шёлковой рубашке и чёрных брюках. Я шла медленно, стараясь не споткнуться о собственные ноги: ходьба на высоких шпильках всё ещё давалась мне с трудом, «порхает как бабочка» – это явно не обо мне, я скорее ковыляла как хромая лошадь, хоть и старалась применять на практике все советы Лизы.

– Вероника, ты обворожительна! – заметил Серёжа, усаживая меня на сиденье автомобиля.

– Спасибо, ты тоже отлично выглядишь, – обменялись мы комплиментами. – Ну так ты скажешь мне, куда мы едем?

– Пока нет, – загадочно улыбнулся Волков своей солнечной и привычной улыбкой, от которой по моему сердцу тут же разлилось тепло.

– Не люблю я сюрпризы, – пробубнила я себе под нос, предчувствуя что-то совсем неожиданное, столько неожиданностей в один день – это слишком для меня.

Пока мы ехали по трассе в сторону Питера, я прикидывала в уме место, куда меня мог везти Волков. В этом городе было не так много ресторанов со строгим дресс-кодом , поэтому когда мы съехали на определённую улицу, неприятный холодок начал закрадываться в моё сердце от осознания того, в какой именно ресторан он меня везёт. Всё же я до последнего надеялась, что это всего лишь совпадение, однако, когда мы закончили с ужином и приступили к десерту, все мои надежды рухнули буквально под стол, забирая с собой остановившееся сердце.

Серёжа многозначительно улыбался, извлекая из кармана брюк красную бархатную коробочку, а я молилась про себя, чтобы в ней оказалось что угодно, только не кольцо. Однако мои молитвы никто не услышал, и я продолжала глупо улыбаться в немом молчании, ощущая, как холодеют мои руки, пересыхает горло и к желудку подбирается тошнота, грозящая высвободить его от только что поглощенной вкусной еды.

– Вероника, я не умею красиво говорить, ты знаешь, поэтому просто спрошу: ты выйдешь за меня? – проговорил Серёжа, смотря на меня самым влюблённым взглядом, в котором читалась мольба и лёгкая неуверенность.

От неожиданности я только могла пялиться на прекрасное кольцо с большим бриллиантом в виде кристалла, как рыба глотая слова и пытаясь заставить своё валяющееся под столом сердце встать на место и заработать, иначе мне грозил, как минимум, сердечный приступ.

Казалось, время остановилось или, как минимум, замедлило свой бег, пока я пыталась переварить предложение Серёжи. За несколько секунд, пока он ждал моего ответа, я успела укорить себя в том, что не подумала над своим решением, пока мы поглощали пищу. Догадка о том, что именно за сюрприз меня ожидает, уже маячила перед моим носом раньше, потому что ресторан, куда привёз меня Волков, как раз славился именно тем, что здесь постоянно кто-то звал кого-то замуж. Если бы я не отогнала от себя надоедливые мысли и не предпочла списать всё на совпадение, то мне бы не пришлось сейчас потеть и бледнеть в поисках ответа в своём сердце.

Тот факт, что я не выпалила «да» молниеносно в ответ на предложение руки и сердца, говорил мне лишь о том, что я сама не до конца уверена в своём решении. Я колебалась, колебалась сильно и сама не могла найти причин для подобных сомнений. В том, что я люблю Серёжу и что с ним я счастлива, я не сомневалась ни секунды, но что-то сковало мой язык, мешая мне немедленно согласиться. Возможно, это был всего лишь страх перед совместным проживанием, которое в прошлом не принесло мне счастья, а, напротив, разбило мне сердце, но ведь Серёжа был другим человеком. В нём не было ни капли эгоизма, он всегда думал только о нашем с Катей благополучии, он заботился о нас и всегда стремился сделать нас счастливыми. Мне было с ним безумно хорошо не только в постели, но и просто поговорить по душам, посмеяться над какой-нибудь шуткой или подурачиться, даже просто находясь с ним в одной комнате молча, мне было уютно и спокойно. Тогда почему я так боюсь сделать этот шаг и начать по-настоящему новую жизнь? Серёжа помог мне встать на ноги, подставил своё надёжное плечо как раз в тот момент, когда оно было особенно необходимо, он стал для меня всем, и я не могла найти ни единого повода для своих сомнений. Я знала, что Серёжа не предаст, я доверяла ему всем сердцем и упивалась его самоотдачей. Может быть, пора было сделать следующий шаг?

Серёжа ждал, гипнотизируя меня доверчивым взглядом своих карих глаз, и я заметила, как начали дрожать его руки всё сильнее с каждой последующей секундой моего молчания. Мои же ладони вспотели и сердце билось так сильно, что, казалось, все посетители ресторана способны услышать его стук о грудную клетку.

– Просто скажи да, ты сделаешь меня самым счастливым человеком на Земле, – прошептал Серёжа, всё ещё держа передо мной открытую коробочку.

Я остро ощутила, что не могу ему отказать. Что все мои сомнения не стоят и выеденного яйца, если мой отказ причинит Волкову боль. Я не хотела делать ему больно, не хотела терять его, терять то тепло, которое он дарил нам с дочерью, он был нужен мне как воздух и вода, и если для нашего счастья и его спокойствия ему нужно узаконить отношения – так тому и быть.

– Я согласна, – чуть слышно прошептала я и чуть не ослепла от искренней и белоснежной улыбки своего мужчины.

– Боже, Вероника, – радостно воскликнул он. – Я так сильно люблю тебя, детка! Можно? – Он кивнул на мою левую руку.

Я протянула кисть над столом, Серёжа горячо поцеловал мои пальцы и с гордостью натянул на безымянный прекрасное кольцо, тяжесть которого была заметна ощутима. Я отвечала ему лёгкой улыбкой, всё ещё пытаясь поверить в то, что согласилась на брак.

– Я закажу шампанского, – продолжая улыбаться, выпалил Серёжа. – Я так счастлив!

– Милый, – немного осадила я своего избранника, – только давай не будем форсировать события со свадьбой. Нам нужно многое обсудить, да и Катюше необходимо время, чтобы свыкнуться с этим событием.