Среди гостей было много знакомых лиц. Светлана с Андреем, Ирина с Сашей и даже седая голова Галины Михайловны мелькала среди фотографий. Антон и Александра беспрестанно знакомили меня с очередным художником или фотографом, и если бы не твёрдая рука Серёжи, я бы упала в обморок от нахлынувшего разом внимания, обилия приветливых улыбок, похвал и восхищённых речей.

Лиза, пользуясь случаем, наконец-то представила мне своего бойфренда Владимира, который оказался значительно старше её и был примерно моего возраста. Но этот факт никак не портил впечатления от этой влюблённой пары. Они смотрелись гармонично, будто бы дополняя друг друга. От наблюдения за ними в глубине моей души сжималось что-то в комок, который пытался подкатить к горлу самым наглым образом.

Всё оказалось не так страшно, как я себе представляла. Мне удалось справиться со своей неуверенностью и не упасть лицом в грязь. Я могла признать, что уже в конце вечера искренне получала удовольствие от всего происходящего. Выпитое шампанское слегка придало мне твёрдости и смелости, а постоянно находившийся в поле зрения Серёжа вселял в меня спокойствие.

Мероприятие подходило к концу, и народ уже начал постепенно расходиться, когда Лиза вдруг засуетилась, убирая в сумочку мобильник.

– Вы уже уходите? – спросила она, когда я с удовольствием отметила, что Светлана выиграла у меня пять тысяч рублей – шесть моих работ испарились со стен галереи, чтобы перебраться в чьи-то квартиры.

– Честно говоря, собирались. У меня жутко устали ноги, голова гудит от тонны шпилек, да и до Бора ещё нужно добраться.

– Но ещё так рано, – протестовала Лиза, и я слегка удивилась её настойчивости.

– Лиза, Вероника устала, – вступился за меня Серёжа, словно я нуждалась в этом. – У неё был тяжёлый день и ей нужно отдохнуть.

Лиза, прищурившись, смотрела на Волкова и я буквально чувствовала, что у неё на языке вертятся какие-то гадости, готовые обрушиться в его сторону.

– Милый, пригони, пожалуйста, машину, я тебя здесь подожду, – попросила я, торопясь сгладить ситуацию.

– Хорошо, детка, – мягко ответил Серёжа, но от моего внимания не ускользнул его колкий взгляд, направленный в сторону Лизы. Он всё ещё недолюбливал её с того самого вечера, когда она затащила меня в бар, полный опьяневших мужчин.

Лиза проводила его грозным взглядом и схватила меня за руку.

– Вероника, это ведь твой праздник, а ты так рано уезжаешь, – жалостливо промычала Лиза. – Может, останешься ещё на часок?

– Лиза, я правда устала, – ответила я. – Извини.

– Ничего, – растерянно ответил подруга, провожая меня печальным взглядом.

– До встречи и ещё раз спасибо за помощь, – улыбнулась я ей на прощание и двинулась в противоположную сторону через залы к выходу, мечтая только о том, чтобы сбросить со своих ног туфли, по ощущениям превратившиеся под конец вечер в кандалы.

– Вероника! – вдруг услышала я до боли знакомый глубокий баритон.

Сколько же я его не слышала вот так близко? Полгода или больше? Что-то всколыхнулось внутри, волна странного напряжения прошлась по моему телу. Я медленно, словно во сне, повернулась на звук собственного имени и увидела его, Марка Власова, своего бывшего мужа. Сердце пропустило удар, а глаза не могли оторваться от прекрасного лица, которое я когда-то любила.

Марк почти не изменился: всё такой же высокий, стройный, обворожительный. Всё те же ослепляющие глаза изумрудного цвета, всё та же небрежная стрижка, отливающая каштаном, прямой нос на бледном аристократичном лице, четко очерченные алые губы, легкая щетина. Дорогой костюм сидел идеально по фигуре.

– Марк, – на автомате промямлила я, стараясь отвести взгляд от красивого лица и выглядеть невозмутимо, – что ты тут делаешь?

– Присматриваю себе картину, – как ни в чём не бывало ответил он.

Что-то было в его взгляде. Удивление, растерянность и, мне показалось, восхищение. Он бесцеремонно рассматривал меня с головы до ног, улыбаясь своей фирменной обворожительной улыбкой, от которой в своё время я сходила с ума и теряла голову.

– Ты выглядишь сногсшибательно! – проговорил Марк, продолжая вглядываться в моё лицо, заставляя меня тем самым покраснеть до ушей и почувствовать себя вновь глупой семнадцатилетней девчонкой, которая впервые увидела Власова за партой средней школы маленького городишки Сосновый Бор и без памяти влюбилась в него.

– Спасибо, – ответила я. Казалось, его забавляет моё смущение. – Ты тоже неплохо сохранился.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – вежливо поинтересовался Марк.

Я уже открыла было рот, чтобы произнести слова отказа, но сзади меня по-хозяйски уже обнимали горячие руки Серёжи. Я обернулась, даря своему возлюбленному теплую улыбку, а он нежно притянул меня спиной к своей груди.

– Нам пора, – проговорил Серёжа и прикоснулся губами к моим волосам, уложенным в высокую причёску.

– Да, – ответила я.

– Марк, – с презрением выплюнул Серёжа, обращаясь к моему бывшему мужу, глядя ему прямо в глаза. Во взгляде Серёжи читалась открытая ненависть.

– Сергей, – не менее презрительно парировал Власов.

– Прощай, – тихо пролепетала я в сторону Марка, позволяя Серёже увести меня подальше от него. Напоследок я взглянула в когда-то родное лицо Власова и прочитала на нём нескрываемую грусть. Теперь меня это ни капли не волновало, у каждого из нас была своя отдельная друг от друга жизнь.

На усталых негнущихся ногах я шла к машине Серёжи, не разбирая дороги и пытаясь стряхнуть с себя наваждение, которое носило имя моего бывшего мужа, и если бы не надёжный локоть моего спутника, я бы растянулась на полу сразу же после выхода из галереи. За своими попытками разобраться в ощущениях я совсем не обратила внимания на реакцию Волкова, а стоило бы. Тогда бы мне не пришлось вжиматься в сиденье его автомобиля, думая о том, на сколько десятков километров в час он превысил допустимую скорость. Когда я искоса взглянула в его лицо, я поняла, что в нём всё кипит. Нужно было как-то начать разговор, но я продолжала молчать, боясь сказать хоть слово. Я знала, почему он так себя ведёт и почему молчит, давя на педаль газа на всю катушку, когда мы выехали на автомагистраль.

– Зачем ты пригласила его? – первым не выдержал напряжённого молчания Серёжа, делая особое ударение на последнее слово, будто бы желая выразить тем самым всю свою неприязнь.

– Кого? – не знаю, для чего я задала самый глупый вопрос в моей жизни, но что-то подсказывало мне, что косить под умалишённую сейчас просто необходимо, если я хочу добраться до дома живой и невредимой. Однако я пожалела об этом, когда Волков бросил на меня свой гневный взгляд, от которого мне захотелось забиться под сиденье автомобиля и не высовывать носа.

– Ты знаешь кого, Власова!

– Я его не приглашала, – спокойно ответила я, если хриплое мычание дрожащим голосом могло подходить под определение «спокойно».