Мне было не по себе готовить собственную выставку, и я знала почему. Несмотря на то, что внешне я была полна решимости и уверенности в себе, внутренне я всё равно сомневалась в своём таланте, хотя мне и приятны были уверения в обратном от знакомых. Наверное, я вела себя как и любой творческий человек, будь то актёр, композитор или писатель, который в глубине души всегда сомневается в том, что его труд достоин общественного признания. Каким бы популярным или успешным ни был бы творческий человек, он всегда критично подходит к своим творениям, потому что это не математическая задача, которая хоть и может иметь несколько вариантов решений, но ответ будет всегда один, над правильностью которого не приходится сомневаться. С другой стороны это казалось даже неким плюсом – можно продолжать стремиться к совершенству, а не зацикливаться на собственной значимости и исключительности. В любом случае, я была готова принять критику, по крайней мере, я так думала.

На моё счастье, я смогла сдать все экзамены в срок и получить за них хороший балл. Оставалось две недели до открытия выставки, и я начинала по-настоящему нервничать. Лиза отлично справлялась с поставленной задачей, а мне оставалось только одобрить её старания.

– Александра помогла мне определиться с порядком размещения фотографий, – призналась Лиза, когда я осматривала залы с собственными работами.

Оформление было идеальным, Александра была профессионалом своего дела и по каким-то причинам захотела принять участие в оформлении. Я очень удивилась, когда среди последних своих работ, которые я выполняла уже более профессионально после обучения Светланы, я увидела ту самую фотографию жука, который пытался сдвинуть с места шишку. Теперь уже я видела, какие ошибки были допущены мною при фотографировании, но хозяйку галереи, видимо, эти ошибки не испугали. Она решила разместить её в центре самого большого зала.

– Нужно будет её отблагодарить, – задумчиво пролепетала я, продолжая вглядываться в фотографию.

– Да, она очень активно помогала распределять работы, мне оставалось только заняться выпивкой, угощениями гостей и декором.

– Спасибо, Лиза. Кстати, как там твой возлюбленный поживает?

– Нормально, я его тоже пригласила на твою выставку, ты не против?

– Конечно нет! Ты тут всё организовывала, так что можешь раздавать приглашения кому угодно.

– Ловлю тебя на слове! – хитро улыбнулась подруга. – Кстати, ты уже подобрала себе платье и причёску для главного вечера?

– Зачем это? Я не собираюсь расхаживать по залам и краснеть. Я лучше где-нибудь в укромном месте пережду, не хочу быть закиданной помидорами, – засмеялась я, внутренне сжимаясь от перспективы быть в центре внимания.

– Вероника, это ведь твоя выставка, ты будешь хозяйкой вечера. Люди должны знать своего кумира в лицо.

– Думаешь, это непристойно – прятаться от посетителей?

– Уверена. Придётся тебе перебороть себя и выйти на всеобщее осуждение или одобрение.

– Придётся глупо улыбаться и делать вид, что я самый удачный фотограф Ленинградской области? – мне было весело, нервные смешки то и дело выскакивали из моего рта.

– Угу. Мне казалось, что после свадьбы Виноградовых тебе уже ничего не страшно, – Лиза подхватила моё веселье.

– Ты права, после того, как я снесла макушку свадебного торта своим фотоаппаратом, пытаясь словить хороший кадр, мне уже ничего не страшно.

– Хочешь, помогу тебе подобрать наряд?

– Конечно, хочу. Мне же нужно будет с кем-то посоветоваться, а твоему вкусу я доверяю.

***

В ночь перед выставкой я нервничала, как никогда прежде. Меня не отпускало какое-то тревожное предчувствие, и даже страстные объятья Серёжи, его горячие поцелуи, его движения, дарящие мне наслаждения с последующей разрядкой, не помогли мне избавиться от нервного напряжения.

– Тебе надо выспаться, – прошептал Волков, не выпуская меня из объятий и целуя в висок, – ты очень напряжена.

– Ты заметил? – лениво протянула я, проводя кончиками пальцев по его пухлым губам, скользя выше по скуле и обратно.

– Первые несколько минут ты витала в облаках.

– Прости, – проговорила я, притягивая его к себе и обхватывая его нижнюю губу своими, и тут же почувствовала его пальцы в своих волосах.

– Если ты не прекратишь, то рискуешь не выспаться, а у тебя завтра важный день, – Серёжа заглянул мне в глаза, и я чётко прочла в них жажду продолжения.

– Я слишком взволнована, чтобы уснуть. Останься, – попросила я, очерчивая воображаемые круги на его могучей груди и перебирая тёмные завитки волос.

В ответ на мою просьбу он опрокинул меня на спину и нежно поцеловал, постепенно проникая в мой рот горячим языком, наращивая движения. Я ощущала, как нарастающее возбуждение вытесняет мысли о предстоящей выставке.

***

– Ты готова? – в сотый раз переспросила Лиза по телефону. – Макияж нанесла?

– И макияж, и маникюр, и причёску, и даже педикюр сделала, шеф! – отрапортовала я.

Эти занятия хоть и не приносили мне должного удовольствия, но всё же отвлекали меня от мыслей о вечере, хотя мне и пришлось из-за подготовки отвезти Катю к бабушке на весь день с последующей ночёвкой. Всё же выставка – слишком скучное занятие для четырёхлетнего ребёнка. Отец всё же обещал посетить торжество после дежурства, но что-то подсказывало мне, что этого не случится. Ему пришлось бы надевать по такому поводу смокинг, а он это очень не любил.

– Надеюсь, я могу тебе доверять, – шутливо пожурила меня Лиза. – Ты должна быть сегодня на высоте!

– Угу, – хохотнула я, – если с фотографиями опозорюсь, так хоть за внешность не будет стыдно.

– Чувство юмора присутствует, значит, всё хорошо. Во сколько выезжаешь?

– Серёжа заедет за мной через несколько минут.

– Ясно, – как-то тоскливо проговорила Лиза и добавила уже более энергично, – не опаздывайте!

Не успела я повесить трубку, как раздался автомобильный гудок, оповестивший меня о приезде Серёжи. Я тяжело вздохнула, взяла в руки клатч, впихнула ступни в красные лаковые туфли на двенадцатисантиметровой шпильке, бросила прощальный взгляд в зеркало, удовлетворилась собственным отражением и открыла входную дверь.

***

В залах было тихо и светло, но отнюдь не безлюдно. Открытие выставки – торжественный момент и все приглашённые были нарядно одеты. Я ощущала себя как во сне, счастливом детском сне, когда сбываются все твои тайные мечты, а ты не можешь поверить, что это происходит на самом деле. Волнение кипело у меня в крови, смешиваясь с возбуждением и какой-то радостью. Вопреки моим опасениям, я улыбалась отнюдь не натянуто, а вполне искренне, когда незнакомые мне люди подходили, чтобы поприветствовать меня и пожать руку, чтобы познакомиться и перекинуться парой слов.