– Прекрасная мысль. – Подхватил идею принц. – Я знаю нескольких прекрасных заводчиков. Они в десятке лучших питомников левбаев.

– Не надо разговаривать со мной как с ребенком. Типа, не бери этого бездомного котенка, он заразный. Мы тебе хорошего купим когда-нибудь. В следующей жизни. Терпеть этого не могу. – Прервала я планы по закупкам элитного верхового животного. – Левбай мне без надобности. У меня вообще какая-то куча зверья образовалась, а я не мутант – седалище одно.

– Тогда зачем все это? – Терпеливо осведомился Еринэль.

– Затем. – Капризно топнула ножкой я. – Я против жестокого обращения с животными.

– Скажите, пожалуйста, уважаемая леди, а как, по-вашему, нужно обращаться с вышедшем из повиновения левбаем? – Голос незнакомца, прозвучавший рядом со мной, заставил в очередной раз нервно вздрогнуть.

Что за манера так подкрадываться? Им точно не хватает колокольчиков на шею. Может, предложить ввести такую моду при дворе? А что? Если цацку сделать из серебра получится вполне красивое украшение.

– В дрессировке животных важны терпение и ласка. – Менторским тоном изрекла я. – Если все время кормить зверя зуботычинами, даже хомяк взбунтуется.

– Ну, что ж. В таком случае у Вас есть прекрасная возможность продемонстрировать свою точку зрения. – Нагло усмехнулся тот.

В ответ я гордо вздернула подбородок, демонстрируя свое моральное превосходство. Да я на его Светозарности летала и выжила. Что может сделать мне какой-то там левбай? И не важно с уздой он или без.

Еринэль моего героизма не оценил, в ультимативной форме заявил, что без мечей не пустит меня проявлять великодушие левбаю. Причем мои аргументы типа что ласка и мечи вещи не совместимые, отметались сразу. «Брат» явно считал, что кнут и пряник давали положительный результат в различных жизненных ситуациях. Под ироничным взором незнакомца Еринэль закрепил на моей спине ножны для парных клинков, ничуть не заботясь о том, что я никогда клинков так не носила, а сейчас совершенно нет времени для тренировки их извлекать. Честно говоря, я боялась не столько из-за собственной медлительности, сколько за прическу, которая точно пострадает от попытки извлечь эльфийскую сталь. Да я в щетке-фене умудряюсь запутать локоны, причем так, что их без ножниц не высвободить.

К левбаю вышла во все оружие под сплоченные напутствия принца Астураэля и «брата». Слова эльфов были разные, но смысл один – вернись живой, наплюй на благополучие зверя. Все это произносилось торжественно, словно провожали рыцаря на бой с драконом. Осталось только похлопать по плечу и пожелать быть мужчиной. Увидев меня, хоть и без кнута, волшебный конь приготовился к бою. Наклонил низко лобастую голову, яростно фыркнул, ударив мощным копытом в песок, и глаза его стали наливаться кровью. Сдаваться просто так он явно не собирался.

Я застыла в нерешительности. Явно напуганный конь, хоть и сохранил на себе большую часть узды, покоряться просто так не желал. Справиться со зверем в таком состоянии лаской не представлялось возможным. Как прикажете гладить зверюгу по голове, если до головы еще надо добраться, а на морде, помимо гладкой шелковой шерсти, имеется рот с полным набором острых зубов. Доставать же мечи из ножен было глупо. Левбай вряд ли устрашиться настолько, что позволит снять с себя ненавистные магические путы, а это значит – придется с ним драться. Убить животное, которое до этого собирались избить, а не отнимать жизнь. Умирать же самой в попытке доказать свои навыки переговорщика с разного вида магическими зверями – еще глупее. М-да. Похоже мой гуманизм имеет все шансы довести до могилы.

Кстати о мечах. Эта парочка, сводившая с ума своими советами и замечаниями по поводу и без, неожиданно взяла обет молчания. Неужели ревнуют к другой паре мечей? Ну, что ж. Пусть. Им полезно сбить немного спесь. Слишком уж задирают нос. В фигуральном смысле, конечно. Правда сейчас я как нельзя больше нуждалась в мудром совете, а они упорно делали вид, будто дар речи им не ведом и откликаться даже на льстивые просьбы не спешили. Ладно-ладно. Это я им точно припомню, но позже. Если выживу, разумеется.

– Вероника! Кончай чудить, пошли лучше грифона мазью мазать. – С надрывом в голосе предложил «брат», но только укрепил в уверенности идти до конца.

«Сразу видно. Переживает», – вздохнула я про себя и на душе стало как-то теплее.

– По-вашему, лечение грифона менее опасное занятие? – Тут же заинтересовался незнакомец, но Еринэль не удостоил его ответом.

– Демоны с левбаем, тебе еще принца Астураэля в лабиринт надо отвести. – Продолжал увещевания «брат» и Астураэль тут же ему поддакнул.

Хм-м-м, а ведь это прекрасный повод сдать назад, не уронив собственное достоинство и не втоптав его в грязь. Мол, не струсила, а принцу помочь надобно. Я заколебалась.

– Действительно, леди, Вам вовсе не стоит умирать, тем более так. – Сообщил спокойный голос хозяина несчастного животного. – Считайте, что всем все доказали и отправляйтесь по своим делам.

Снисходительное предложение незнакомца тут же перевесило чашу моих весов в сторону подвига. Я твердо решила сделать коняшку счастливой вне зависимости хочет ли сама животина счастья в жизни или нет. Я сделала шаг вперед. Левбай наклонил голову еще ниже и стал рыть песок переднем копытом как бык перед атакой на тореадора. Возможно, мне стоило идти медленнее, найти какие-то ласковые слова для него, но в горле пересохло, а во рту поселилась такая сушь, будто какой-то полоумный маг перенес в него пустыню.

– Ника, нам надо успеть до темноты. – Напомнил Еринэль, заставив меня вздрогнуть.

– Поправка. Все дела нужно завершить до возвращения короля. – Кинула поправку через плечо.

– Это еще почему? – Тут же напрягся «брат». – Ты опять что-то натворила?

Я пожала плечами, мол всегда ты подозреваешь худшее.

– Всего лишь угрожала Арденэлю и Гирмаэлю. Так что его величество скорее всего бросит меня в темницу по возвращению. Возможно, казнит. С него станется.

– Леди, Вы угрожали сразу двум особам королевской крови? – Толи изумился, толи восхитился незнакомец.

Ну да. Он меня еще плохо знает. Отсюда и удивление.

– У меня два меча так что вполне могу себе позволить угрожать двум эльфам одновременно. – Как можно более невозмутимее откликнулась я, не спуская глаз со зверя.

Конь, угрожающе сопя медленно двинулся в мою сторону.

«Мамочка», – с тоской подумала я. – «И не пожила-то еще».

– Ты эгоистка, сестра моя. – Резюмировал Еринэль. – С чем тебя и поздравляю.

От неожиданного заявления я даже споткнулась.

– Интересный вывод. – Как можно ехидней хмыкнула в ответ. – Я тут спасаю животину от печальной участи. В чем здесь эгоизм?

– Ты приучила меня к комфортной жизни и бросаешь на произвол судьбы! – Пафосно воскликнул «брат» и даже с такого расстояния я почувствовала, что он улыбается. – Предлагаю сесть в тюрьму вместе. Как твой ближайший родственник я согласен разделить твою участь. Только прислугу заберем с собой.