До лабиринта дошли довольно быстро. То, что это именно лабиринт, а не просто плотная стена из темных, почти черных кустов – понял сразу, как только увидел. Это было сродни узнаванию старого знакомого. Вместе с тем Третий был полностью уверен, что никогда ранее не видел таких странных растений, с такими черными листьями, от которых создавалось стойкое ощущение присутствия чего-то зловещего. Будто не листва росла на ветках, а тьма окутывала их плотным слоем. Третий замешкался. Его посетила мысль о том, что, наверное, не следует подходить слишком близко к неизвестным растениям. Мало ли что может скрываться в густом переплетении ветвей, куда не проникают даже самые настойчивые лучи солнца. Но леди явно не замечала опасности, бодро шагала к кустам и ему стало стыдно. Какая-то девчонка не теряет присутствие духа, а он, тот, кто прошел жесткий отбор и умудрился выжить, не может пересилить себя, сделав шаг.

Он судорожно вздохнул и подошел ближе. Тьма внутри густых зарослей ожила, зашевелилась, по ветвям прошла осторожная дрожь, будто от слабого порыва ветра, хотя тень мог поклясться на крови, что никакого ветра в помине не было. Эльф медленно облизал пересохшие губы, отчетливо ощутил как на затылке волосы чуть приподнялись и зашевелились от нехорошего предчувствия. По крайней мере он предпочитал думать, что это именно оно, нехорошее предчувствие, а не страх, мерзко поднявшийся откуда-то изнутри и непроходимым шипастым комом засевший в горле. Он с трудом сглотнул и сделал еще один шаг вперед.

И тогда появился шёпот. Мягкий, но настойчивый и вкрадчивый. Будто кто-то шептал его имя. Причем это было не то имя, которым звали его до обучения искусству быть тайным воином, а то, которое мать тихо шепчет новорождённому, чтобы никто, кроме нее не узнал как зовут любимое дитятко да не сглазил ненароком. Странно. Если сильно прислушаться, можно было только различить только шелест листьев, но имя все равно было, только Тень никак не мог составить его, просто чувствовал, что это именно оно. Он даже не заметил как подошел впритык к кустам, как коснулся упругих веток рукой, как несколько ветвей отделились от общей массы и сначала осторожно обхватили эльфийское запястье, затем, осмелев, стиснули крепче и поползли вверх к локтю, по предплечью…

Появление тигриного всадника в компании принца и полных кусками мяса кожаных ведер, спасло Тень от чего-то. От чего именно он сам не мог понять, хотя где-то в глубине души знал: что-то точно должно было произойти. Либо очень злое, либо нечто волшебное. И от этого осознания мурашки бежали по спине. Третий нервно передернул плечами, вспоминая, странное, давно позабытое ощущение из далекого детства, когда лежишь на кровати ночью и боишься спустить босые ноги с кровати, потому что притаившейся под ней монстр почти наверняка утянет тебя в темноту. И только с годами приходит понимание, что, если уж монстра угораздило забраться в твой дом, сожрет вне зависимости сидишь ты на кровати или стоишь босыми пятками на полу. В этом деле тапочки тоже не помогут. Даже повышенная костлявость не спасет. Для многих тварей кости тоже неплохой обед.

– Позвольте спросить, куда подевалось мясо? – Тоном «ничего никому нельзя доверить, все приходится делать самому» поинтересовался его высочество.

Тень удивленно моргнул, уставившись на неизвестно когда успевшие опустеть руки. Куда делось полное ведро он не имел ни малейшего понятия. Он с подозрением воззрился на стену из кустов, но и там никаких следов не обнаружил. В памяти всплыли отголоски толи сказки, толи легенды, слышанной когда-то от старой кормилицы-полукровки. Любила женщина рассказывать что-нибудь эдакое, жуткое, чтобы малыш и думать не смел шататься ночью по особняку. Но появившаяся внезапно мысль так же внезапно ускользнула после себя лишь некую смесь растерянности с недоумением.

– Понятно. – Так и не дождавшись ответа кивнул Астураэль и переключил свое внимание на человечку. – Леди Вероника, мы готовы. – Сообщил он.

Совершенно ошеломленный происходящим Тень постарался сфокусироваться на леди. Как оказалось, человечка занималась тем, что осторожно поглаживала темные ветви, те в ответ гибко скользили по ее рукам, до локтей и отчего-то зрелище казалось настолько интимным, что эльф невольно потупился, хотя, казалось бы, ничего особенного не происходило. Ну гладят странные ветки руки и что?

– Тогда, слушаем сюда, народ. – Человечка оторвалась от своего занятия и повернулась к эльфам. Оставленные без внимания ветки, дотянулись до женской спины и принялись нежно почесывать, от них отмахнулись, они обиженно дернулись и втянулись обратно в общую растительную массу кустов. Третий несколько раз моргнул. Его не оставляла мысль будто он попал в некий причудливый сон и теперь никак не может решить нравиться ему сновидение или нет.

– Мы идем в лабиринт кормить собак, а не убивать. Поэтому грозно железом не бряцаем. – Лекторским тоном вещала леди. – Собаки могут не так понять и на вас напасть.

– А на тебя? – Уточнил сребреволосый, которого явно беспокоила участь сестры больше, чем своя собственная.

– Будем надеяться, что нет. – Чересчур бодро откликнулась она.

Тень понял, что от столкновения со странными собаками, избравшими местом жительства зловещий лабиринт, не застрахован никто. Теперь он ощущал себя салагой, только что вступившим в отряд самоубийц. Но это обстоятельство скорее развеселило, чем напугало.

– И вот еще. Отступаем организованно. Все должны выбежать раньше, чем вход закроется. А то опять кого-нибудь потеряем. – Со вздохом добавила она.

Третий вспомнил, что вроде бы слышал, что в прошлый раз забыли его магичество лорда Лиэля и посчитал, будто это такая шутка, но по серьезным лицам других эльфов понял – леди не шутит.

– Вопросы есть? – Жизнерадостно поинтересовалась человечка. Все молчали. Вопросов не было. – Тогда пошли.

Она бодро протянула руку к кустам. От этого простого жеста у тени перехватило дыханье. Казалось, будто кто-то голодный мрачно сидит прямо за ветвями и ждет пока доверчивая конечность будет достаточно близко, чтобы откусить. На одном из пальцев блеснуло кольцо с массивным янтарем. Камень был слишком велик для женской руки, от того и привлек внимание эльфа. «Похоже на обручальное», – сделал вывод он и тут же позабыл об украшении. Стоило только леди коснуться рукой живой изгороди, как кусты взволнованно зашелестели листвой, закачали ветвями и расступились в стороны, образовав проход. Откуда-то из глубины послышался толи протяжный вздох, толи неразборчивый шепот. Тень пробрала внутренняя дрожь. Остальным, похоже, тоже было слегка не по себе, но идти на попятную никто не стал. Все подобрались, напружинились как-то и, ожидая неприятности от каждого отдельно взятого прутика, гуськом двинули вперед. Одна леди-проводник шествовала вперед с таким видом, будто была способна отбиться от полчищ монстров, напивая новомодный романс. Разумеется, у леди имелись мечи, и она даже угрожала ими венценосным особам, но это следовало только лишь из ее слов. А, как известно, ничем не подтвержденные слова – фактами не являются.

Внутри стояла тьма. Неплотная. Какая-то рыхлая что ли. Не такая, про которую говорят «хоть глаз коли». Она скорее напоминала внезапные туманные сумерки и ощущалась как некое большое настороженное существо. Причем существовала четкая граница между тьмой и обычным солнечным днем. Тьма словно следила за пришельцами, оценивала их съедобность, раздумывала что с ними следует делать? Салат? Горячее блюдо? Или выплюнуть во избежание изжоги в комплекте с кишечными коликами?