Я через силу улыбнулась, и не увидела, а почувствовала, что следом за нами направился Барви. Вскоре мы уже стояли втроём в полутёмном коридоре – я пила воду из маленькой фляги, что прихватил с собой Ракх, маг озабоченно смотрел на меня, а Барви нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Итак? – спросил он через пять минут.

– Это Илона Даран, – немедленно отозвался Ракх.

– Что? – одновременно произнесли мы с Барви.

– Бывшая любовница Аррикса, у которой есть дочь – не его, – пояснил мне Ракх. – Она хочет, чтобы девушка вышла замуж за Эрона, и правила Осенью. С её, разумеется, помощью.

– Ты не мог одним только взглядом нащупать эту правду! – сказал Барви.

– Мог. И я докажу её. Нам нужно попасть в комнату Эрона, где хранятся изобличающие заговорщиков письма.

Барви некоторое время смотрел на друга, нахмурившись, а потом произнёс:

– Ракх… Ты понимаешь, что король сделает с сыном, если это правда?

– Полагаю, отправит на острова Гроз вместо дочери. Хотя Эрон в этой партии отнюдь не главная фигура. Кстати, браслет парень носит прямо на руке. Заметили, что он постоянно рукав одёргивал? Эрон понятия не имеет, что сотворил с собственной матерью, а Аррикс думает, что на королеву наслали проклятие колдуны из Багровых чащ.

– Ты хочешь сказать, что все эти мысли вытащил у них изнутри?.. – сказал Барви.

– Я не вытаскивал. Они сами отдали. Принц постоянно размышляет о том, что ответить Илоне на её последнее письмо. Дочь Илоны здесь, на балу, всячески старалась завладеть вниманием Эрона. Думаю, сама Илона пробовала шантажировать Аррикса, угрожая рассказать королеве об их давней связи, а, когда у неё ничего не вышло, прибегла к помощи тёмного, который создал браслеты и наслал на Её Величество проклятие.

– Понятно. Эрон – пешка.

– Да. Интересная роль в игре отведена Тарику – он пытается в одиночку установить истину: найти сестру, найти способ помочь матери, и одновременно изобличить Илону. Про предательство Эрона он ничего не знает.

– Полагаю, Илона нашла способ запугать старшего, – почесал подбородок Барви.

– Согласен, но я не хочу оправдывать принца. Ему должно было хватить ума обратиться за помощью к отцу или хотя бы братьям, а не пытаться перехитрить одну из самых властных и сильных женщин Осени. Почему её, кстати, нет на балу?

– Говорят, она в отъезде, но, насколько мне известно, это не просто приятная прогулка. Илона поехала в Вардар.

– Ясно, – протянул Ракх. – Картинка становится всё детальнее. Ты знаешь, где находятся покои Эрона?

– Конечно.

– Значит, туда мы сейчас и отправимся. Полагаю, ты можешь договориться с охраной?

– Аррикс меня в порошок сотрёт…

– Или Илона сотрёт Её Величество, и примется за остальных членов семьи. Решай.

Барви вздохнул, и долго смотрел Ракху в глаза.

– Ладно, – наконец сказал мужчина. – Сделаю, как просишь. Главное ведь, чтобы Аррикс вернул жену и дочь. При этом, – добавил он с тяжёлым вздохом, – нам бы ещё сделать так, чтобы он не потерял сына…

Я чувствовала себя большой и неповоротливой, следуя за мужчинами по тёмному коридору. Сила двух мастеров магии позволила нам стать почти незаметными и миновать охрану, что теперь стояла на входах в королевское крыло, но собственные шаги казались мне кошмарно неуклюжими, а стук сердца звучал грохотом водопада. Ракх наотрез отказался от предложения Барви оставить меня в комнате, да я и сама не хотела сидеть там, ожидая неведомого гостя. А что за мной придут, было понятно. Как объяснил Ракх, у Илоны во дворце было несколько сторонников помимо Эрона, и они уже давно связались со своей госпожой посредством магии, доложив ей о появлении тёмного мага.

– И потратили большую часть запасов волшебства, – сказал Ракх. – Потому как навык общения на расстоянии требует сосредоточенности и годов тренировки. Наверняка эти люди теперь ни на что не способны, хотя допускаю, что среди них были неплохие колдуны.

– Неужели ты думаешь, что я позволил бы жить во дворце сильным магам? – нахмурился Барви.

– Я не виню тебя в том, что не знал о заговоре, тем более что ты наверняка предотвратил иные тёмные дела. Но, согласись, стоило лучше приглядывать за старшим.

– И за королём тоже, – мрачно сказал Барви. – Меня долго в столице не было, сам понимаешь…

– Повторяю: я тебя не виню. Ты не можешь одновременно укреплять внешние и внутренние границы. Но, Бар, постарайся убедить Аррикса в том, чтобы впредь был внимательнее даже к самым близким.

– Король боится, что никогда не вернёт жену. Наверное, потерять её и детей – его единственный страх.

– Тогда он просто обязан спокойно выслушать нас, когда на руках будут доказательства. Хорошо, что Эрон вовсю веселится с остальными, и плохо, что его-то комнаты наверняка охраняются намного лучше Тэвиных.

– А вот об этом не беспокойся, я отлично осведомлён обо всех тонкостях защиты. В конце концов, сам принимал участие в разработке магических щитов. Сейчас я расскажу, чего именно стоит опасаться…

Это был последний наш разговор перед тем, как отправиться в комнаты принца. И чем ближе мы теперь подходили к нужной двери, тем страшнее мне становилось ошибиться. Однако я взяла себя в руки и сосредоточилась на голосах растений, которых вокруг было множество: вдруг предупредят? Но, казалось, все они мирно спали…

У Барви был то ли ключ, то ли отмычки, я не поняла. Главное, что дверь он открыл быстро, и бесшумно затворил её за нами.

– Осмотримся, – шёпотом сказал Ракх.

Покои Эрона были огромными: спальня, кабинет, большая купальня, гардеробная и сад на балконе. Несмотря на то, что в комнатах убирались, хозяин не слишком следил за порядком: книги были раскиданы, в шкафах всё лежало как попало… Не успела я об этом подумать, как Ракх поморщился:

– Нас опередили. Хм. Чувствуешь?

– Угу, – отозвался Барви. – Воришка до сих пор здесь.

Ракх напрягся, прислушиваясь, и мне показалось, будто по стенам побежали неестественно густые тени.

– Ты полегче, – проворчал мастер иллюзий. – Сейчас как рванёт…

– Я не стану калечить щиты, просто кое-что проверил. Как у тебя?

Судя по всему, они общались мысленно, потому что Барви двинулся к двери гардеробной, откуда вернулся уже не один.

– А, госпожа Даран, – кивнул Ракх. – Хорошо, что вы здесь. Как раз будет возможность поговорить вдали от суеты.

Это была та самая возможная невеста Эрона – небольшого роста, черноволосая, с очень красивыми светло-серыми глазами. На ней было тёмное домашнее платье и мягкие туфли совсем как у меня.

– Элья, – сказала девушка. – Можете звать меня по имени.