– На родном-то сыне! – с укором закачал головой Бутен. – Ну, я ему это припомню! – Потом сразу же перешел на серьезный тон: – Шучу, конечно. Переходи лучше к самому главному, а то ходишь вокруг да расшаркиваешься в извинениях. Что за злодей и что за злодейство?

– Твой отец серьезно болен. Конечно, ему уже семьдесят два года, возраст почтенный… Но ведь еще три месяца назад он был на удивление здоров и всех поражал своей энергией, кипучей деятельностью. И вдруг, ни с того ни с сего, прикован к постели и отошел от управления почти всеми государственными делами.

– Но на время болезни я его замещаю! – напомнил принц.

– Ты?! – переспросил Вителла с нескрываемым сарказмом. – Да ты и раньше ничем, кроме охоты и развлечений, не интересовался! А сейчас?.. Когда ты только и думаешь о прекрасной принцессе, дай Творец ей крепкого здоровья и долгих лет жизни в твоих объятиях, хоть раз поинтересовался событиями, происходящими в государстве? Когда в последний раз ты наведывался в этот центр управления?

– Дай-ка припомню…

– И не пробуй! Наверняка еще вместе с императором! И вот что получается. Твоего отца фактически отстранили от власти… Ты не в счет! Зачем? И кто? А как отстранили?! Вот здесь-то и кроется самое страшное! Сегодня утром я произвел осмотр императора и с уверенностью установил: в его организме наличествуют вредные для здоровья яды. Они пока не нанесли смертельного ущерба, но их влияние лишило императора сил и прочно приковало к постели.

– Т-ты уверен? – шепотом спросил принц. Губы его побелели от волнения.

– Увы! На все сто! Сейчас, в этот самый момент, один из доверенных людей исследует вещество, найденное в крови твоего отца, и, возможно, ищет противоядие или средство для лечения.

– Где он?! – Принц вскочил и бросился к выходу. – Идем туда немедленно!

– Постой! Да остановись же ты! – Вителла почти силой остановил Бутена. – Выслушай еще кое-что. Это очень важно! За мной, а скорее всего, и не только за мной, ведется слежка. Ты должен об этом помнить и ни единым жестом не выдать нашего знания о болезни императора.

– Почему? – Принц даже разгневался. – Неужели ты думаешь, что я буду миндальничать с мерзкими предателями?! Да я их всех на кол посажу! Немедленно! И уже к вечеру буду знать имя главного зачинщика! А тогда…

Принц в бешенстве сжал кулаки, и его лицо пошло красными пятнами. Декёрл буквально висел на нем, пытаясь остановить и успокоить.

– Да не ори ты так! Умоляю! Это приказ императора! Если ты захочешь что-либо предпринять, посоветуйся сначала с ним. Ты ведь любишь его безгранично – так не отвергай его мнение. У него ведь полувековой опыт управления нашим государством. Послушай его!

Постепенно принц стал успокаиваться и думать более логически:

– Так вот почему ты не обрадовался живучести Райгда! Естественно! Все в его власти! Он подозреваемый номер один! Вот только не пойму: ведь он никогда не стремился к власти! Зачем это ему понадобилось на старости лет?

– Именно это и хочет выяснить император. И не забывай: вина твоего двоюродного дяди еще не доказана. Что, если другие враждебные силы сплели заговор?

– Кто же? Князья? М-м… Они всегда мутили воду и сеяли смуту. И только они открыто осмеливались возражать императору. Кстати! Ведь именно они в своем большинстве были против моей помолвки с Айни, да и нашей предстоящей свадьбы в целом!

– Вот видишь! А Райгд был главным инициатором этого… Так что спешить нельзя. Лишь только схватим мелкую рыбешку, крупная шваль успеет спрятаться, обезопасить себя, убрав других – своих же – исполнителей, или, что еще опасней, предпримет последнюю и самую отчаянную контратаку. А где ее ждать и от кого, мы не знаем. Пусть пока враги не знают о нашей информированности, это нам на руку. Время сейчас работает на нас, и мы спокойно все расследуем.

– Ладно, ты меня убедил. Но надо что-то делать сию минуту! А что?

– Я немедленно отправляю группу из нескольких лучших врачей в порт Сурарт. Если его святейшество не нуждается в их помощи, они помогут другим пострадавшим. Если мне поставят в вину мое личное неучастие, то мне есть чем оправдаться. Сегодня произошло еще одно важное событие. О нем я расскажу чуть позже. Сейчас важно обезопасить организм твоего отца от действия яда. Идем в биолабораторию. Там работает много людей, но я под каким-нибудь предлогом отзову в сторону нашего человека – и мы получим нужную информацию. И не забывай вести себя самым естественным образом. Неизвестно, кто и где прислушивается к каждому нашему слову. – Когда они подошли уже к двери, Вителла добавил полушутя: – И не пугай никого массовыми казнями.

Вместо ответа принц быстро пошел впереди. Но до ушей декёрла донеслось недовольное ворчание:

– Что толку их пугать?! Когда наступит время действовать, они даже обделаться не успеют!.. Со страха!

Зайдя в биолабораторию, Вителла поинтересовался, как идут дела по извлечению необходимого вещества из бетеля. Там находилось море народа, все сновали между столами, носились с какими-то пробирками, выкрикивали друг другу формулы и поручения. Бензик официальным тоном ответил, что результаты будут получены через час, максимум два. Вителла с принцем прошли после этого в отдельный изолированный кабинет, посидели там для отвода глаз несколько минут, а затем декёрл выглянул в общий зал и закричал:

– Господин Бензик! Я не могу найти ваш отчет за прошлую среду. Что за кавардак у вас здесь творится! Немедленно идите сюда!

Когда старик вошел в кабинет, за ним плотно закрыли дверь.

– Каков итог ваших исследований по яду? – сразу спросил Вителла.

Бензик молча протянул ему бумажку, вынутую из внутреннего кармана. Тот быстро стал читать ее вслух:

– Ага! Яд: залиран. Применяется для торможения умственной деятельности при обильных крововыделениях и для глушения болей при операциях общего свойства. Применять длительно и в больших количествах запрещено, смертельно. Максимальный курс применения – три месяца…

– Как раз срок болезни! – вставил принц.

– Значит, у нас есть шанс поправить здоровье императора? Еще не поздно?

– Будем надеяться, что да, – ответил главный невропатолог. – Есть даже средство для очищения крови от этого яда. Обыкновенный хвощ полевой, которого полно в наших запасниках-гербариях. Правда, процесс приготовления специальной вытяжки очень длителен – займет всю ночь. Но рекомендуется использовать и легкий раствор простого чая из того же хвоща. – Ученый нагнулся и достал из-под стола бутыль с жидкостью желтого цвета. – Я заварил на всякий случай… – Явно довольный своей предусмотрительностью, он протянул чай Вителле.

– А он безвреден для здорового человека? – неожиданно спросил принц.

– Абсолютно безвреден!

– Тогда выпейте немного сами! – потребовал принц.

– Зачем? – не понял Бензик.

– Ладно! – усталым голосом сказал Вителла. – Давайте я выпью…