Вот и сейчас детвора буквально облепила Юниуса, целуя, обнимая и получая от дяди по коробке конфет, которые тот раздавал из огромного матерчатого кулька. Потом он стал здороваться с сестрой, братьями, их мужем и женами. Неожиданно какая-то молодая женщина бросилась ему на спину и закричала в самое ухо:

– А мне почему конфеты не подарил?!

Видимо, на лице Юниуса отразилось такое удивление, что все вокруг дружно засмеялись, а сестра даже посочувствовала:

– Совсем ты, братишка, заработался: старшую племянницу не узнаешь! А как с ней нянчился, когда была маленькая! Говорил – самая любимая!

– Да я и сейчас… говорю! – Опешивший вначале, дядя теперь с восхищением разглядывал стоящую перед ним красавицу. – Просто ее действительно трудно узнать! Ну надо же! Нона! Ты бы мне хоть иногда фотографии присылала. Держать нужно дядю в курсе своих чудесных превращений!

Так получилось, что последние четыре года он совершенно не видел племянницу. Нона училась на островах в одном из лучших в мире университетов – осваивала профессию ботаника. На каникулах она разъезжала по всему миру, участвуя в разнообразных экспедициях и занимаясь практикой. Конечно, она изредка наведывалась и в Хрустальный город, но ненадолго, и Юниус, с его непомерной занятостью, не успевал даже с ней увидеться. Естественно, он о ней помнил и даже месяц назад отправил по почте поздравления по случаю восемнадцатилетия, но лично полюбоваться никак не получалось. В его памяти она оставалась угловатой худощавой девчонкой с взъерошенными волосами, невыразительным, простеньким личиком и мальчишеской манерой поведения. А сейчас он видел перед собой совершенную во всех отношениях женщину. Изящные, стройные формы тела очень элегантно подчеркивала с большим вкусом подобранная одежда. Гордо вскинутую голову украшала замысловато уложенная прическа. Блестящие глаза смотрели страстно и вызывающе. Дополняли и еще больше украшали общий вид дивные серьги с драгоценными камнями и такого же типа ожерелье, ниспадающее в выемку между ее двух лишь слегка прикрытых платьем очаровательных полушарий.

– Да ты своим видом любого с ума сведешь! – похвалил Юниус.

– А зачем мне любой? – закокетничала племянница. – Мне и одного хватит! Вот, познакомься. – С этими словами она повернулась и указала на стоящего за ней мужчину, на которого Юниус вначале не обратил никакого внимания.

Хотя не заметить такого парня было непросто. Тот стоял как скала, выглядел как бог, и на него оглядывались все мимо проходящие женщины, девушки и даже бабушки. Больше к его портрету нечего было добавить.

Когда они обменялись крепким рукопожатием, Нона добавила:

– Через месяц мы женимся. И если ты, дядя, найдешь повод или причину для отсутствия, то последствия могут быть самые плачевные.

– Для кого? – Юниус лихорадочно прикидывал в уме дату своего возвращения из Хардии, с удовлетворением отмечая, что должен успеть.

– Попробуй сам догадаться! – После этого племянница капризно надула губки: – Ты меня и так уже осмеливаешься оставлять без конфет…

– А вот и нет! Смотри! – Он достал еще одну упаковку и получил взамен благодарный поцелуй в щеку. – И на свадьбе твоей обязательно буду.

– Ой, спасибо! Мои любимые! – Потом она оглянулась на окружающих и неожиданно спросила: – А когда же ты сам наконец-то женишься?

– Лишь только найду такую красавицу, как ты! – торжественно пообещал Юниус и засмеялся: – Если подскажешь, где ее искать.

– Да ты, дядя, не прибедняйся! Меньше работай, больше гуляй и сам не заметишь, как все устроится! – посоветовала Нона. Потом взяла жениха под руку и двинулась первой по намеченному семьей маршруту. За ними потянулась галдящая толпа ребятишек и остальные взрослые.

Юниус любовно обнял сестру за плечи и восхищенно закрутил головой:

– Ну и дочка у тебя! Как быстро дети растут! И уже замуж собралась!

– И прекрасно! – ответила та. – Я в восемнадцать уже свою семью имела. Это только ты один такой у нас: в холостяках ходишь. А пора бы уже и… Сколько можно?

– Ничего, это от меня не уйдет… – беззаботно отвечал Юниус, любуясь идущей впереди парочкой.

Нона почти висела на руке своего избранника и о чем-то весело щебетала. Парень поддакивал, не сводя с нее влюбленных глаз. В этот момент племянница засмеялась и повернулась к своему жениху. От этой картинки сердце Юниуса так и екнуло… Что она ему напомнила? Что-то радостно щемящее. На кого же она так похожа? Именно так, в профиль… Именно с такой прической… И с такой же милой улыбкой. Кого же?! Неужели… Точно! Нона напомнила ему Абелию!

Он даже остановился от неожиданности. Сестра забеспокоилась:

– Ты что-то забыл? Или что-то вспомнил? Что-то важное?

– Да нет… Не важное. – Юниус тяжело вздохнул и возобновил движение. – Скорее, смешное и… и очень странное…

Прошло три с половиной часа, пока Вителле удалось освободиться. Окрыленный своей гениальной догадкой, он все делал легко и с наскока. Но все равно пришлось потратить почти два часа на дорогу туда и обратно к императору и на нелегкий разговор с ним. Декёрл решил пройти к его величеству незаметно и использовал для этого потайные ходы, проходящие возле «Глотки дьявола». Потом масса усилий и времени ушла на самого императора, вначале ничего не понимающего, а потом отказывающегося верить в услышанное. Но Вителле удалось убедить венценосную особу вести себя как и прежде, но более наблюдательно. Не пить и не есть ничего из приносимого, но не показывать этого, а если станет улучшаться самочувствие, всеми силами скрывать и это. Пить только воду, принесенную декёрлом или особой, которою они одарят совместным доверием. Вспомнить все причины, следствием которых могла стать попытка отравить первую персону государства.

Потом полчаса он просидел в подсобке костюмерной, наблюдая в дверную щель за рыщущим между вешалками слугой, который что-то искал. Приглядевшись, Вителла узнал в нем того самого Слапи, который утром принес весть о трагедии в шахте. «Уж не подслушивал ли он тогда и не следит ли за мной сейчас? Вполне резонно! Какой же гад его ко мне приставил?» Дождавшись, пока Слапи уйдет в дальний конец костюмерной, Вителла незаметно выскользнул между расшитых королевских одежд и, обманув соглядатая, тихонько вышел. «Пусть рыщет! – думал он со злорадством. – Главное – я предупрежден!»

Через пять минут он выловил Саэлро и, затащив его в укромное, непрослушиваемое место, учинил такой пристрастный допрос, что старый слуга, несмотря на свою дряхлость и немощность, взмок от пота чуть ли не до последней нитки. Почти часовая «дружеская беседа» укрепила декёрла в доверии к старику и пролила свет на некоторые немаловажные детали. Саэлро сам уже подозревал попытку повредить здоровью императора и даже пытался своим умом и силами этому воспрепятствовать. Он, когда только мог, старался менять приносимые напитки и блюда, тем самым уменьшая возможность отравления. Однажды он даже нашел на ковре в спальне неизвестную пилюлю, еще больше усилившую его подозрения. По счастью, он ее не выкинул, а хранил в тайнике. Вителле пришлось чуть ли не драться со стариком, пытаясь вырвать у того эту самую пилюлю. Но Саэлро согласился ее отдать лишь после того, как Вителла бухнулся на колени и напомнил о своем знании чуть ли не всех тайн императорской семьи. Прощаясь, Вителла предупредил старика о слежке за собой и попросил поинтересоваться, кто этому Слапи покровительствует.