– Ладно, с этим решено. Но знаешь, что меня сильно взволновало и сейчас не дает покоя?

Лариса подняла на него удивленно голову и посмотрела в глаза.

– Та самая экспедиция! – стал объяснять ее муж. – Слишком уж близко от нас они работают и, главное, зачем им вертолет? Ведь, насколько я понял, они летели над нашим лагерем с явной целью все детально высмотреть, а скорее всего, и сфотографировать.

– Думаешь, это конкуренты?

– Да конкурентов-то я не боюсь. Гораздо большие опасения у меня вызывают очень плохие людишки, в руки которых могла попасть часть пропавших без вести серебряных пластин.

– Но ведь ты говорил, что расшифровать текст практически невозможно.

– Ха! Однако я же это сделал! Почему бы и другим не попробовать? И только одному богу известно, какая информация могла оказаться в другой части текста.

– А почему бы нам не съездить к ним в гости? – неожиданно спросила Лариса. – Здравствуйте! Вот проезжали мимо, гляжу, огонек! Мы ищем алмазы, пока не нашли ни одного! А вы? Ну и так далее! Если это обычные геологи или даже наши коллеги, сразу будет видно, чем они дышат.

– А если это какое-то гнилье – и они начнут нам надоедать ответными визитами? – засомневался Броди.

– Тогда мы будем к этому готовы и всегда найдем повод избавиться от нежелательных гостей. И, самое главное, ты разрешишь большинство своих сомнений.

– Как у тебя все легко получается! Ты из любого положения находишь выход. Что ж, поездка туда меня и правда успокоит. Вечером еще раз обсудим этот вопрос и выберем время для разведки. К тому же к концу дня прибудет транспорт с людьми и, возможно, кое-какой информацией, которую Бегим обещал раздобыть о летающем над пустыней вертолете. – Он в задумчивости потер виски. – Что же я хотел еще сказать?..

– Ты хотел сказать, что уже давно пора быть в котловане!

– Точно! – Он махнул рукой подошедшим минуту назад женщинам, которые с любопытством разглядывали своих работодателей, и поспешил к камбузу.

– Эй! Шеф! – крикнул он в темноту палаточного навеса. На его крик вышел практикант, заведующий питанием, и, вытирая руки полотенцем, воззрился на женщин в живописных одеждах.

– О! А цэ хто таки?

– Это твои помощницы! Если будут хорошо справляться, через два-три дня можешь оставлять их вместо себя у плиты. А сам – работать на объектах и проявить себя и на ниве археологии.

– Здорово! – обрадовался парень. – Я их быстро выдрессирую!

– Но если мы заметим разницу в питании, сразу возвращаешься на камбуз!

– Понятно!

Броди обратился к женщинам и показал рукой на шеф-повара:

– Это ваш шейх! – а потом добавил на всех известных языках: – Надо его слушаться! – и был пригвожден к месту ответом одной из женщин на чистейшем французском языке:

– Шейх у нас один. А насчет работы – так еще неизвестно, кто кого научит! – и прошла первой, ведя за собой своих подружек.

Глядя, как Броди непонимающе смотрит им вслед, Лариса запричитала:

– О мой шейх! Не задумал ли и ты заиметь много молодых и красивых жен, пленяющих тебя своим кулинарным искусством?!

– Нет-нет! Упаси господь! – опомнился ее муж. – Меня просто шокирует громадная разница в уровне жизни в азиатских пустынях бывшего Союза и совершенно отсталой некогда Африканской Сахарой. В Узбекистане многие женщины, даже живущие в поселках, не умеют считать, а здесь…

– У этих больше времени и денег на образование!

– Но ведь они нищие!

– Выходит, не такие уж и нищие. К тому же чего только в пустыне не найдешь.

– В смысле? – не понял Броди.

– Но ведь мы же нашли недавно целый слиток серебра! – Потом добавила грустным голосом: – Конечно, экспедицию он мне не окупит…

– Тогда пошли искать еще! – Александр Константинович схватил жену за руку, и они чуть ли не бегом отправились в сторону котлована.

Гигантский мегаполис Хрустального города еще спал. Его накрывало черное безразмерное одеяло, отороченное россыпями звезд и подбитое клубящимся туманом, поднимающимся с поверхности равномерно вздыхающего океана. Но вот небо на востоке посветлело – и невидимый великан поспешно потянул одеяло на запад. Первые солнечные лучи ударили вначале по верхушке Восточного бастиона. Потом сказочным веером заиграли на Южном и Северном. И вот уже и Западный бастион вспыхнул отблесками восходящего солнца.

Расположенная на его вершине центральная обсерватория тут же стала закрывать раздвижные створки, пряча на день в своем чреве мощные современные телескопы.

В помещении обработки данных находилось двое ученых «лунатиков», такие прозвища им дали коллеги из-за специфики их работы. Эти двое специализировались в изучении спутников Земли и занимались историей их возникновения и движения. Оба они были маленькие, подвижные, как муравьи, и очень сходные между собой как во внешности, так и по характеру. Отличали их лишь шевелюры: взлохмаченные седые волосы у одного да полное их отсутствие у другого.

– Ты посмотри, как быстро время пролетело!

– Еще бы! Все-таки последняя майская ночь: не успеешь настроить приборы, а уже закрываться пора!

– Ну и что ты думаешь? – Первый прошелся пятерней по волосам, тем самым приведя их в еще больший беспорядок. – Будем докладывать или проверим еще?

– Да сколько можно?! – Другой не менее ожесточенно почесал свою блестящую лысину. – Столько раз пересчитывать, и всегда все сходится до сотой доли градуса.

– Ты только себе представь, какой переполох вызовет наше сообщение!

– А чего полошиться-то? Я абсолютно уверен: за сто семнадцать лет Океания обязательно найдет выход и обезопасит себя полностью.

– И все-таки, по-моему, надо мобилизовать все силы на решение этой задачи уже сейчас, сию минуту.

– Не забывай: сегодня большой праздник – Лунная Свадьба. – Лысый указал рукой в сторону города. – Ты хочешь его испортить?

– Ну, хоть ведущим надо доложить!

– Мне кажется, сегодняшний совет отменен и состоится только в следующую субботу.

– А если не отменен? – Седой решительно ударил кулаком по столу. – Немедленно требуем аудиенции! Такое событие, а ты боишься испортить праздник. Тем более – ведущим! Пусть хоть они начнут думать, что делать, а народ, естественно, будет отдыхать!

– Ладно, не горячись… – Лысый устало присел на край стола. – Видимо, сегодняшний день прибавит головной боли не только нам двоим… – Неожиданно он встрепенулся. – Слушай! А ты никогда не задумывался над привычным названием малой луны – Вестник? Какое странное и кошмарное совпадение! Пророчество, что ли?

– Действительно! Вестник чего? А ведь историю названия мы и не копнули! Явное упущение! Давай будем последовательны до конца, выясним и это… Если удастся… И одновременно составим план доклада. Согласен?