– А жизнь совершенно незнакомого человека? – неожиданно в упор спросил Вителла.

Лицо гиганта слегка омрачилось, но глаз он не отвел.

– Бывало иногда… В молодости… Особенно по пьянке. В заварушках любил поучаствовать, силенку показать. Но так чтобы ни с того ни с сего незнакомого человека обидеть – не было такого. Даже наоборот: всегда защищал человека честного и невинного.

– Вот и я всегда пытаюсь это сделать. Иногда даже в отношении виновного. – Он вздохнул и допил остатки вина из своей колбы. – Итак, переходим к делу, возможно, нам не повезет поговорить повторно.

Через час, когда подробнейший инструктаж подходил к концу, а затянувшаяся трапеза плавно перешла в ужин, раздался громкий стук в дверь. Тут же раздался голос гвардейца, несущего охрану с другой стороны:

– Господин декёрл! Вас срочно вызывает к себе его высочество! Произошло что-то очень важное и трагическое! Он ждет в центре управления!

Сердце Вителлы чуть не остановилось при этом. Он скомандовал Пирату:

– Ложись! И не забывай симулировать плохое состояние, с кем бы я сюда ни вернулся! – А сам закрыл лабораторию и бросился к принцу.

«Неужели беда с императором?! Как же это могло случиться? Ведь его состояние было не настолько критическим!» И когда он ворвался в центр имперского управления делами, то с трудом хватал ртом воздух, а правой рукой держался за сердце.

– Да на тебе лица нет! – воскликнул принц Бутен, бросаясь другу навстречу. – Что стряслось?!

– Так ведь ты меня вызвал! – Он с трудом пытался отдышаться. – И я подумал, и я подумал…

– Что подумал?! – Теперь уже и принц стал бледнеть.

– Что с императором?!

– А-а… – Принц облегченно уселся прямо на стол. – С ним все в порядке. Я как раз находился у него с визитом вместе с принцессой, когда пришло это трагическое сообщение.

– Какое сообщение? – Дыхание Вителла стало выравниваться, и он ладонью вытер пот со лба.

– Из Сурарта. Там произошло нечто невероятное. Огромной силы взрыв подбросил вверх гигантский пузыритовый ангар и разворотил все ближайшие окрестности. Есть многочисленные жертвы.

– А главный магистр?! – вырвалось у декёрла.

– Его святейшество сильно изранен, но его жизнь, по утверждениям медиков, вне опасности. Его машина в момент взрыва находилась неподалеку, говорят, он как раз направлялся к злополучному ангару. Ударная волна подбросила его автомобиль и несколько раз перевернула в воздухе. Погибли водитель и один из сопровождавших инженеров. Но Райгд, вероятно еще в горячке, выскочил из покореженного лимузина и бросился к месту взрыва, раздавая приказы и распоряжения. Была дана команда собрать в близлежащей округе все мельчайшие осколки, образовавшиеся при взрыве, и тщательно пронумеровать и составить планы находок. После этого его святейшество потерял сознание. У него сломана рука и многочисленные раны на голове. Большая вероятность сотрясения мозга. Для своего возраста он потерял много крови. Вот такое чрезвычайное событие… – Несколько минут стояла полная тишина. – Что будем предпринимать?

– Да вот… думаю…

– Странно! Мне кажется, не мешало бы тебе лично мчаться в Сурарт и на месте решить все остальное. Возможно, требуется более квалифицированная медицинская помощь.

– Там тоже есть хорошие врачи… И если они сказали, что жизни его святейшества ничего не угрожает…

– Ха! У меня складывается впечатление, что ты не слишком огорчился бы и при более печальном сообщении. Признавайся!

– Не знаю… – Вителла бессмысленно уставился взглядом в стену с большой и подробной картой Хардийской империи.

– Как это «не знаю»? – насторожился принц. – Что за непонятные вещи здесь творятся? Ты мне явно что-то недоговариваешь!

– Я тебе рассказывал про опыты, проводящиеся под землей? Помнишь? Так вот, пока мы с тобой отдыхали, еще десяток приговоренных к казни пострадали во имя великой науки.

Бутен слез со стола, обошел его и уселся в большое «командное» кресло. Переплел пальцы рук и оперся локтями на разбросанные по столу бумаги. Немного подумав, он заговорил:

– Подобные вещи меня тоже очень смущают. И я постараюсь приложить все усилия, чтобы подобного больше не происходило. Ты ведь мне веришь и знаешь: к расхожей пословице «Нельзя сделать яичницу, не разбив яйца!» я всегда добавляю: «В случае необходимости можно обойтись и без яичницы!» С этим все ясно. Но этого мало. Меня все равно удивляет твоя позиция в отношении Райгда. Будь добр, объяснись подробнее.

– Хорошо. Но вначале и я хочу тебя попросить ответить на несколько моих вопросов. Не сочти, конечно, это нарушением этикета.

– Да чего уж там, – великодушно согласился принц. – Спрашивай.

– Вот ты был у императора. Долго ли вы беседовали?

– Порядочно, больше часа.

– И о чем рассказывал?

– Да он больше спрашивал… – фыркнул принц. – Устроил для меня какую-то викторину-тест, туманно объясняя, что это ему необходимо для каких-то исследований. Назадавал мне кучу вопросов, требовал отвечать молниеносно и не задумываясь, а в конце «обрадовал» меня, выдав свой вердикт: реакция замедленная, процесс развития остановлен, необходимо глобальное вливание знаний и масса разных упражнений для поднятия интеллекта. Не пойму, каким путем он это выяснил: вопросы ведь были совершенно не по теме и чуть ли не дебильные, но мы с принцессой посмеялись от души. Да и отец немало повеселился. Настроение его существенно повысилось, да и состояние тоже.

– Император в своем стиле! – довольно заулыбался Вителла. А потом, затаив дыхание, спросил: – А он мне ничего не передавал?

– Вообще-то… Да! – с удивлением вспомнил принц.

– И что именно?

– Когда мы уже уходили с примчавшимся за мной посыльным, он пригнул меня к своим губам и прошептал на ухо: «Обязательно передай Вителле два слова: номер два!»

– Прекрасно! Значит, он мне разрешил рассказать тебе все последние новости. Это было наше слово-пароль.

– А что такое – «номер два»?

– Не что, а кто! – поправил его товарищ. – Номер два – это ты.

– А номер один?

– Номер один – Саэлро.

– Как же так? – удивился с улыбкой Бутен. – Не по ранжиру получается!

– Здесь номера даны по времени. Первым к императору явился слуга, ты явился вторым. Уверен: если бы тебя не оторвали этим сообщением из Сурарта, твой отец сам бы тебе все объяснил. Но теперь это моя задача. Во-первых, хочу тебя сразу заверить, что ни я, ни сам император ни на мгновение в тебе не сомневались…

– А чего во мне сомневаться? – пожимая плечами, перебил принц.

– …и не желали выказать малейшего недоверия, – настойчиво продолжал Вителла. – Как по мне, то если бы ты оказался тем неизвестным пока еще злодеем, то лучше вообще не жить. Весь смысл жизни для меня исчез бы моментально. Но твой отец всегда любил составлять головоломные и хитрые тесты, которыми он иногда пользовался для выяснения истины, и он меня уговорил дать ему немного времени на проверку одного из них. Он его составлял несколько лет и не мог удержаться, чтобы не опробовать.