– Да нет, ты ошибся… – Броди до сих пор казалось, что он спит и это все ему снится. Но чувства юмора он не утратил. – Разве я говорил: полторы? Я говорил: более шести тысяч лет!

– А-а! Точно! Что-то с моей головой не в порядке! – согласился Пузин. – Ты уж меня извини: такое увидишь, забудешь, как тебя зовут!

– Действительно! – Броди обнял за плечи рядом стоящую Ларису и порывисто прижал к себе. – Вот это уже оно! Можешь смело считать, что экспедиция полностью себя окупила.

Она слабо и устало улыбнулась:

– Я в этом не сомневалась с самого начала…

Неожиданно прямо на статую упали яркие лучи заходящего солнца. Это рабочие под руководством молодых археологов продолжали выбирать песок, и вниз осы́палась большая его часть, открыв доступ дневному свету туда, где, возможно, его не было долгие, долгие тысячелетия.

– Странно, что храм сориентирован почти строго на запад, – удивился Оливер.

– А его никто не ориентировал, – стал объяснять Пузин своему помощнику. – Пещера ведь, похоже, чисто природное сооружение. Подчистили, подровняли – и приходи богов чествовать. Тем более что вечером это делать гораздо сподручнее.

– Смотрите! – Лариса осветила сбоку от пантеона темнеющий вход во внутренние помещения. Потом перевела фонарь на другую сторону. – А там еще один. Какой вход будем осматривать первым?

– Оба сразу! – решил Александр Константинович. – Возможно, они тут же за стеной и сходятся. Мы с тобой – направо, а вы, ребята, – налево. Если проходы тянутся далеко, сразу возвращаемся. Знаете, что без экипировки в такие дыры заходить не рекомендуется.

– Конечно, шеф! Как прикажете! – ответил Пузин, и они с Оливером чуть ли не бегом отправились к левому чернеющему овалу.

А Броди и Лариса, не спеша, пошли по правому проходу. Тот сразу же расширился, стал более высоким и идеально ровным. Слой пыли резко пошел на убыль, хоть и здесь ее было предостаточно. Но под ногами стало явственно различаться покрытие, очень напоминающее искусно отделанные плитки.

– Солидный коридорчик! – высказала свое мнение Лариса. Она шла за мужем и старалась светить своими фонарями ему под ноги.

– Самое поразительное, – ответил он, – что воздух здесь совершенно чистый, я бы даже сказал, свежий. Никакой затхлости и сырости, хоть и очень тепло. Видимо, природная вентиляция не нарушена, значит, этот ход связан напрямую с катакомбами. Смотри!

Он неожиданно остановился, а потом осторожно прошел еще немного вперед. Их взору открылись две массивные деревянные двери, расположенные в стенах коридора одна против другой. Они стали одновременно осматривать обе.

– Древесина! – восторженно зашептала Лариса. – С помощью радиоуглеродного анализа мы теперь без проблем определим точный возраст. Как здорово, что она сохранилась!

Она попробовала открыть дверь, слегка на нее надавив. Та не поддалась. Пришлось навалиться чуть ли не плечом.

– Приросла, что ли?

В следующее мгновение она успела услышать только предупреждающий окрик Александра – и тут же двери не стало, она рассыпалась в прах. Не удержавшись на ногах, Лариса сделала шаг вперед, закрыв глаза от вздыбившейся пыли, – и почувствовала пустоту. За дверью была крутая лестница, и госпожа генеральный спонсор кубарем покатилась вниз. Уткнувшись в конце полета во что-то мягкое, она с удовлетворением почувствовала себя неповрежденной. Фонари остались на руках, привязанные накидными шлейками, и она тут же их включила, пытаясь осмотреться. И от испуга заорала диким голосом. Первый раз в жизни ей было так страшно. Ибо во все стороны от нее разбегались скалящиеся своими жуткими улыбками многочисленные скелеты. Вернее, они даже не разбегались, а как бы испарялись, словно привидения, и от этого становилось еще более жутко. Она кричала до тех пор, пока вниз не сбежал не менее перепуганный Броди и не подхватил ее на руки. Он тоже успел увидеть исчезающие скелеты. Но отнесся к ним совершенно спокойно. Его больше волновало состояние жены.

– Что с тобой? Где болит? Что-нибудь сломала?

– С-со мной все в порядке… – Она даже стала заикаться от пережитого. – Н-но т-там… – и посветила по сторонам.

Александр бережно поставил ее на ноги и продолжал спрашивать:

– Руки-ноги целы? Можешь попрыгать? Ну, ты меня напугала! – Он стал отряхивать с нее пыль. – И ведь предупреждал: осторожно надо все делать!

– Но ведь тут эти… – Она продолжала боязливо светить фонарями по сторонам. – Ты их видел?

– Видел! И, к большому сожалению, я был последним, кто успел их лицезреть. Благодаря тебе, конечно! Если бы ты так сюда не… гм… не спешила, мы бы имели солидные куски древесины и отличные фотографии древнейшего могильника, который ты превратила в прах одним только прикосновением своего прекрасного молодого тела.

– Так это был могильник… – Она поспешно поднялась из непонятных останков на несколько ступеней по лестнице.

– Да, жаль, конечно… – Он скорбно обводил взглядом большое помещение. – Возможно, позже мы здесь что-нибудь и отыщем, когда тщательно все пересеем. Но будем надеяться и на вторую дверь. А возможно, здесь еще несколько подобных могильников. Хотя за подобные нарушения правил безопасности тебя следует наказать недельным дежурством на камбузе.

– Не дождешься! – высокомерно произнесла Лариса, поднимаясь по лестнице и выходя в коридор.

– А что, мысль хорошая! – оживился Броди, поднимаясь за ней. – Заодно и я бы поел вкусно. А то уже забыл, как ты готовишь свои деликатесы. Тем более сегодня устроим праздничный ужин по поводу такой эпохальной находки.

– Помечтай! – фыркнула она и спросила: – Идем дальше?

– Нет! Возвращаемся! Здесь спешка не нужна – будем обследовать планомерно каждую деталь, каждое помещение. Посоветуемся с Пузиным, и, мне кажется, через день-два надо вызывать сюда нескольких крупных специалистов, наших коллег. Теперь нам есть чем похвастаться! Конкретно!

И он быстрым шагом стал возвращаться в пещеру-храм. Лариса поспешила за ним, испуганно оглядываясь на идущий по их следам густой мрак тысячелетий.

А возле пантеона было уже почти светло. Щель между песком на полу и сводом пещеры достигала двух метров, не меньше, и постоянно увеличивалась. Тут же появились и Пузин с Оливером. Отряхиваясь, они наперебой стали рассказывать об увиденном.

– Там тьма-тьмущая переходов, чуть не заблудились!

– И помещений достаточно, кое-что в них даже сохранилось!

– И воздух свежий, пригодный для дыхания! Хоть, как это ни странно, совсем не прохладный, а скорее, наоборот, подогретый…

– И шахту нашли новую, а может, колодец. Метра полтора в диаметре! Ведет вниз метров на пятнадцать, дальше вроде засыпан песком; и вверх метров на восемь, а потом перекрыт, скорее всего, плитой!

– Похоже на целый комплекс храмовых помещений! Меня просто колотит от возбуждения! – признался Пузин. – А вы что нашли интересного?