Катара потянула его сквозь полутемный коридор в крохотную комнатушку, душную и жаркую. Сидящий на краю постели Халид резко поднялся, ладонь легла на рукоять кханды, но мужчина тут же расслабился, увидев перед собой раан-хара. Тот перевел настороженный взгляд на ложе — и сразу понял, откуда тянется запах Цветка.

Выходит, что помощница Катары тоже вдохнула ядовитые споры, только в отличие от его рани ядовитые побеги проросли в ее легких и теперь медленно и мучительно убивали. Девушка металась в постели, билась в горячке, шепча что-то бессвязное. Стоящий рядом Халид был бледнее мела и с надеждой глядел на застывшего посреди комнаты Лаара.

Катара и вовсе потянула его к постели больной.

— Ты должен помочь ей. Сделай что-нибудь…

Она глядела с такой мольбой, с такой святой уверенностью в его силах, что Лаар вновь ощутил тягостное чувство вины. Потому что как бы сильно он ни хотел, это было не в его власти.

— Я не могу помочь, Катара… Это не в моих силах. Я лишь убиваю Цветок, но вылечить… не могу.

— Но ты ведь вылечил меня! Отец рассказывал. Сказал, что я обязана тебе жизнью. Вспомни! Ты же сделал что-то!

Раан-хар тряхнул головой. Ничего подобного он не помнил. Да и как давно это было? Сколько на его пути встречалось таких вот больных, отравившихся ядовитыми испарениями или спорами… И все они погибали, кто раньше, кто позже…

Впрочем, Лаар не сильно интересовался судьбой пострадавших. Его задачей было уничтожить Цветок, все же остальное проходило стороной, надолго не задерживаясь в памяти. И теперь Лаар откровенно не знал, что делать.

Разве что…

— Я не уверен, что это поможет.

Раан-хар привычно закатал рукав, обнажая запястье. Халид подал кинжал.

— Все равно хуже уже не будет.

Лаар кивнул.

Иначе бы он и не согласился. А так — либо девушка погибнет от его крови, либо сгорит, пожираемая Цветком.

Короткий надрез, и на смуглой коже выступило несколько крупных капель крови, образовавших ручеек. Катара приоткрыла помощнице рот, Халид зажал тело, чтобы не дергалась. Алая жидкость сорвалась вниз, стекла по бледным губам.

— Спасибо, — зачем-то поблагодарил кшатрий, и Лаар отошел.

Теперь оставалось только ждать.

* * *

— Теперь расскажи мне все, — вымолвил Лаар, стоило нам покинуть спальню Хальди.

Муж выглядел уставшим. Под глазами залегли глубокие тени, смуглая кожа побледнела. Сам он опустился на лавку у стены, откинулся назад, прислонившись затылком к темному дереву.

— Тебе плохо?

Я опустилась рядом. Непонятно зачем принялась ощупывать его. Потом вдруг вспомнила про надрез на руке и метнулась к небольшому шкафчику, выискивая, чем бы перевязать.

— Все нормально. Просто не спал почти двое суток. — Лаар усмехнулся, а вот мне стало совсем не до смеха.

Точно изведет себя! Не тем, так другим!

Под руки наконец попалась подходящая тряпица, и я разорвала ее на длинные лоскуты.

— Так что с твоим отравлением? — напомнил муж. Голос его был предельно серьезен, и сам он испытующе глядел на меня. — Когда это с тобой впервые случилось? Как ты вылечилась? Почему ничего не говорила прежде?!

Я пожала плечами. И что ему рассказать, если у самой одни обрывки воспоминаний в голове?

Я села рядом и принялась аккуратно перевязывать запястье Лаара.

— Это было давно. Я была ребенком и толком ничего не помню о том случае. Знаю только, что была при смерти, а ты как-то вылечил меня. Отец поведал мне о том прямо перед отъездом.

— Ты должна была рассказать! — с нажимом произнес муж и коснулся подбородка, заставив смотреть себе в глаза.

— Я знаю… Просто ты не спрашивал раньше. Да я и сама забыла. Отец рассказал впопыхах, к тому же я была слишком взволнована отъездом и как-то… забыла обо всем…

Я тяжело выдохнула, понимая, что, сама того не желая, вновь подвела мужа. Но могла ли я подумать, что все это так важно?

Лаар убрал руку с моего подбородка и неожиданно притянул к груди. Запустил руку в волосы, перебирая меж пальцев шелковые прядки — я совсем забыла о головном платке и теперь ходила простоволосая, словно служанка.

— Главное, что сейчас с тобой все в порядке. Возможно, не будь того отравления, на месте Хальди была бы сейчас ты.

Лаар тяжело сглотнул, а я спрятала у него на груди лукавую улыбку. Ведь знала, что дело отнюдь не в перенесенном в детстве отравлении.

И как же мне хотелось рассказать ему об этом!

Умиротворяющую тишину прервал топот копыт, долетевший с улицы. Лаар тут же подорвался с места, заставив меня разочарованно вздохнуть. Я ведь как раз собиралась… Эх… И как выбрать момент, когда все вокруг просто жаждут внимания мужа?

Вот и сейчас в дверном проеме показалась голова одного из стражей раан-хара, а за порогом ждали еще несколько человек в черных доспехах.

— Мы начали выжигать Цветок в резиденции. Но без вашего участия не обойтись, — долетели обрывки разговора, и я подошла ближе, прислушиваясь. — Или, может, прикажете Природникам сдержать рост Цветка?

— Да, прикажу. Только я сам хочу посмотреть, как они будут это делать!

Ох, неужели он опять исчезнет? А ведь он только-только приехал!..

— Мне надо вернуться. — Лаар взял в руки мои ладони. Погладил тыльную сторону большими пальцами. Словно бы извинялся. — Я очень быстро, хорошо?

— Ты ведь не спал двое суток…

— Ничего страшного, посплю в дороге. — Он улыбнулся и неожиданно подался вперед, приник к губам в томительно-нежном, сладком поцелуе. Таком бережном, что щемило сердце. — Дождись меня, хорошо?

— Конечно.

Конечно, я дождусь. Увы, но участь спутницы раан-хара — вечное ожидание. И я к этому, кажется, начинаю привыкать.

Главное, чтобы он всегда возвращался.

* * *

Лаар

Отряд вернулся глубоко за полночь. Возня Природников оказалась куда труднее и длительнее, чем представлял себе ор Гронта. Но теперь он хотя бы понял, на что они способны и в каком направлении двигаться. Сегодня Лаар не потратил ни единой капли крови — решил до конца испытать силу одаренных, сам пока не вмешиваясь. Но тем не менее усталость взяла свое, и в какой-то момент раан-хар попросту отключился.

Проснулся в кромешной тьме. И первым делом, еще даже не открыв до конца глаза, почуял присутствие Катары. Вокруг витал ее запах — сладкая карамель и топленое молоко.

Лаар протянул руку и коснулся округлого женского бедра, перебрался на талию, обхватил и притянул жену ближе.

— Ты меня дождалась, — не спрашивал, утверждал и ткнулся носом в изгиб тонкой шеи, вдыхая родной запах, ощущая небывалое умиротворение.