Подорвалась с места и отодвинула полог, высунула голову, всматриваясь в ряды сопровождающих нас стражей. Впереди всех на черном красногривом рысаке восседал не кто иной, как кшатрий.

— Халид едет с нами? — воскликнула удивленно и покосилась на разрумянившуюся от смущения Хальди. Не в этом ли причина ее хорошего настроения?

— Да, раан-хар дал позволение на наш брак! Уже и дату назначили. Ровно через два месяца! — Хальди выпалила все это на одном дыхании, так, словно все утро только и ждала моего вопроса. Жаждала поделиться.

Ох, какая же я невнимательная! За своими переживаниями совсем ничего не замечаю.

И выходит… Лаар все-таки уступил. Послушался.

Я улыбнулась помощнице и сжала ее ладони.

— Я очень за вас рада! — ответила искренне, надеясь, что хотя бы у одной из нас все сложится хорошо.

Лаар

Месяц пролетел как в тумане. Выезды, переговоры, тренировки, кропотливая работа в кабинете. Короткий сон, когда уже совсем нет сил стоять на ногах.

Раан-хар как мог загружал себя работой. Чтобы не думать, не вспоминать, не рвануть ненароком туда, куда так стремилась душа.

Император сдержал слово, и теперь все Природники стекались в резиденцию раан-хара. Большинство из них, конечно, проживали в столице или ее окрестностях, но были и такие, что прибывали из самых отдаленных уголков империи.

Лаар разговаривал с каждым лично. Проверял уровень Дара и готовность сотрудничать. И не сказать, чтобы всем Природникам были по душе грядущие перемены. Почти все они прислуживали в домах богатых вельмож или держали свое дело, умело торгуя талантом. Теперь же, отданные под власть раан-хара, одаренные были в растерянности. Кто-то негодовал, кто-то откровенно злился, выдернутый из привычной размеренной жизни.

У Лаара же пухла голова от количества людей, имен, областей, в которые он намеревался распределить одаренных. И ведь каждого предстояло устроить на новом месте, отдать под покровительство одного из землевладельцев. Да так, чтобы те не сбежали подальше от «хорошей» жизни. Они нужны были ему на местах, подготовленные, обученные, готовые в любой момент отреагировать на угрозу.

Благо среди общей толпы нашлись и те, кто с энтузиазмом воспринял идею раан-хара. Такие Природники нужны были Лаару особенно.

— Керем, я хочу поручить тебе кое-что.

Раан-хар и несколько самых опытных стражей в который раз собрались в кабинете хозяина. Как ни крути, а справиться с навалившимися делами в одиночку у Лаара не было ни единого шанса.

— Да, мой раан-хар. — Керем мгновенно сосредоточился.

— Я отобрал порядка тридцати Природников для личных нужд. Хочу, чтобы ты проверил их.

— В каком смысле?

— Устрой какое-нибудь испытание. На выдержку, выносливость. Нужно выбрать десяток одаренных для нашего отряда.

— Природники? В отряде стражей? — Керем изумленно вскинул кустистые брови, остальные поддержали удивленными возгласами. — Да они даже на рысаках не усидят, не говоря уже об остальном!

— Вот потому-то и нужно устроить проверку. А потом и обучить. Займись этим. Пусть Геллар тебе поможет.

Усатый Геллар одобрительно хмыкнул: кажется, ему идея раан-хара пришлась по вкусу.

— Самую лучшую закалку они пройдут в деле. Вот если бы где-то проснулся Цветок…

— Уж за этим не постоит, — устало кинул раан-хар и жестом распустил стражей.

Цветок и правда давно не просыпался. Уже целый месяц. И это в самый разгар лета!

Стоит ли говорить, что Лаар со дня на день ждал прилета рииша. И в какой-то мере желал этого. Привычный поход, тяжелый и дальний, лучше всего отвлек бы от тяжких мыслей. Помог бы забыть. А может, напротив, всколыхнул ненужные воспоминания.

И, словно откликаясь на мысли раан-хара, он почувствовал, как начала зудеть кожа над ключицей. Сначала совсем незаметно, потом все ощутимее.

Лаар распахнул окно, вдыхая пряный вечерний воздух, и сразу заметил стремительно приближающийся огонек. Рииш поймал одним отточенным до уровня рефлекса движением. Вскрыл, вытаскивая спрятанное внутри шара послание.

И замер, охваченный ужасом.

Потому что рииш прилетел не откуда-нибудь, а прямиком из его собственной летней резиденции.

* * *

Летняя резиденция раан-хара пришлась мне по душе. И понравилась, пожалуй, даже больше, чем столичный дворец Лаара. Все здесь было как-то… проще, уютнее, без изысков и лишней вычурности. Светлые и просторные комнаты, сад, больше походящий на дикий, но отнюдь не запущенный. И как и обещал Лаар, здесь и правда было свежее, чем в столице. Со стороны быстрой горной речки тянуло прохладой и запахом хвои, неумолимо напоминавшем о родном крае.

Воспоминания о Туэнге прорезались тихой скорбью и светлой радостью. А раньше, помнится, я боялась лишний раз вспоминать об оставленном доме. Слишком это было болезненно. Сейчас же чувства притупились или, может, были попросту вытеснены другими, куда более острыми и ранящими. И теперь я предпочитала вспоминать о Туэнге, спасаясь от образов, что никак не хотели идти из головы.

Интересно, как там отец? Засеяли ли весной обширные поля и будет ли богатым урожай? Как прошла ежегодная рыбная ярмарка? Все ли хорошо? Все ли по-прежнему?

И быть может, стоило просить Лаара разрешения вернуться в родной край? Это, конечно, противоречит всем правилам и обычаям, но… вдруг бы он согласился. Рядом с отцом и близкими людьми мне бы было не так одиноко. А здесь и поговорить не с кем…

Разве что с местным котом по кличке Вазу. Он привязался ко мне еще с первого дня в новом доме. Черный, с белым пятном посреди лба и белым же кончиком хвоста, торчащим из высокой травы. Игривый и ласковый, он порой так разыгрывался, что оставлял затяжки от когтей на дорогой ткани сареи или шаровар, а то и вовсе портил обивку кресел и срывал занавеси на окнах. Служанки шикали на него и били половыми тряпками по морде. А мне было весело и хотелось смеяться от души. Должен же хоть кто-то нарушать всеобщий покой! И, признаться честно, у местного котяры отлично получалось прогнать скуку. Оттого и прощались ему все шалости и дурачества. Я же, тайком ото всех, еще и подкармливала Вазу любимым лакомством — печеночным паштетом, который тот слизывал прямо с ложки. А потом довольно мурлыкал, устроившись у меня на коленях, а я рассказывала ему всякие истории, надеясь, что никто ненароком не подслушает и не сочтет меня сумасшедшей.

Хальди сейчас вовсю готовилась к предстоящей свадьбе. Я немного помогала, но лишь немного. Никто не смел нагружать госпожу работой, пусть даже эта работа была мне совершенно не в тягость. А вскоре мою помощницу и вовсе заменила одна из местных девушек, милая и приятная, послушная, но, как и все слуги, слишком скованная и неразговорчивая. И мне оставалось лишь наблюдать за чужим счастьем и тихо мечтать о гармонии в собственной истерзанной душе.