— Стой! — крикнула изо всех сил и выставила вперед раскрытую ладонь, пытаясь остановить девушку. Но она бежала ко мне, не замечая ничего на своем пути.

А потом словно на невидимую стену наткнулась. Я видела, как Хальди вдохнула висящие в воздухе ядовитые пары, как закашлялась, жадно ловя ртом воздух, а через мгновение и вовсе рухнула на землю без чувств.

* * *

Лаар

Раан-хар загнал лошадь — впервые за все время существования породы красногривых рысаков. Конь упал на землю, хрипя и перебирая ногами. Сам же Лаар ринулся к воротам, распахнутым настежь, вбежал во двор — и не узнал собственной летней резиденции. На месте зеленого дикого сада — пепелище, разрытая земля и обугленный остов беседки. Вытоптанные цветники и грязные дорожки. Черная от копоти и сажи стена особняка.

Лаар метнулся к дверям. Ступени крыльца облюбовал полоз, пока еще не такой подвижный и разумный, но уже осознанно стремящийся ко входу в жилище. Лаар одним ударом перерубил ползущие стебли, ворвался внутрь и наткнулся на пустоту и звенящую тишину, висевшую в прогорклом воздухе. По углам валялись брошенные вещи — жилище явно покидали в спешке. Раан-хар взбежал вверх по ступеням, быстро осмотрел второй этаж, убеждаясь, что в доме не осталось людей. Комнату Катары узнал сразу — по легкому аромату, оставшемуся на вещах. Ее аромату.

Лаар выдохнул. Значит, ушли. Слава богам, догадались.

Но на душе все равно было неспокойно, словно кошки скребли, заставляя спешить, нестись сломя голову вслед за оставившими поместье людьми.

Что-то мягкое ткнулось в щиколотку. Раан-хар глянул вниз и увидел черного кота, ластящегося к ноге. Судя по тому, как вольготно зверь чувствовал себя в доме, он тут был местным любимчиком.

— Здесь нельзя оставаться. — Лаар подхватил кота на руки и зажал под мышкой. — Надо идти.

Ближайшее поселение находилось как раз за перевалом. Ор Гронта глянул на тянущиеся с севера на юг горные вершины и сплюнул. Расстояние не слишком далекое — в том случае, если бы у него была лошадь! Конь все еще дышал, но, судя по закатившимся глазам, оставалось ему немного.

Лаар, не раздумывая, отстегнул седельную сумку, пихнул туда недовольно мявкнувшего кота и перебросил через плечо. Кинул последний быстрый взгляд на поместье, пожираемое ядовитыми побегами. Его стражи наверняка поехали следом, а значит, скоро прибудут сюда. Удержат на какое-то время Цветок. В конце концов, до поселения недалеко. Он лишь убедится, что с Катарой все хорошо, и вернется.

Лаар поправил сумку и быстрым шагом направился к горной тропе.

На присыпанной мелким щебнем и пылью поверхности четко отпечатались следы тележных колес и десятка ног, что шли следом за повозками, и Лаар лишь убедился в правильности выбранного направления. А спустя каких-то полчаса на горизонте показались несколько всадников, мчащихся в сторону резиденции. Еще на подъезде Лаар узнал среди седоков своего управляющего и нескольких мужчин из охраны.

Рих спрыгнул с седла. Коротко поклонился.

— Мой раан-хар, как хорошо, что вы прибыли. В поместье пророс Цветок Смерти.

— Я был там. Где моя жена?

— В деревне, как раз за перевалом. Она… — Управляющий замялся и отвел глаза, и Лаар сразу почуял неладное. Напрягся всем телом. — Она жива, но… рани вдохнула ядовитые испарения.

Внутри все оборвалось.

Все-таки не успел. Не уберег…

— Дайте коня. — Голос раан-хара прозвучал спокойно, настолько спокойно, что, казалось, принадлежит неживому.

И Рих вздрогнул, уловив всепоглощающую пустоту в глазах своего господина.

Животное подвели незамедлительно. Лаар запрыгнул в седло и, ничего не говоря, ударил коня по бокам, кажется, всерьез намереваясь загнать еще одну лошадь. И плевать ему было на то, что это больше не имеет смысла. Что спешить ему больше некуда.

Впрочем, возможно, он еще успеет увидеть ее в последний раз.

Деревня была маленькая, всего-то несколько домов. Лаар безошибочно угадал тот, в котором находилась Катара. Его вел запах. Запах его рани и запах Цветка, явно свидетельствующий о заражении ядовитыми спорами.

Он вновь попал в свой личный ад.

Несколько шагов от тропы до крыльца, казалось, протянулись сквозь огонь преисподней. Только огонь этот пылал не снаружи. Он трещал внутри, пожирая плоть и кровь, плескался перед глазами. Жалящими языками лизал кожу. По всему телу выступил липкий пот, ноги дрожали, и раан-хару понадобилось немало усилий, чтобы пройти этот короткий и вместе с тем невозможно длинный путь.

Пройти и не сойти с ума…

Кажется, он был готов уже ко всему. И оторопел, когда широко распахнулась входная дверь и на крыльцо вышла Катара.

Черный шелк волос, бледная кожа, нежно-розовые, словно лепестки вишневого цвета, губы, влажные сине-зеленые глаза, так сильно напоминающие гладь горного озера.

Она стояла перед ним живая и, кажется, совершенно невредимая. Разве что взгляд взволнованный и на ресницах блестят слезы.

— Лаар… — выдох и шаг от порога.

И оцепенение спало. Он ринулся навстречу, в один прыжок преодолел ступени крыльца и сжал свою рани в объятиях.

— Наконец-то, — ее тихий шепот в ухо, и Лаар не сдержался. На миг отстранился, вглядываясь в зелень глаз, и припал к любимым губам. Жадно пил ее вкус, ее аромат, не тронутый вонью Цветка. Мимолетно отметил, что что-то изменилось. К ее запаху добавились новые, неизвестные прежде нотки. Сладкая карамель, чуть пережженная, с легкой горчинкой. Но именно эта горчинка сводила раан-хара с ума, добавляла остроты и пикантности.

Казалось бы, куда уж лучше. Но сколько бы он ни нюхал свою рани, каждый раз казалось, что аромат ее стал еще нежнее, еще слаще, еще притягательнее, чем прежде. И тело откликалось желанием, голова кружилась, словно хмельная.

Сидящий в заплечной сумке кот требовательно мявкнул, заставив Лаара оторваться от мягких губ. Раан-хар приоткрыл сумку, швырнул на пол, и кот выскочил наружу, с любопытством осматриваясь в новом жилище.

— Ты и его нашел? — Катара изумленно покосилась на обнюхивающего углы кошару.

— Это он меня нашел. — Лаар хмыкнул, но тут же забыл про кота. Принялся скрупулезно ощупывать тело жены. — Как ты себя чувствуешь? Рих сказал, ты вдохнула споры Цветка.

Взгляд раан-хара сделался серьезным, пристальным, казалось, он всматривается в самую душу, ища там ответы на многочисленные вопросы.

— Вдохнула… Но со мной все в порядке! Наверно, потому, что со мной уже случалось подобное.

— Что? — Лаар изумленно уставился на жену, стиснул ладони на хрупких женских плечиках. — То есть как — случалось? Почему ты ничего не говорила?!

— Я не знаю… То есть я не помнила… Неважно! — Она вырвалась из захвата и взяла Лаара за руку. — Сейчас это не важно. Надо поспешить. Хальди нужна твоя помощь!