– Вера, – зачем-то ответила она, хотя ее имя он должен был прекрасно знать.

– Мне приказано отвезти тебя на праздник, – произнес он неторопливо, но Вера уже захлопнула дверь за спиной и вышла в коридор.

К ее удивлению, охранник повел ее не на взлетную площадку, а вниз, к машине. Она заняла сиденье рядом с Ластом. По сравнению с ним она чувствовала себя совсем крохотной.

Спустя час машина остановилась на заполненной парковке перед пятью небоскребами, между которыми, точно пчелиный улей, висело округлое здание из стекла и меди, светившееся желтым светом. Отдел управления человеческими ресурсами располагался внутри необычной постройки высотой в четыре этажа и парил в десяти метрах над землей. От асфальта до основания здания тянулся траволатор, заполненный людьми. Вера усмехнулась. Отличное место для Сентябрины, королевы бессмертного улья.

В августе ночной воздух был еще сухим и теплым. Песчинки пыли, подгоняемые ветром, царапали кожу. Вера шла рядом с Ластом и с трудом подавляла желание вырваться из-под его опеки. Они прошли к траволатору и встали на ленту. Перед ними громко переговаривалась группка Вечных, с ног до головы одетых в черный латекс. Лица тех, кто повернулся к Вере, оставались открытыми. Вера содрогнулась от отвращения. Уголки век незнакомцев были подрезаны таким образом, чтобы выставить напоказ все глазное яблоко. Губы складывались в форме бантика, брови полностью отсутствовали, а на месте носа находился острый треугольник с двумя дырочками. Вера отвернулась.

Внутри здание не делилось на этажи. Помещение представляло собой единое пространство. В воздухе парили лампы из мелких золотых пластин. Длинная лестница из черного мрамора, берущая начало в середине зала, на высоте трех метров раздваивалась на позолоченные лестницы, которые поднимались полукругом и вновь соединялись на высоте семи метров. Вера открыла рот от изумления, однако поражаясь не роскоши, а фантазии архитектора и возможностям строителей. Одновременно с этим Вера испытала и недовольство. Затраты казались ей гигантскими. На эти деньги наверняка можно было бы заново отстроить целый квартал во втором округе.

В помещении находилось не меньше ста человек, и новые гости еще прибывали. Вера предполагала, что в скором времени тут будет не продохнуть, что было ей на руку. Люди разошлись группками вдоль лестниц и живо переговаривались. Среди них мелькали официанты в смокингах и бабочках. В руках они держали подносы с бокалами, полными пенящейся жидкости и экзотических конструкций из стеклянных трубочек. Вера осматривалась и пыталась понять, кто из гостей мог бы одолжить ей свой коммуникатор. Или случайно потерять его.

Ласт дотронулся до ее локтя, и Вера вздрогнула, испугавшись, что он прочел ее мысли по выражению лица.

– Тут все свои, так что можешь ничего не бояться, но без моего разрешения из здания не выходи. Понятно?

Вера кивнула. Если он будет висеть над душой все время, она не сможет использовать свой первый шанс. Думая, как избавиться от Ласта, Вера осмотрелась, и, увидев окруженную людьми барную стойку слева от лестницы, не придумала ничего лучше, чем сказать:

– Тут очень душно. Не принесете мне воды или чего-нибудь нормального, без канделябров в стаканах?

– Это можно. Сейчас вернусь.

– Спасибо, – улыбнулась Вера.

Хорошо бы, чтобы очередь к бару оказалась достаточно длинной и задержала Ласта минут на десять. Десять минут относительной свободы! Проводив взглядом Ласта, Вера стала подниматься по лестнице и изучать людей в надежде увидеть того, кто мог бы одолжить ей коммуникатор. Гости казались участниками выставки уродцев. Хотя большинство лиц выглядело вполне естественно, в нарядах люди не чурались самых идиотских комбинаций. Когда Вера мечтала о бессмертии в ПЭЦ, Вечные представлялись ей сдержанными за работой и в строгих костюмах. Она думала, что они должны светиться и быть ангелоподобными, как и Сати. Но Вера ошиблась. Она видела и платья из связанных вместе древних кредитных карточек, и костюмы из мха. Как мох держался на теле, для Веры оставалось загадкой. Однако совершенно очевидно, что тут находились сильные мира сего, посвященные в тайны Вечности. Иначе Мирослава не пригласила бы их отпраздновать успешное создание альтернативной сыворотки.

У проходящего мимо официанта Вера взяла бокал с чем-то зеленым. Она не испытывала жажды, но эта зеленая жидкость напомнила ту, что она пила в «Шестом чувстве». Вера сделала глоток. Резкий горький вкус наполнил рот, и она поставила бокал на следующий проплывавший мимо нее поднос. Похоже, в зале было по меньшей мере столько же официантов, сколько и гостей, чьи прихоти они должны были сразу же исполнять. Как только один бокал пустел, его тут же меняли на новый.

В конце полукруглой лестницы Вера остановилась и бросила взгляд вниз. Ласт стоял у барной стойки, перед которой толпились Вечные. Там раздавали не только разноцветные коктейли с хитроумными украшениями из фруктов и трубочек, но и стеклянные дощечки с дорожками из белого порошка. Ласт склонил голову над своей дощечкой, а секунду спустя откинул голову назад, закрыв глаза. На его лице отразилось блаженство. Вера внимательно наблюдала за тем, как за первой дощечкой последовала вторая, третья, и скрестила пальцы, чтобы Ласт задержался там как можно дольше. Не очень-то ответственное поведение для охранника, но Вера решила не жаловаться.

До сих пор ни один из гостей не показался расположенным к беседе. А что, если попробовать сбежать, а не просто попытаться дозвониться до девочек? Сможет ли она пешком добраться до Таниных или Идиных апартаментов без карты и денег? Вера еще раз посмотрела на Ласта, который с кем-то разговаривал, но уже явно собирался уходить, держа в руках стакан без трубочек и прочей чепухи – вероятно, для Веры. Что ж, либо сейчас, либо никогда, решила она и бросилась вниз по лестнице, стараясь никого не задевать и не привлекать внимания, но удавалось это с трудом. За полчаса настроение гостей кардинально изменилось. Движения их стали резкими и размашистыми. Глаза некоторых Вечных светились странным голубоватым цветом. Это выглядело страшно. Это точно были не те Вечные, на которых она хотела равняться всю свою жизнь. Как Вера ни старалась дышать ровно и спокойно, пульс с каждой минутой ускорялся. Гости совершенно не контролировали себя. Она вспомнила, как Аарон рассказывал ей о подобных вечеринках. Хорошо, что ей не довелось видеть его в таком состоянии. Она хотела сохранить его в памяти заботливым и чутким.

Когда Вера оказалась в конце лестницы, какой-то мужчина в розовом костюме отпихнул ее в сторону. Споткнувшись на последней ступеньке, он выставил вперед руки. Это было ошибкой, потому что перед ним стояла Вечная в розовых перьях, которые прикрывали ее интимные места.