Ксейн пожелал про себя, чтобы это был небольшой монстр, и сразу осознал всю абсурдность этого желания. В конце концов, крупную особь было бы проще обнаружить в темноте.

А с маленькими получалось как сейчас. Он ощущал присутствие монстра. Знал, что тот находится очень близко. И всё равно не видел его.

Ксейн почувствовал врага где-то сзади. Обернулся – никого. Не только тьма играла против него, но и растительность. Те самые кустарники, которые спрятали его от преследования товарищей, теперь мешали ему обнаружить монстра.

Тут он заметил существо справа от себя. И ещё двоих чуть дальше. Ксейн глубоко вздохнул.

Монстры были маленькими. Но их было много.

Листья папоротника зашевелились. Ксейн вытащил кинжалы и приготовился защищаться. Теперь он ощущал присутствие монстров повсюду: существа приближались к нему медленно и осторожно, окружая со всех сторон.

Вдруг один из них выскочил из кустов, и при свете луны Ксейн увидел серое, пушистое создание, похожее на крысу. У монстра были остроконечные уши, большие серые глаза, которые блестели во тьме, приплюстнутая морда и необычайно широкий рот.

Ксейну потребовалось всего несколько секунд, чтобы узнать его. Это были крикуны, существа, похожие на зубастиков, монстров, населявших окрестности деревни Акслин, хотя и не такие яркие и цветастые. Шерсть крикунов была грязноватых приглушённых оттенков серого и коричневого и вряд ли могла бы привлечь внимание ребёнка. Но им это было и не нужно. У крикунов была своя стратегия нападения.

Ксейн знал, что своё название эти монстры получили не случайно. Но хотя он и читал о них в бестиариях и даже видел вживую в Яме, он всё равно не был готов к встрече. Крик монстра был не просто оглушительным. Вырвавшись из горла существа, он чуть не сбил Ксейна с ног. Юноша закрыл уши руками, но это не помогло: звук проникал в его сознание, тело, душу, лишая способности мыслить и двигаться.

Тут из кустов показались другие особи, но Ксейн был так оглушён, что даже не мог оценить их количество. Как минимум пара десятков монстров там точно была. И все они выли одновременно. Ксейн попытался сосредоточиться – напрасно: вопли монстров эхом отзывались у него в голове, в груди, в животе, вызывая раздражение и боль. Юноша закричал и тут понял, что его несчастные уши не могут выносить даже собственный голос. Голова ныла, пульсировала и, кажется, была готова взорваться.

Пронзительные звуки продолжали раздаваться со всех сторон. Вдруг один из монстров прыгнул вперёд и вцепился в ляжку Ксейна. Боль разбудила инстинкты, и тело юноши начало двигаться практически независимо от его сознания. Одним движением Ксейн пронзил монстра кинжалом и отцепил от своей ноги, затем повернулся и прямо в воздухе обезвредил второго, летящего на него в прыжке.

Через некоторое время Ксейн сумел адаптироваться к шуму. Хотя голоса крикунов и сводили обычных людей с ума, Стражи могли абстрагироваться от них благодаря тренировкам и силе воли. Ксейн сосредоточился на том, чтобы отбивать атаки монстров, и постарался не обращать внимания на жуткую какофонию, которую они издавали. Избавившись ещё от нескольких особей, он попытался двинуться в сторону реки, где крикуны не так активно бросались под ноги. Но и здесь их, казалось, только прибывало.

Кинжал Ксейна работал без устали: он поднимался, опускался, резал и колол, давая возможность юноше понемногу продвигаться вперёд. Теперь монстры не просто кричали, но ещё и пищали от боли. Щиколотки, лодыжки и икры юноши покрылись множеством укусов. Ксейн был обучен игнорировать боль и хорошо понимал, что если он сейчас споткнётся и упадёт, все монстры разом набросятся на него и сожрут заживо.

Крикунов было уже больше пятидесяти. Новые особи продолжали появляться, выскакивать из кустов и присоединяться с пугающему, сводяшему с ума хору.

Голова Ксейна звенела, ему казалось, что у него вместо мозга гигантский неумолкаемый колокол.

Наконец его ноги почувствовали влагу: ручей. Он споткнулся, но успел вовремя восстановить равновесие и бросился бежать дальше, прямо по воде, которая, к счастью, доходила ему едва до щиколоток.

В какой-то момент ему показалось, что крикуны отстали. По-видимому, они не решились броситься в воду. Боялись? Кажется, Ксейн не читал об этом в бестариях. «Акслин бы записала», – подумал он.

Юноша был уже почти уверен, что отбился, как вдруг неловко наступил на подводный камень, покрытый скользкой тиной, и упал.

Крики монстров усилились. Ксейн обернулся и увидел, как они прыгают с камня на камень неподалёку от берега, пытаясь найти переправу.

Он попробовал встать.

И тут крики внезапно прекратились.

Хотя с окончанием какофонии головная боль и звон в ушах не исчезли, Ксейн всё равно вздохнул с облегчением. Он оглянулся на крикунов и с удивлением обнаружил, что они все вдруг застыли и насторожили свои заострённые уши. А потом один за другим ринулись в кусты и исчезли.

Шестое чувство подсказывало Ксейну: тут были ещё монстры. Да и поведение крикунов выглядело подозрительно. Что заставило их убежать? Насколько ему было известно, существа разных видов никогда не охотились вместе. Однако, по версии Акслин, между ними существовала иерархия, смысл которой люди пока до конца не понимали.

Стражи могли разогнать чудовищ, но только после битвы. Без боя монстры убегали лишь при встрече с другими, более сильными, чем они, существами.

Ксейн медленно повернулся.

Огромная тень возвышалась между деревьями на другом берегу. Ксейн попытался нащупать на дне ручья один из своих кинжалов, который нечаянно уронил, но не мог его найти. Тогда он взял в руки единственный оставшийся клинок и двинулся навстречу монстру, готовый атаковать.

Существо имело в своём обличии нечто человекообразное, хотя и было намного выше и мускулистее обычных людей, даже Стражей. Ксейн ещё раз перебрал в голове известных ему крупных монстров. Этот совершенно точно не был волосатым: его он узнал бы по зловонию. И только когда существо вышло чуть-чуть вперёд, под лучи лунного света, юноша понял, что видел его в Яме.

Это был живодёр.

По спине Ксейна побежали мурашки.

Живодёра нелегко было победить даже группе Стражей.

А у одного, да ещё и раненого беглого курсанта шансов практически не было.

На самом деле его подразделение так и не сразилось с тем пленным живодёром из Ямы. Инструктор посчитал, что они ещё не были готовы. В итоге, насколько Ксейну было известно, монстр был уничтожен более опытной бригадой, которая готовилась к заключительному экзамену. Причём один из её членов был убит во время битвы и ещё один серьёзно ранен.

«Мне придётся разобраться с ним в одиночку», – подумал Ксейн, проклиная своё невезение. По правде говоря, живодёру здесь было явно не место, ведь они обитали в горах. Очевидно, его привлёк шум, поднятый крикунами.

Ксейн осторожно взялся за кинжал и проследил за реакцией монстра.