Дальше тропа побежала вниз, лес медленно расступился, и бригада Сумрак вышла на просторный луг.

Как и предсказывал Четвёртый, именно там на них и напали щелкунчики. Эти существа производили огромное количество звуков, которые напоминали особый язык, но Стражи знали, что издают они их исключительно для того, чтобы сбить с толку своих жертв.

Щелчки, скрипы, гул раздавались отовсюду, из-за чего определить местонахождение и точное количество монстров было очень сложно.

Но чуткий слух Стражей без проблем справился с этой задачей.

Мальчики встали в круг, спинами к его центру и оружием наперевес, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.

Из-за зеленоватой, похожей на мох, кожи, щелкунчиков тяжело было различить в высокой траве, но золотистые глаза курсантов находили монстров задолго до того, как они обзначали себя сами.

Ксейн почувствовал почти дикую радость, когда его копьё вошло в тело первого щелкунчика. В обеих руках у юноши было по кинжалу, каждый из которых он готов был вонзить в следующего монстра. Хотя копьё всё ещё было любимым видом оружия Ксейна, кинжалами он владел тоже очень неплохо.

Тут в кустах он заметил ещё одного щелкунчика и бросился на него. Извивающееся тело существа выгнулось дугой от боли, когда остриё кинжала вошло в его позвоночник.

Как только ребята из подразделения Сумрак разомкнули свой круг, земля перед ними оказалась усеянной трупами восьми щелкунчиков. Мальчики с гордостью осматривали результаты своей работы. Они действовали, как идеально слаженная смертоносная команда. На всю операцию ушло несколко минут, а они не то что не получили травм, но даже не слишком запыхались.

– Дело сделано! – воскликнул Первый, ликуя.

Ксейн переглянулся со своими товарищами. Даже Второй улыбался.

– Да, мы хорошо поработали, но не расслабляйтесь пока, – предупредил Шестой. – Мы должны вернуться в Бастион до заката.

Чтобы продемонстрировать инструктору результаты своей работы, ребята принялись отрезать от трупов хвосты и складывать их в специальный мешок.

Когда они, наконец, справились с этой задачей и двинулись в путь, солнце начало уже опускаться.

Мальчики ускорили шаг. Несмотря на радостное воодушевление, бдительности терять было нельзя, ведь по дороге их могли атаковать снова.

Ксейн же не упускал из виду рощу, которая зеленела впереди. Именно там находилось место, которое он выбрал для побега.

Когда они снова вошли в лес и начали подниматься вверх по тропе, Ксейн изо всех сил попытался притвориться, что он всё ещё спокоен и переживает только о возможных засадах монстров. Но как только ландшафт слева начал резко меняться, сердце Ксейна заколотилось с неистовой скоростью.

Вот оно.

Ручей. Овраг. Его шанс сбежать.

Вдруг он остановился, насторожился и посмотрел на кроны деревьев.

– Вы разве не слышите? – сказал он с обеспокоенным видом.

Пятеро курсантов удивлённо подняли глаза вверх.

И в этот момент он прыгнул.

Шестой потянулся, чтобы схватить его, но не успел. Ксейн уже катился по склону.

– Пятый! – услышал Ксейн голос Третьего. – Куда ты, сумасшедший?

– Он пытается сбежать! – в голосе Шестого слышалась не ярость, а обида. – Вернись сюда немедленно! Это плохая идея!

Но Ксейн его уже почти не слышал. Он поднялся на ноги и побежал, спотыкаясь и ломая кусты. Он выбрал подходящее время: солнце начало заходить, и нижняя часть оврага погрузилась в тень. Ноги юноши тонули в воде, но он продолжал бежать изо всех сил. Тут голоса товарищей затихли, и Ксейн понял: его выслеживают.

Он выбрался на другой берег, очень зелёный и тенистый, и направился сквозь деревья к самой густой части леса.

Ксейн бежал так, как только мог. Через некоторое время он увидел небольшое углубление в скале и спрятался там, накрывшись огромными листьями папоротника. Стражи легко обнаруживали монстров, но не людей или других Стражей. Если ему повезёт и они решат, что он убежал дальше, они пройдут мимо укрытия, не заметив его.

Через некоторое время Ксейн услышал неподалёку от себя шаги. Потом они стихли. Почти стемнело. Ксейну хотелось думать, что его товарищи уже вернулись в Бастион. Он мечтал сбежать, но подвергать жизни ребят риску вовсе не входило в его планы.

Если ему повезёт, Шестой придёт к выводу, что гораздо практичнее и разумнее вернуться и поднять тревогу в Бастионе, чем самостоятельно искать сбежавшего рекрута в сумерках.

Стало совсем темно. Ксейн всё ещё сидел, скрючившись в своём убежище, хотя давно уже не слышал никаких звуков. Мало-помалу он начал расслабляться. Наверное, его товарищи уже вернулись в Бастион. Но как только они сообщат о случившемся, Стражи сразу выйдут на его поиски. Сделают они это ночью или дождутся рассвета? В любом случае, даже при самом плохом раскладе, у него было несколько часов, чтобы уйти отсюда как можно дальше. Ксейн вдруг почувствовал прилив восторга. Он сбежал. Он сбежал!

Наконец-то он был за стенами Бастиона и мог свободно идти куда глаза глядят. В Цитадель, домой или куда угодно.

Он задумался. Так как в Диких Землях были только монстры, направляться нужно было в Цитадель. Если он пойдёт по главной дороге, Стражи быстро обнаружат его. Поэтому юноша решил двинуться к югу по дороге, идущей параллельно главной, но расположенной на достаточном от неё расстоянии, чтобы путника можно было не заметить. Из-за того, что местность между Бастионом и Цитаделью была в основном равнинная, Ксейн понимал, что просто ему не будет. Лучшим вариантом было попытаться двинуться в путь ночью, полагаясь на удачу и сноровку.

Он осторожно вышел из укрытия, стараясь держаться скалы, чтобы лунный свет не обнаружил его, и напряг слух. Но услышал только стрёкот сверчков и уханье совы вдалеке.

Это не означало, что он в безопасности. Ксейн знал, что дикие животные не меняли своего поведения в присутствии монстров, нужно было полагаться на шестое чувство.

Он уже приготовился двинуться в путь, как вдруг понял, что во время своего бегства потерял копьё. Он тихо выругался на себя за эту оплошность, поправил заплечный мешок, обнажил кинжалы и направился в чащу.

Он решил идти по течению реки. Это был самый очевидный путь, но ему хотелось успеть продвинуться как можно дальше за эту ночь. И к рассвету найти более надёжное укрытие.

Он шёл долго и почти беззвучно, как тень.

Его золотистые глаза различали в темноте намного больше, чем глаза обычного человека, хотя и видели не так чётко, как днём.

Пару раз он спотыкался о какой-то корень и наступал в лужу. Но в остальном двигался легко и уверенно.

Через некоторое время Ксейн остановился. Он почувствовал присутствие монстра.

Сбьющимся сердцем Ксейн принялся оглядывать тени вокруг себя. Ему вдруг пришло в голову, что вся его затея была одной большой глупостью. Да, он хорошо сражался с монстрами, но здесь, во мраке, без поддержки товарищей, гибель показалась ему вероятнее спасения.