Для каждой из разновидностей монстров существовали свои боевые стратегии, и хотя Стражи должны были уметь уничтожать монстров без посторонней помощи, обучение было нацелено в основном на командную работу.

Когда Ксейн уже начал думать, что теперь он способен защитить себя от любого типа монстров, упражнения стали сложнее. Теперь инструктор заставлял их выходить на арену с непривычным оружием или вовсе без него. Выводил на арену сразу несколько видов монстров. Требовал выполнять упражнения с завязанными глазами, с обездвиженной ногой, на ограниченном пространстве…

Поначалу Ксейна пугали эти изменения. Они резко контрастировали с привычной рутиной и однообразием Бастиона, тренировки в Яме стали казаться особенно непредсказуемыми.

Но в итоге он решил отнестись к этому как к вызову и со временем стал находить даже некоторое удовольствие в постижении пределов своих возможностей как Стража.

Второй, в свою очередь, продолжал периодически допускать ошибки, но они не были фатальными, и его товарищи успевали вовремя подставить ему плечо. Постепенно шестеро курсантов подразделения Сумрак превратились в грозную команду, которую непросто было победить. И Ксейн, которого ещё до официального вступления в Стражи, уже считали весьма сильным, чувствовал себя практически непобедимым.

Тем не менее юноша всё ещё продолжал искать способ спастись. Он обнаружил, что каждую неделю в Бастион из Цитадели приезжала повозка с продовольствием. Она была крупнее и медленнее, чем та, на которой он сам добирался до Бастиона и которая использовалась для перевозки людей. Однако забраться в продовольственную повозку втайне ото всех удалось бы едва ли, так как Стражи тщательно проверяли все транспортные средства, проходящие через главные ворота.

Затем Ксейн вспомнил Рокс, девушку из Серебряного Дивизиона, вместе с которой он приехал сюда. Если он правильно помнил, она прервала тренировку из-за травм. Кажется, она сломала ногу, и по этой причине её отправили на восстановление в Цитадель.

Ксейн знал, что в Бастионе был и свой лазарет: курсанты часто бывали ранены. Получается, что травмы Рокс были более серьёзными и требовали более длительного восстановления, раз они решили отвезти её в Цитадель…

Ксейн подумал, что, наверное, травма была самым простым способом сбежать отсюда, и в последующие дни попытался почаще попадать в так назывемые «несчастные случаи». Однако так как товарищи постоянно прикрывали Ксейна и поскольку ему самому не хотелось будить подозрения наставника, наиболее серьёзным повреждением, которого ему удалось добиться, оказался вывих плеча.

Однажды утром, когда курсанты карабкались по стене, Ксейн решил отпустить верёвку, чтобы упасть с высоты и получить травму. Однако Третий подхватил его в воздухе, и дело закончилось наказанием для обоих.

– Эй, Пятый, будь поосторожнее, – предупредил его Шестой после этого случая. – В последнее время ты прям напрашиваешься. Это задерживает прогресс всей бригады.

Они заметили, это было очевидно. Ксейн смирился и решил пока отменить свои планы, тем более что результаты были нулевые, и рано или поздно его истинные намерения раскрылись бы.

Теперь все надежды юноши были на миссии во внешний мир, которые Стражи называли «манёврами». И поэтому когда инструктор, наконец, объявил, что они готовы к первой экспедиции, Ксейну пришлось сильно постараться, чтобы скрыть своё воодушевление.

Вечером перед тренировкой Ульрикс собрал всех курсантов на площади на инструктаж.

– Вам будут встречаться монстры разных видов, – начал он. – И, естественно, вам придётся отбиваться от них. Но целью вашей миссии завтра будет убить как минимум полдюжины щелкунчиков. В последнее время они активно размножаются вокруг. И несколько наших подразделений ведут сокращение их популяции.

– Размножаются? – удивлённо спросил Ксейн, но замолчал, поняв, что прервал инструктора.

Ульрикс уставился на него.

– В чём дело, Пятый?

– Мне было интересно, господин инструктор… как и почему размножаются эти существа. Я думал, что монстры не размножаются.

– Да? И кто тебе об этом сказал?

Ксейн читал об этом в книге Акслин, но аналогичный вывод подсказывал ему и его собственный опыт. Он неоднократно наблюдал логова и норы монстров, но там никогда не было детёнышей, только взрослые особи.

– Так говорят в регионе, откуда я родом, господин инструктор, – проговорил он, смиренно опустив голову, чтобы командир не подумал, что он пытается дерзить. – Патрули никогда не находили молодых или незрелых особей. К тому же, насколько я знаю, между самцами и самками нет никаких видимых различий.

– Так вот, как ты проводишь свободное время, курсант Пятый? Рассматриваешь чудовищам промежности?

Раздался тихий смех. Ксейн ещё ниже опустил голову, уши его покраснели.

– Нет, господин инструктор.

– Гвардия Цитадели истребляет монстров с поразительной эффективностью. Но они снова возникают, больше и больше. Если монстры не размножаются, то откуда тогда они, по-твоему, берутся? Раз ты так много знаешь, может быть, сможешь объяснить нам?

Ксейн проклял себя за то, что привлёк внимание инструктора.

– Нет, господин инструктор, я не могу.

– А мне показалось, что можешь.

Больше слова своего руководителя Ксейн не решался комментировать.

На следующий день, как обычно очень рано, бригада Сумрак выстроилась в линейку на площади. Сегодня им предстоял особый день, и, несмотря на кажущееся спокойствие, все шестеро курсантов были как на иголках. Для большинства из них эта миссия должна была стать первым опытом работы в реальном мире.

Инструктор Ульрикс отдал последние указания и отправил курсантов за оружием.

Мальчики были одеты в свою обычную серую форму, на которой не было никаких дополнительных средств защиты. Хотя в Бастионе и был запас жёстких кожаных жилетов, почти никто из Стражей не пользовался ими, так как они сильно сковывали движения. А скорость и ловкость были главными орудиями Стражей в борьбе против монстров. Своей лёгкой и практичной униформе они доверяли больше, чем любой, даже самой надёжной броне.

Когда всё было готово, Ульрикс повёл мальчиков к чёрному ходу Бастиона – туннелю, прорезавшему стену насквозь и выходящему к крепким деревянным воротам, укреплённым решёткой. Когда Страж, охраняющий выход, открыл ворота, Ксейн еле сдержал себя, чтобы не побежать. Юноша попытался замаскировать своё волнение под возбуждение от первой миссии в боевой обстановке. К тому же радоваться пока было рано: надо было признать, что, вполне возможно, именно сегодня у него может не получиться. А если окажется, что местность в районе Бастиона равнинная и уголков для укрытия нет, пытаться бежать и вовсе не следовало.

По поводу особенностей ландшафта инструктор не предоставил им никакой информации. Считалось, что Стражи должны уметь ориентироваться на неизведанных территориях и быть готовы к любому непредвиденному событию.