Вы же не рядовой член вашей организации… Хотя и до высокого ранга, похоже, не рукой подать… По чьей же указке вы действуете? Кому прислуживаете? Может, тем обогатившимся за счёт верующих паукам, гипертрофированная алчность которых требует всё большего размаха? Им мало паразитировать на старых религиях, и они придумывают новые, накрывая своими сетями многочисленную мелкую рыбёшку, ускользавшую до поры от всевозможных религий и сект! Знаю, у них большой спрос на талантливых «пророков»!

– Ну достаточно! – всё же потерял терпение Форман. – Я не соглядатай и не убийца! И уж тем более не шут! Я не прислуживаю никому!

– Ну-ну… – Рэй ухмыльнулся и покусал губу. – Однако вы пересекли мой путь не случайно, не отрицайте! Вы мастерски обратили на себя моё внимание, заинтриговали нюансами поведения…

– Поверьте, у меня и в мыслях не было привлечь ваше внимание! – заявил Форман (он уже взял себя в руки, явно притом раздосадованный тем, что позволил эмоциям овладеть собой).

– Для чего же тогда провернули трюк с опрокинутой чашкой?! Не для того ли, чтобы зацепить меня, а затем сделать одолжение – остаться и побеседовать о важности веры, о «правильном выборе»?! «Поступить правильно» – так вы сказали?!

– Вы были совсем не против поддержать эту тему…

– А я, дурачок, повёлся. Вы всё-таки чертовски хорошо знаете меня, Форман!

– Уверяю вас…

– Ну, правду вы говорите или нет – вопрос открытый, и уверения не могут служить доказательством. А я вот, ко всему прочему, никак не могу отделаться от ощущения, что видел вас раньше.

– Вряд ли мы встречались. Хотя, как знать: «…непостижимы судьбы Его и неисследимы пути Его». А по поводу информированности – вы не представляете, Рэй, как сложно в современном мире, помешанном на доступности информации, сохранить хоть что-нибудь в абсолютной тайне! Уж вы-то, я уверен, должны понимать! И, опять же, удачная догадка (я сейчас без иронии, поверьте!) – что это, как не итог подсознательного анализа не вмещающейся в сознание информации? Хотя и «пальцем в небо», как вы совершенно верно заметили, тоже никто не отменял.

– Всё-то у вас складно и логично, Форман… – Рэй с недовольным лицом внимательно разглядывал своего собеседника. – Так – да не так… – добавил, словно подумал вслух. – Ну… хорошо, оставим. Сделаю вид, что вы меня убедили, – он как будто смягчился, однако руку с пистолета не убрал. – И всё же, пусть вы хоть трижды гений дедукции, однако для того, чтобы строить предположения, подобные тем, что вы навертели в своём рассказе, необходимо быть как минимум экспертом в области посмертного опыта или…

– Или обладать развитой фантазией? – усмехнулся Форман.

Рэй скривился.

– Вы, прямо, читаете мои мысли. Как на экране. Кстати… – и полез в карман.

Он достал телефон, задержался взглядом на заставке: маленькая красногрудая птичка расправила крылья, готовясь взлететь, – и разблокировал экран. Связь по-прежнему отсутствовала, однако давешнее сообщение всё-таки ушло адресату. Рэй задумался на секунду.

– Эй! Э-э… да как же вас там… Мистер Доу! – окликнул он хозяина кафе. – Послушайте, вы ведь как-то звонили мастеру?

Мистер Доу потянулся под стойку. Рэй направил ствол пистолета в его сторону, покачал головой. Мистер Доу в ответ пожал плечами, нарочито медленно достал телефон с наборным диском и водрузил его на стойку. Внутри аппарата звякнуло, как в не до конца опустошённой копилке.

– Поня-я-тно… – протянул Рэй. – Я могу воспользоваться?

– Связь обходится слишком дорого, раз уж вы соизволили обратиться с просьбой… – проворчал мистер Доу, косясь на пистолет, как кот на ежа.

– Я вас понял. Конечно, я заплачу.

Доу убрал руку с телефона.

Не выпуская Формана из поля зрения, Рэй подошёл к телефону и поднял трубку, поглядел на неё с сомнением, хмыкнул, набрал номер. Хриплые, как стоны умирающего старика, гудки, неразборчивый голос сквозь помехи (или показалось?) и – тишина.

Рэй поднял взгляд на хозяина.

– Вы шутите?

Тот пожал плечами.

– Эта пустыня никого не интересует, даже ворон и койотов. Когда-то, когда люди передвигались не спеша, они останавливались здесь отдохнуть, перекусить, выпить чашку горячего кофе… Но скорости изменились, и все проскакивают эту долину как чумные, словно мир для них существует лишь в отправной и конечной точках пути. Я даже не уверен, что хоть кто-то замечает эту вывеску и это кафе. Так какой, скажите мне, смысл проводить сюда нормальную связь?

– Да её вообще нет, связи!

– Правда? – изобразил озабоченность хозяин, даже не стараясь быть убедительным. – Слава богу, мастера успел вызвать!

Трубка опустилась на аппарат, породив в его нутре звон разбившегося бокала.

– Такой, значит, менетекел… Ладно… – произнёс Рэй, плохо скрывая раздражение. – Видимо, придётся задержаться здесь несколько дольше, чем я планировал.

– Может, это и к лучшему? – напомнил о себе Форман. – Вы же ещё располагаете некоторым запасом времени? В таком случае мы могли бы продолжить нашу беседу. Не знаю как вам, а мне…

– Ну давайте… побеседуем… – проговорил Рэй едва ли не с угрозой.

Глянув на пистолет в руке и секунду поколебавшись, он всё-таки спрятал его неохотно и направился обратно к столику.

– Могу предложить ещё порцию…

– Стойте, где стоите! – осадил Рэй не вовремя вспомнившего о гостеприимстве хозяина.

Тот умолк и вернулся к своему «лимону».

– Итак, «поступить правильно» – мне таки не терпится прояснить, что это значит, раз уж наше общение так неожиданно обрело второе дыхание, – сказал Рэй, усаживаясь на своё место. – Ну и что вы имели в виду?

– Поступить правильно, выбрать верный путь – осознав то главное, ту самую великую для вас ценность, которую не променяли бы ни на что, – заговорил Форман. – Вы любите своего сына, несомненно. Но, мне кажется, и жену свою отнюдь не перестали любить – просто запутались, смешав один вид любви с другим. Ваш потерянный ангел – ведь чувства к нему… к ней были всё же совсем иными.

– Наверное, вы правы… – произнёс Рэй после долгой паузы. – Нет – вы действительно правы, Форман. И… знаете, что? Вот вы явились и рассказываете мне обо мне самом, даёте советы… Хм-м… Я не могу сказать, что не согласился бы с ними, но что меня останавливает, не позволяет доверять – я ума не приложу, кто вы, зачем и каким образом оказались впутаны в мою жизнь!

– Может, это судьба? Судьба – явиться мне сюда, встретить вас, напомнить о важном, заставить задуматься… О жизни, о смерти…

– О жизни, о смерти… – эхом повторил Рэй. – Что ж, не буду лукавить, меня в самом деле задел за живое ваш рассказ, особенно финал. Но мне непонятен момент, когда призрачный рыцарь