Стукаю по уведомлению, и на экране появляется взбудораженное лицо Ичжи.

– Цзэтянь, всё ложь! Ложь!

Я моргаю.

– Ну да, я знаю…

– Нет, я не про систему пилотирования! Я про планету! Это не наша планета!

– Чт… – выдыхаю я. Сидящий в кресле инь Цинь Чжэн резко выпрямляется – он весь внимание.

Ичжи задыхается так, что еле может говорить.

– Мои люди обнаружили в развалинах дворца кварцевый диск с документами. История о том, что хундуны захватили и разрушили нашу предыдущую цивилизацию, – ложь! Наших предков высадили на этой планете! Это хундуны здесь коренные жители, а не…

Экран становится черным. По нему начинает медленно ползти крупный текст, написанный белым:

ДОРОГАЯ У ЦЗЭТЯНЬ,

ЕСЛИ ТЫ ПРОДОЛЖИШЬ В ТОМ ЖЕ РАДИКАЛЬНОМ ДУХЕ, НАМ, НЕБЕСНОМУ ДВОРУ, ПРИДЕТСЯ ВМЕШАТЬСЯ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ МЫ ПРИЗНАЁМ ТВОЮ СИЛУ, ПОЭТОМУ ПРЕДЛАГАЕМ СЛЕДУЮЩЕЕ:

ЕСЛИ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ С НАШИМИ ТРЕБОВАНИЯМИ, КАК ЭТО СДЕЛАЛИ МУДРЕЦЫ, ТО У НАС ЕСТЬ СПОСОБЫ ВЕРНУТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ТЫ УТРАТИЛА.

НО ЕСЛИ ПОЙДЕШЬ НАПЕРЕКОР НАМ ИЛИ РАЗГЛАСИШЬ ПРАВДУ, ТО ПОТЕРЯЕШЬ ВСЕ.

На экран возвращаются цвета. Размытые кадры цилиндрического бака, наполненного пузырящейся жидкостью. В жидкости что-то плавает, соединенное с крышкой путаницей проводов и трубок.

У этого «что-то» голова с черной кислородной маской на лице и голая грудная клетка со сломанными ребрами, сквозь которые видно медленно бьющееся сердце и вяло пульсирующие легкие. Больше ничего.

Я не могу воспринимать это как человека. Не могу воспринимать как… как…

Но я узнаю эти короткие волосы. Узнаю эти глубоко посаженные глаза.

Сквозь белый шум, заполняющий мой мозг, пробивается призрачный стон Императора-Металл:

«Люди… бич Вселенной…»

Это воспоминание, боль, скорбь и ярость Императора-Вода разрывают мне душу. Гора, усеянная личинками хундунов, раздавленными и дымящимися, стоит перед моими глазами, сливаясь с ужасающим и обнадеживающим зрелищем на экране. Это кошмар, от которого я не смогу спастись, куда бы ни убежала.

Я впиваюсь ногтями себе в голову и кричу.

Это было странное путешествие, начавшееся с отчаянных попыток убедить людей читать мою писанину и закончившееся в той точке, где читатели готовы за нее платить. Впрочем, если вы не заплатили, ничего страшного, но будьте добры, оставьте отзыв на «Гудридз» или «Амазоне». ЛОЛ.

Мои сердечные благодарности:

Ребекке Шеффер, познакомившейся со мной, когда я как писатель была совсем младенцем, пишущим такую чушь, что я бы с радостью начисто выскребла эти воспоминания из своей памяти (какое счастье, что эти сочинения никогда не были опубликованы!). Будучи бета-ридерами и впервые отправляя свои отзывы, мы абсолютно расходились во мнениях, но потом, встретившись лично, прекрасно поладили. Разве это не забавно? Спасибо, что, познакомившись со мной в годы моих ошибок и заблуждений, ты увидела во мне нечто большее, чем я тогда была. Спасибо за каждодневную поддержку, когда мое душевное здоровье упало на самое дно. Без тебя я, возможно, не выжила бы. Эта книга точно не родилась бы на свет, если бы не ты и тот наш изменивший мою жизнь разговор, в котором мои тирады о Darling in the Franxx трансформировались… ну, вот в эту всю штуковину. (Загляните на страницы трилогии самой Ребекки под названием Not Even Bones («До мозга костей»), повествующей о девушке, расчленяющей тела сверхъестественных существ, чтобы ее мать могла продать их через интернет, а потом самой проданной на черном рынке этих самых сверхъестественных существ!)

Рейчел Брукс, самому внимательному и заботливому агенту, которого мог бы пожелать себе любой писатель. Ей пришлось иметь дело со мной, когда я зашвырнула ей эту книгу вместо отзыва о каком-то чужом произведении. А потом ей пришлось написать мне письмо в четыре тысячи слов, на страницах которого она дотошно объясняла, почему набросок этой книги сли-и-ишком мрачен для подростковой литературы. Прошу за это прощения, но в 2019 году я оканчивала университет и с умственной точки зрения пребывала в полном расстройстве. Но в конце концов все наладилось, правда?;)

Моим чудесным редакторам Питеру Филипсу и Марго Бланкер за то, что поверили в меня и побудили поднять эту книгу на совершенно другой уровень. Моему корректору Кэтрин Марджорибэнкс за то, что отловила все мои грамматические ошибки (клянусь, английский – такой причудливый язык…). Моему рекламному агенту Саманте Девотте, столь же ревностно продвигавшей эту книгу, как и я. Шане Хайес за профессиональную вычитку – ее орлиный взор выявил все несуразности, о которых я даже не задумывалась. Шэньвей Чан за ее ценные и тонкие замечания. И Эшли Маккензи за то, что, делая обложку, она превзошла саму себя, и за то, что прочитала книгу от корки до корки, чтобы дизайн в точности соответствовал сюжету.

Канадскому Совету по делам искусств и Совету по делам искусств Британской Колумбии за грант, благодаря которому я смогла работать над этой книгой.

Ребекке Ким Уэллс, навсегда изменившей мою жизнь, когда она взяла надо мной шефство на Pitch Wars 2018. Я тогда едва не бросила писать, как вдруг мое имя появилось в том объявлении. (Купите ее дилогию-фэнтези о сердитой бисексуальной драконихе Shatter the Sky («Расколоть небеса») и Storm the Earth («Сотрясти землю»), нынче продающуюся во всех книжных магазинах.) Также благодарю Бренду Дрейк за создание такой изумительной возможности, как Pitch Wars.

Бета-ридерам этой книги, особенно тем, кто мучился с первым черновиком, получившим рейтинг R18: Ребекке Шеффер, Тине Чань, Мег Лонг, Мэри Роуч, Джуниор Криден.

Команде Squaaaad: Ли Мартин, Натали Химан и Меган Поленд, ставшим свидетелями моего странствия от растерянного начинающего писателя, пытающегося найти себе агента, до состоявшегося автора с множеством заключенных договоров. Выражение «они пойдут за тобой в огонь и воду» – про таких, как вы. Если бы я была Ферги, а книга – песней «Glamorous», то это вас, ребята, я взяла бы с собой в Taco Bell; мы бы проехали сквозь драйв-ин, крутые, как черти.

Спасибо Джен Лоу, запустившей последовательность событий, подтолкнувших меня к сочинительству. Это она познакомила меня с… неким аниме… И Дилану Хайесу Кроссу за то, что заставил меня писать по-настоящему. Я чуть не прокляла тебя за все годы стресса и мучений, но, кажется, все в конце концов пошло как надо.

Спасибо Вандеру. Где бы ты ни находился, надеюсь, у тебя все хорошо.

Команде VRAINS HELL за то, что послужили мне маяком в хаосе, как раз когда я упала на самое дно. Ари, Мак, Лили, Ра, Юсэй (Хронос), Требл, Маски, Куки, Шери, Нокс, Сисси, Найт, Маг, Хангри – я никогда вас не забуду. Я тяжело трудилась над этой книгой, потому что хотела, чтобы вы мной гордились.

Моим новым друзьям Марко, Франческе, Энкси и Хару. Благодаря вам, друзья, Twitter.сom чего-то стоит, даже когда кажется, что это вовсе не так.