— С чего ты взял, что я пойду на сотрудничество с тобой? — Ричард безумно усмехнулся.

Глаза Эми заледенели, стали такими холодными, что Ричард моментально замолчал. Ведь это уже не было взглядом человека — на него смотрело бессмертное создание, прекрасно знающее обо всех мыслях, которые крутятся в его голове.

— Ричард, что если я сделаю так? — белки Эми закатились, а рот приоткрылся.

Ричард почувствовал невыносимую боль. Она сковала его мышцы, заставила упасть на колени и схватиться обеими руками за голову.

— Видишь? И это не пик страданий, который я могу тебе устроить, дорогой потомок. Знаешь, когда будет пик?

Ричард с трудом приоткрыл глаза, качалась вся комната, но лицо Эми, склонившееся над ним, было удивительно отчетливым.

— Пик будет, когда я перейду в твое тело. Как и должно было быть изначально. Подставил свою сестру, отдал на съедение чудовищу, ай-яй-яй, как не стыдно. Знаешь, один шулер, что пытался обхитрить меня, раскладывал последнюю партию в карты уже без рук. Интересно, что же придумать для тебя?

Ужас застыл на лице Ричарда. Нижняя губа дрогнула. Пульсирующая боль в висках оставила отчетливый отпечаток страданий на его бледном лице.

— Нет, ты не сделаешь…

— Если выполнишь условия нашей небольшой сделки, то не сделаю. Я хотел бы стереть тебя, но в одном ты прав. Фрэмптоны почти закончились, я хочу новую родословную. Поэтому, если ты думаешь действительно избавиться от меня, выбора у тебя нет, — в хищном оскале, что искривил губы Эми, было что-то смертельно-опасное. — Не советую пытаться запихнуть меня в животное. Если умрет прежний носитель или животное до того, как я там созрею, я перейду прямо в тебя. Гарантирую очень интересную недолгую жизнь, окрашенную преимущественно в красный. Так что скажешь? Мне заставить тебя силой? Тогда я не ручаюсь за состояние твоего мозга.

Эми протянула руку, и Ричард, недолго думая, принял ее. Пошатываясь, он все же смог подняться на ноги, но все же предпочел стоять поодаль.

— Думаю, я могу пойти на это.

— В твоем быстром осмыслении мне чудится подвох, но это не имеет значения. Когда ты подумаешь о моем предложении подольше, поймешь, что этот выход — единственно правильный и безболезненный для всех. Ну, за редким исключением. Эми не понравится мой план, так что советую помалкивать. Так уж получилось, что эта душа сочувствует мне. Не говори о нашем соглашении и о том, что я собираюсь поменять носителя, иначе она что-нибудь выкинет.

— Эми? Что она может сделать? — с сомнением произнес Ричард.

— Лучше не проверяй, поверь мне. Пока сосредоточься на Льюисе и новом носителе.

— Погоди. Сойдет любой, лишь бы человек, да?

Эми уставилась в потолок, ее взгляд даже космос мог бы прошить насквозь.

— Как хорошо, что ты уточнил. На самом деле, я хочу кое-кого определенного. Возможно, он сам согласится.

— Надо иметь огромные проблемы с мозгами, чтобы согласиться!

— Верно, у него есть, — Эми пожала плечами, равнодушная к чужим страданиям. — Если надавить туда, куда нужно, можно получить все лучшее бесплатно, — она вдруг широко и неестественно для нее улыбнулась, энергично развела руками и слегка склонила голову к плечу. — Достаточно лишь говорить то, что они хотят услышать.

Закончив кривляться, Эми резко выдохнула, опустила руки и обошла Ричарда. Она почти подошла к двери, как та тут же распахнулась. На пороге стоял Дерек с небольшой корзинкой хлебных палочек.

— Эми, садись за стол, мы уже все приготовили, — он максимально доброжелательно улыбнулся и даже подмигнул правым глазом, не догадываясь, на кого смотрит на самом деле.

Она проигнорировала его слова.

— Скажи, Дерек, что если можно будет сделать так, чтобы ты снова играл? Смог снова пойти в свою команду? Твоя нога не будет чувствовать боли. На что ты готов, чтобы вернуться к прежней жизни?

— Какая-то уловка?

— Вовсе нет. Чистое любопытство, у нас с Ричардом небольшой спор.

— Ну, тогда ради этого я готов на все.

— Спасибо за ответ, — Эми даже не посмотрела на Дерека, ее взгляд красноречиво был направлен в перекосившееся лицо Ричарда.

***

Мертвая голова лошади стояла на песке. Она просто смотрела в пустоту своими невидящими глазами, пасть была приоткрыта, иссушенный язык вывалился вперед.

Высоко-высоко — ярко красное небо. Под ногами — когда-то плодородная, но сейчас затоптанная земля. Песок поднимался в ввысь, касаясь мелкими песчинками кожи, забивался в одежду и старался пролезть даже в глаза. Эми поморщилась и, закрыв лицо руками, стала идти вперед. Туда, куда вели кровавые следы.

Она шла в сторону невысокого холма. Взобралась наверх и остановилась, пригвожденная к месту видимой картиной.

Перед ней открывался холст, созданный жизнью, кровавая феерия — написанная безумной реальностью. Поле боя было полностью усеяно телами павших воинов. Лошади, люди лежали вперемешку и казались иногда одной большой уродливой массой, освещенной бледным солнцем. В воздухе стоял ужасающий смрад, в котором смешались самые разные запахи. Определять каждый из них не представлялось возможным — удушающая какофония щекотала нос и дробила изнутри череп простым осознанием ужаса происходящего.

Ноги еле двигались, но она нашла в себе силы сдвинуться с места. Все происходящее напоминало Эми о том рассказе «Интерлюдии длиною в жизнь», который она хорошо запомнила. Когда она достигла того, что осталось от конницы, чувство дежавю больше невозможно было игнорировать.

Она сразу увидела Герцога. Ее взгляд сам собой метался по полю в поисках его, и когда нашел, был намертво пригвожден к распластавшемуся под трупом лошади телу. Герцог лежал в той же позе, в которой она представляла, когда читала рассказ. В тех же самых доспехах, в шлеме, закрывающем лицо.

«Все происходящее — мое воображение? Тогда я знаю, что будет дальше».

Эми спряталась за одним из перевернутых орудий как раз в тот момент, когда вдали замелькали черные силуэты. Их было много, они были опасны, и они продвигались очень быстро вперед. Эми смотрела то на них, то на Герцога, гадая, могут ли ей вообще причинить вред в этом месте.

Если Ричард прав, и перед Эми действительно ее дальний родственник — носитель «червя», то сейчас она станет свидетелем его пробудившейся силы.

Если Итан прав, то скорее всего, Герцог вскоре исчезнет с ее глаз, а Эми переместится к трону Короля. Ведь именно так шел сюжет книги.

Предстоящий опыт был настолько волнителен, что Эми даже позабыла о трупах воинов подле себя. Герцог лежал недвижим, что вселяло некоторую тревогу. Со своего места Эми не могла увидеть его головы, хотя лицо все равно ведь было скрыто под шлемом…

Плечо Герцога едва заметно дернулось. Если бы Эми не смотрела в эту сторону, то ничего бы не увидела. Но именно в этот момент, насколько она поняла, Герцог вынул стрелу из раненого бедра. Рядом раздались шаркающие шаги, раздался легкий вскрик умершего воина, и Эми затаила дыхание. Вперед вышел Враг. Он был облачен в куда более легкие доспехи, чем кавалерия укутанного в железо Герцога. Широкая спина нависала над поверженным врагом слишком горделиво. Враг был опьянен победой и не чувствовал никакой опасности.