— Вставай, — едва ли не ласково проговорил он. Его ладонь была ледяной. Этна не могла справиться с дрожью, но из страха схватилась за него, с трудом поднимаясь на ноги. Кай приобнял ее за талию, нежно касаясь губами виска. Она не смела пошевелиться.

Все это время она доверчиво верила ему. Верила каждому слову. Каждому жесту. Каждому поцелую. И каждому нежному взгляду его древних глаз. Этна думала, что он и правда был готов сражаться с ней за ее будущее. Что он и правда был влюблен в нее. Но она ошиблась. Кажется, все, что нужно было Каю — это просто дорваться до власти, на которую он не имел права. Она была всего лишь инструментом в его умелых руках.

Спящая позволила отвести себя в сторону, боясь посмотреть на русала, который все еще использовал свою иллюзию на трех королевах, контролируя их разум и не позволяя что-либо сделать. Преимущество было полностью на его стороне. Вот почему его лишили зрения. Чтобы он не мог никого подчинить своей воле. Это было разумно. Но она собственноручно спасла чудовище. Собственноручно обрекла себя на… на что? Она сама не знала.

— Этна достойна этого трона, как и любая из вас троих. Поскольку она дочь королевы Валенсии и ее фаворита Ришата. Поскольку она — Спящая в огне. Дочь огня и той, что утаила ее рождение.

Сияние Кая погасло также неожиданно, как и появилось. Правительницы заморгали, будто прогоняли от себя наваждение.

— Она взойдет на трон, — проговорил русал, и Этна поняла, что он снял с названных сестер иллюзию лишь для того, чтобы те наверняка поняли смысл его слов. Чтобы они владели своим разумом тогда, когда он делал ее королевой.

— Ты не посмеешь, ты, гадкая морская тварь, — Эрика, кажется, вновь начала храбриться, но к Каю и Этне не подходила, ровно, как и не давала страже приказа взять их. Она все еще боялась. Как и две другие королевы, прижимающиеся друг к другу.

— И кто же меня остановит? Ты? — он снисходительно улыбнулся, отстранившись от Спящей, сделав шаг вперед.

— Жизнь! Он не допустит такого самовольства! — Эрика попятилась, но Кай стоял на месте. Этна видела, как он улыбается. Она едва понимала, что происходит. Тело не хотело подчиняться. Язык не хотел шевелиться, чтобы попросить его остановиться. Она не хотела власти. Не такой ценой.

— На колени.

Его голос был тверд и холоден. Она видела страх, застывший на лицах простого народа. На лицах аристократов. На лицах королев. Они были в ужасе. Будто знали, что происходит. Его руки сжались в кулаки, но лицо было спокойным. Эрика, держась за горло, стала судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь.

— На колени, — терпеливо повторил Кай. Старшая королева медленно и нехотя опустилась на колени. Ее тут же вырвало водой, а сама она стала судорожно дышать. То, что видела Спящая, не было иллюзией. Вода, хлынувшая потоком из чужого рта, вполне по-настоящему блестела на полу. Эрика только что захлебывалась ей, не имея возможности дышать. Но как? Если это была не иллюзия, то что тогда? Морской народец не владел другой магией, кроме этой… Она не понимала. Элиса и Меланта пали ниц следом за своей старшей сестрой, склоняя головы. Они были в ужасе. Этна видела это в их широко распахнутых глазах.

— Изгнанник…

— Он вернулся…

— Сохрани нас Жизнь и Смерть…

Все присутствующие в зале, от слуг до аристократов, встали на колени. Они были напуганы и повторяли то, что делали их правительницы. Спящая и сама была испугана и уже почти что опустилась на колени, но Кай быстро вернулся к ней, хватая за руку, не позволяя сделать этого. Почему?

— Отныне у вас новые король и королева. Власть воды и огня.

Это все было недоразумением. Ошибкой. У Этны до сих пор не укладывалось в голове все то, что случилось этим днем.

Она сидела в покоях Меланты (называть это своими покоями язык не поворачивался). Ужин, принесенный слугами, остывал на прикроватной тумбе. Спящая едва ли не с ужасом ожидала возвращения русала. Или, если выражаться иначе, нового короля Форланда. Она чувствовала себя загнанным в угол зверем. Здесь Этна не чувствовала себя в безопасности, хотя не один день провела в этой спальне. Знакомые стены давили. Кай отпустил ее, как только все южане разошлись, сказав, что ему нужно было разобраться с парой важных дел. Скоро он придет. У нее было время поесть и отдохнуть, но она ничего не хотела и не могла делать. Лишь сидела на кровати, иногда поднимаясь на ноги и просто начиная мерить комнату шагами, ожидая его прихода.

Стоило всем немым свидетелям преклонить колени перед ними, как Кай приказал бросить трех королев в темницу, а сам решил вместо них провести день единения с народом. Ундину, Алексис и Андерса тоже бросили в заточение. Бывший воитель не мог испытывать никаких эмоций, но когда он впервые за это утро взглянул на Этну, перед тем, как его увела стража, ее сердце разбилось. Она увидела в его пустых глазах разочарование. Он тоже все знал. Знал, но молчал по чужому приказу. И, кажется, ее действия причинили ему гораздо больше боли, чем ранение от меча.

Третий трон поспешно убрали, когда решили продолжить день открытых дверей. Они сидели вдвоем на постаменте. Люди подходили к ним, но уже не из собственного желания попросить помощи или получить благословение, а из чувства страха. Ужаса. Этне было стыдно смотреть им в глаза. Но она сама боялась. Боялась показать неповиновение. Может после, когда они окажутся наедине, она обо всем спросит его. Она все исправит. Поговорит с русалом и все будет как прежде. Это ведь ошибка. Ужасная ошибка.

Люди, склоняющиеся перед новыми правителями, просили о разном. Кому-то нужны были средства. Кому-то определенные вещи, которые они не могли себе позволить. Кай отдавал распоряжения и каждому южанину помогали. Этна благословляла людей, но при этом даже не смотрела на их лица. Она знала, что они все пришли сюда не за ее красивыми жестами. Им нужна была не она, а прежний порядок, рухнувший по чужому желанию. Вновь.

Когда был устроен небольшой перерыв, русал написал три послания и с гонцами отправил их на Север, Восток и Запад, желая объявить о смене власти. Конечно, должна была пройти еще коронация, но пока нужно было хотя бы так подготовить к этому событию людей. Этна все также не хотела ни этой власти, ни коронации, ничего. Но она не посмела и слова ему сказать. В его древних глазах она видела алчный блеск. И это пугало.

Изгнанник. Вот значит кем он был все это время. Она думала, что русала, прогнавшего Смерть, больше не было в живых, что сестра Жизни забрала его с собой в Мертвые земли. Но он был здесь. Стоял рядом с ней и был вполне себе живым. Но Спящая до сих пор не понимала, зачем он затеял всю эту игру. И как он оставался живым спустя столько лет.

В голове до сих пор не укладывалось то, что произошло. То, чему она сама позволила случиться. Спящая встала с кровати, начав мерить шагами комнату. Нужно было что-то предпринять. Что-то придумать, чтобы остановить Кая. Один раз он уже совершил ошибку и изгнал Смерть, но на этот раз все не может зайти настолько далеко. Она стала прокручивать в голове слова пророчества, которое впервые прочла, когда он явился в ее дом.