— Ты же говорил, что они погибли, защищая тебя, — Этна даже подалась вперед, сжав пальцами покрывало на своей кровати, не веря своим ушам. Он ведь говорил совсем иные слова. Он ведь говорил, что народ недолюбливает его из-за смерти, в которой он не был виновен. Значит, это тоже было ложью?..

— Так и было, — он равнодушно посмотрел на нее, даже не изменившись в лице. — У них не было шанса выжить после столкновения с хищником, поэтому я помог им избежать долгой и мучительной смерти. А заодно забрал их души и тем самым смог увеличить свою силу.

Ошарашенно смотря на русала, Этна пыталась переварить ту информацию, которую ей только что поведали. Он даже не захотел покидать море, чтобы хоть как-то постараться помочь людям, которые подарили ему жизнь. Он даровал им быструю смерть и в качестве платы забрал души, не позволив им отправиться в Мертвые земли. Какое же чудовище она любила все это время…

— Узнав про Отбор, я понял, что это мой шанс. Тогда я впервые вышел на сушу. Драмэйд в те славные времена еще не было, поэтому о моих намерениях не знал никто. В тот год на Отбор пришло так много людей. Подговорить большинство из них не составило труда, они были единого мнения со мной. К слову, северяне были единственными тогда, кто отказались от моей идеи, — русал усмехнулся, прикасаясь пальцами к своим аккуратно зачесанным волосам. — Тогда все и свершилось. В тот день я стал королем всего Форланда. В тот день люди всего неразделенного континента — а я помнил его еще таким, узрели мой триумф. Пока не пришла госпожа Смерть, посчитавшая, что я предал ее хрупкое доверие. Она обиделась за то, что я решил изменить глупый порядок.

Изгнанник на какое-то время замолчал, задумчиво касаясь пальцами светлых волос. В какой-то момент на его губах появилась улыбка и именно тогда он продолжил свое ужасное повествование:

— Она буквально натравила на меня воителей, хотя я видел, что она самолично хотела прикоснуться ко мне. Я был вынужден уйти, а она, в отместку, прошлась по Форланду, разделяя его на отдельные острова и покидая его земли, отправляясь в свое царство — Мертвые земли. Тогда все на континенте узнали о том, что я сделал и что госпожа Смерть покинула их. Началась паника. Бедные люди даже не знали, что делать. А уж как их перепугал вид тех, кто не мог умереть… Чудовища с застрявшими в них душами. Ну… а дальше ты знаешь, я полагаю. Были созданы Древние Девы, возведены мосты и бла-бла-бла.

Он лениво зевнул, прикрыв рот кулаком, прежде чем поднялся на ноги. Этна не сводила с него глаз, в которых плескался ужас. Она не могла поверить, что он действительно все это сделал и теперь живой стоял перед ней, готовый вновь стать королем, но уже не на один день. Теперь не было той, что могла помешать ему. Оживший миф. Чудовище, нежно целовавшее ее губы.

— Я предлагаю тебе власть, Этна. Власть воды и огня. Вместе мы будем непобедимым союзом, обладающим великой силой.

— Я не хочу твоей власти! Это неправильно, Кай! Все, что ты делаешь — ошибка, — Этна тоже поднялась на ноги, сжимая руки в кулаки, бессильно глядя на того, кого считала своим близким человеком. А он оказался ничуть не лучше северян, скрывших правду ее рождения.

Она могла бы прямо сейчас уничтожить его. Заставить его кожу гореть. Он мог бы мучиться и страдать за то, что натворил, за то, что лгал ей, за то, что заставил страдать весь народ Форланда. Но это было бы глупо и бессмысленно. Она на себе ощутила его силу, его власть над водой, усиленной душами двух любивших его людей. Он наслал бы на нее иллюзию быстрее, чем она успела бы ощутить покалывание в кончиках пальцев. Он заставил бы ее захлебнуться раньше, чем она успела бы поджечь его бледную кожу. Нужна была тактика, а не необдуманное решение, способное обречь ее на плохие последствия.

— Ошибка? — Изгнанник снисходительно улыбнулся, сокращая расстояние между ними. Пятиться было некуда. Разве что беспомощно распластаться перед ним на кровати. Мерзко. — Ошибкой будет не принять моего предложения, Спящая. Я даю тебе время подумать до утра. Не подведи меня.

Он чуть наклонился, ласково касаясь ее губ своими. Это было отвратительно. Она дернулась, ударяя его по щеке. Кай отстранился, прикасаясь пальцами к покрасневшей коже. Он привычно усмехнулся, покачав головой.

— Доброй ночи, Этна.

Когда он вышел и двери в ее спальню закрылись, она опустилась на пол, просто закричав, выпуская с этим криком на волю все то потрясение, свалившееся на нее этим ужасным утром. Милостивая Мать, какую же чудовищную ошибку она допустила. Ничего этого не было бы, не решись она стать королевой. Если бы Меланта любезно не рассказала ей о том, что они сестры, то сейчас не оказалась бы в темнице, а Этна не оказалась бы здесь, скованная по рукам его четко просчитанным безумным планом. Ничего бы этого не было.

Некстати Этна вспомнила предупреждение Ауреи на счет Кая. Уже тогда шаманка чувствовала, что с ним что-то не так, но не могла объяснить этого. Она уже тогда была права и, если бы Спящая прислушалась к ее предупреждению, то ничего бы этого не было. Но она была ослеплена его добрым отношением к себе. Она была ослеплена ее неумелой дружбой, построенной на жалости. И вот к чему это все в итоге привело. Северян учили быть осторожными и не быть безрассудными в вере, ставя в пример Белую Волчицу и ее слепую любовь к юноше, ставшему болотником. Ее яркий пример должен был быть поучительным, но в итоге Этна просто повторила судьбу Матери. И теперь, так же как и она, должна исправить ошибку.

Она урывками спала ночью, свернувшись клубком около кровати. Но стоило тихо на улице зашептать деревьям или какой-то редкой птице прокричать в небе, как Спящая распахивала глаза, чувствуя беспокойство внутри. Лишь ближе к рассвету она заставила себя встать с холодного пола, впихнуть в себя холодную еду (хотя не хотелось этого делать, да и она даже не поняла, что съела) и переодеться.

Гардероб Меланты по-прежнему был в ее распоряжении, но платья она находила неуместными. Тем более, если она собирается остановить Кая этим утром. А она собиралась сделать это. Должна попытаться, ибо принимать его власть не хотела. Слава Матери, что в глубине необъятного шкафа близнеца нашлась одежда, подходящая для конных прогулок. Свободные штаны приятного хвойного цвета идеально сели, а светлая рубаха со шнуровкой не нуждалась в том, чтобы заправить ее. Надев короткие кожаные сапоги, Этна собрала волосы в хвост, сейчас ощутив острую необходимость в перчатках, от которых успела отвыкнуть. Будучи в образе сестры, ей не нужно было скрывать рук, изборожденных шрамами, но теперь, когда изувеченная кожа вновь была на виду… Это ощущалось странно.

Солнца только-только начали озарять своим светом просторную спальню, а Спящая уже заняла позицию около двери, готовая к встрече с Каем. Она заранее подожгла деревянный гребень, позволяя огню оказаться на своей ладони. Шрамы светились изнутри, а в глазах полыхало пламя. Только теперь, видя свое отражение в зеркале, Этна вовсе не считала себя чудовищем. Монстром все это время был Кай. А она лишь та, кто остановит его.

Огонь, тихо потрескивая, согревал голую кожу ладони. Этна иногда касалась его пальцами другой руки, будто гладя, ощущая жаркие языки, не причиняющие боли. Это успокаивало. Позволяло взять себя в руки и поверить в то, что у нее выйдет помешать Каю, перетянуть преимущество на свою сторону и заставить его отказаться от абсурдной идеи быть королем. Она позволила пламени перепрыгнуть на другую ладонь, раздвоившись на миг.