— Изгнанник…

— Он вернулся…

— Сохрани нас Жизнь и Смерть…

Его имя звучало как проклятье, которое они сплевывали со своих губ. Оно и было проклятьем. Изгнанник Смерти. Так величали его враги. Справедливый. Так называли его последователи. Весь Юг знал о том, что уже однажды один человек устроил переворот в этом замке. И вот он снова здесь. С новыми силами. На этот раз возмездия не произойдет, ибо несущая его сестра Жизни покинула тех, кто ходил по континенту.

Все присутствующие в зале, от слуг до простолюдинов и аристократов, пали на колени. Стоящая рядом Этна была не на шутку напугана. Она тоже почти что опустилась на колени, ведомая его приказным тоном, но он вовремя вернулся и взял ее за руку, останавливая от этого неуместного поступка. Королевы не встают на колени.

— Отныне у вас новые король и королева. Власть воды и огня.

Никто не поднял головы. Они боялись. Были в ужасе. Разница была лишь в том, что на этот раз милосердная Смерть не придет, чтобы остановить переворот. Сейчас никто не смел остановить его. Власть опьяняла. Он слегка улыбнулся.

Она была… растеряна. Не в ужасе, но в этом состоянии, когда тебе очень больно, но ты даже не понимаешь, с чем это может быть связано. Просто дыра в груди, хотя там все еще бьется сердце! Хуже этой потерянности нет ничего.

Это утро должно было стать самым счастливым. Они должны были проснуться в объятиях друг друга, неспешно позавтракать, любуясь красивым видом из большого окна в его спальне. Может, они даже обсудили бы то, что произошло между ними. Обнажение душ, безусловно, интимный процесс, но без единения тел он не может быть полноценным.

Но они опоздали. Утро было скомканным и торопливым. Этна проспала, сама не зная, почему ей так сладко спалось этой ночью. Вместе с Каем она спешно собиралась, пытаясь вернуть внешнему виду былое величие и элегантность, страшась выговора старших королев. Знай она утром, что бояться надо не обвинительных слов, а действий, то не так переживала бы на этот счет.

Кай не хотел отпускать ее одну. Поэтому поехал с ней. Зря. Знай она, что ее спокойствие, обеспеченное его теплыми ладонями и уверенным взглядом, обернется произошедшим, то оставила бы его в особняке. Хотя, разве это помогло бы? Наивная дура.

Замок был полон южан, пришедших, чтобы увидеть своих королев. Но, едва их ноги переступили порог тронного зала, в котором почти не было людей, как громогласный голос Эрики отдал приказ. «Схватить их!». Они едва успели понять, что происходит, как четверо стражей попросту оттащили их друг от друга. Кай пытался вырваться из крепкой хватки даже тогда, когда ему скрутили руки за спиной, связывая их, а на глаза завязали плотную повязку, оставляя его во тьме. Отчего-то Этна понимала, что сопротивление бесполезно, но все равно пару раз дернулась, когда ей связывали руки за спиной. Спящая и русал почти одновременно упали на колени. Она ничего не понимала. Только чувствовала, что что-то пошло не по плану. А потом она подняла глаза на постамент.

На своих тронах восседали три правительницы. Эрика гневно смотрела на них. Элиса — неверяще. Меланта — торжествующе. Меланта. В ее обличье. С ее шрамами. Абсурдная насмешка над ней.

— Ты же не думала, что сможешь вечность притворяться мной? — Меланта зло усмехнулась. Стоящая позади нее Ундина едва ли не скрежетала зубами. Лицо Алексис было отрешенным. Андерс и вовсе не смотрел в ее сторону.

Краем глаза Этна заметила, как напрягся Кай. Он пытался воспользоваться своей силой. Она видела, как от него исходит слабое светлое сияние, которое гасло и вновь появлялось. Но все было тщетно. Они знали, кто он такой и потому лишили его зрения, чтобы он не смог использовать свою силу. Они знали, кто она такая и потому связали руки, чтобы она не смогла использовать свою силу. Спящая обратила взор на самодовольную Меланту.

— Как… как ты смогла? — это все, что она смогла вымолвить. Младшая правительница ухмыльнулась.

— Мои сестры не так глупы, как ты надеялась, — она покачала головой, поднимаясь на ноги.

— Меланта никогда бы не отказалась от своего внимания, — зло выплюнула Эрика, будто злилась не только на свою глупость, но и на Этну.

— А еще она терпеть не может гранат, — подала голос Элиса, поджимая губы.

Очевидные ошибки. Это было так очевидно. Она не была готова к этому. Никогда не была готова. Всегда боялась, что ее раскроют и их план рухнет. И вот теперь она стоит на коленях, пока ее близнец так и сияет от самодовольства. Она опять победила. Как она вообще согласилась на все это? У нее никогда не было шанса. Ни единого.

— Я хотела справедливости! Я такая же королева Форланда, как и ты, — Спящая со злостью посмотрела на сестру, дернувшись, но тут же поморщившись от боли. Два стража крепко держали ее, несмотря на оковы.

— Ты — королева? Ты ничтожество, не больше, — Меланта, качая головой, спустилась с постамента, быстро сокращая расстояние между ними. Теперь на ней больше не было той старой и грязной одежды, в которую они с Каем ее нарядили в то победное утро. Теперь на ней было ее дорогое платье ненавистного лилового оттенка. Чужие каблуки неприятным стуком отдавались от стен зала.

— Я заслуживаю этот трон так же, как и ты, — Этна вздернула подбородок, поднимая голову, чтобы с ненавистью посмотреть на свое же лицо, искаженное злостью. Меланта подошла ближе, качая головой.

— Не заслуживаешь.

По залу прокатился звонкий звук пощечины. Спящая дернулась, а к щеке прилила кровь от удара. Но эта боль была жалкой по сравнению с ужасными словами. Они опять ранили ее. Пробивали броню, защищающую сердце. Ей хотелось сжаться. Уменьшиться. Исчезнуть. Но упрямым усилием воли она заставляла себя смотреть на младшую королеву, показывая той свое презрение.

— Не заслуживаешь. Ты — ничтожное отродье, из-за которого я страдала всю свою жизнь. Чудовище, которому позволили жить спокойно. Но тебе было мало. Ты захотела большего. Ты захотела взять то, что никогда не было и не будет твоим, — она буквально выплевывала ядовитые слова ей в лицо. Этна сжалась. Зажмурилась. Она проиграла. Они распознали ее ложь. Поняли, что она самозванка. Как она могла надеяться на то, что сможет всех обмануть? Она была слишком самонадеянной.

В зале были люди. Аристократы. Южане. Они все должны были прийти на день открытых дверей Двора. Но их пригласили сюда не за этим. Они должны были стать свидетелями ее проигрыша. Свидетелями ее лжи и возмездия над ней. Немые свидетели ее падения.

— Но этому не бывать, поняла меня? Может, матушка и была слишком самоуверенной, а северяне были никчемными слабаками, но, поверь, у меня не дрогнет рука.

В зале было тихо. Никто даже не пытался остановить это возмездие. Все молча наблюдали. Будто так и должно быть. Будто это было правильно. Может, это и было правильно? Пальцы Меланты, скованные кольцами, сжались на ее шее. Этна с шумом втянула в себя воздух, не сводя ненавистных глаз с той, кто должна была быть ближе всех на этом свете. Послышалось дерганье Кая. Он вертел головой, не видя ничего, но, будто, чувствуя. Сильные руки двух других стражников не позволяли ему что-либо сделать и как-то вырваться из их хватки. Чужие пальцы еще сильнее сжали горло. Кольца впивались в кожу шеи, которую еще этой ночью целовал Кай. Ненависть ярким пожаром горела в глазах.