— Разумеется, я ведь заранее об этом позаботился.

Дорога до особняка Кая не заняла слишком много времени. Ну или так просто показалось Этне, которая наслаждалась видами ночного Юга и той части, которая замерла в эту ночь, будто предвкушая то, что должно будет случиться под ее покровом.

Земли герцога Западных берегов были довольно большими, а сам его громадный дом прилегал прямо к морю. Его шум слышался прямо из кареты, а слабая соль ощущалась на языке даже среди раскинувшихся кустов и клумб, чей красотой нельзя было сейчас насладиться в полной мере из-за темноты. На пороге их встретил дворецкий, терпеливо державший дверь, пока они поднимались по каменным ступеням.

Внутри ощущалось приятное тепло от натопленных каминов. Повсюду были зажжены свечи, придающие большому дому уют, а дворецкий любезно спросил, чем королева и ее герцог намерены заняться. Этна скромно промолчала, а вот Кай попросил подать им вина и фруктов в его гостиной. Все указывало на то, что русал уже ранее побывал в своем новом доме, ознакомившись с его планировкой, слугами и, как следствие, он заранее продумал этот визит.

— С Вашего позволения, моя госпожа, я проведу небольшую экскурсию по моему скромному жилью завтра. Сейчас свечи не могут передать всей красоты и изящества, которые Вы столь великодушно подарили мне, — Кай уверенно повел Этну к лестнице на второй этаж, разделяющей особняк на левое и правое крыло.

— Хорошо, но учтите, Ваша светлость, что завтра мне нужно будет вернуться в замок ранним утром, — отчеканила Этна, поднимаясь по лестнице рядом с русалом. Она знала, что не сможет опоздать на завтрашний день единения с подданными, а еще она также знала, что у Кая не будет никакой возможности показать ей свой дом. Значит, придется наведаться во второй раз в гости к герцогу. Была ли она против такой перспективы? Абсолютно нет.

Они закончили подъем по лестнице и теперь направились в левое крыло особняка, освещенное свечами, отбрасывающими причудливые тени на стены.

— Зачем? — русал даже замер, повернувшись лицом к Спящей, что шла рядом, но теперь тоже остановилась, невозмутимо рассматривая повторяющийся объемный узор на стене коридора левого крыла, что отбрасывал короткие тени.

— Завтра у всех подданных будет возможность прийти ко Двору, чтобы получить помощь или благословение от королев. Мое присутствие обязательно.

Понятия не имея, куда идти, Спящая двинулась дальше по коридору, оставляя ошарашенного Кая стоять столбом. Правда, через пару секунд он быстро нагнал ее, хватая за руку. От аристократа, что уверенно держался весь вечер и вел светские беседы не осталось и следа. Теперь перед Этной был простой юноша, чьи планы она невольно разрушила своими словами.

— Может, можно не присутствовать?

— Неа.

— Этна!

— М?

Он заставил ее остановиться во второй раз, сжимая ее руку своей и едва ли не умоляюще глядя на нее. Таким Спящая тоже видела его впервые. Будто жизнь и судьба Кая сейчас полностью зависели от ее согласия остаться. Будто, если она не останется, он отдаст душу Драмэйдам. Мольба и отчаяние, смешавшиеся в его океанских глазах, буквально разрывали ее сердце на части. Она бы хотела остаться с ним до самого утра. Хотела бы встретить рассвет и вместе вкусить завтрак. Но не могла. Если завтра она не явится на день открытых дверей, весь их хрупкий план сломается как весенний лед на реке.

— Но у нас ведь есть целая ночь впереди, — наконец произнесла Спящая, пытаясь загладить вину.

— Мне мало этой ночи, — отозвался русал, но отчаяние в его глазах погасло, а сам он на миг прикрыл веки, возвращая лицу спокойное выражение. Губы Кая расплылись в знакомой усмешке, а сам он мягко оттеснил Этну к стене. Та ощутила слабый холод, отозвавшийся мурашками, прошедшими по коже. — И что же ты планируешь делать целую ночь?

Не отпуская ее руки, он склонился над ее лицом, скользнув взглядом к ее глазам, спустившись к губам и вновь поднявшись к глазам. Этна думала, что сейчас он поцелует ее. Ей хотелось этого. Очень сильно хотелось. Но когда Кай наклонился к ее шее, оставляя там невесомый поцелуй, который отозвался дрожью, прошедшей вдоль позвоночника, Этна тихо втянула в себя воздух. А после мягко проскользнула между ним и стеной, оказываясь на свободе.

— Как что? Спать. Я же Спящая, — она весело усмехнулась, замечая, как Кай закатывает глаза, качая головой, пытаясь скрыть улыбку, которая так и норовила появится на его бледных губах.

Этне не хотелось сейчас отстраняться от русала. Ей вновь хотелось ощутить его поцелуй на своей коже. На каждом сантиметре коже. Сложно было устоять перед соблазном, но она смогла. Еще не хватало, чтобы здешние слуги увидели, как их королеву зажимает в коридоре герцог. Такого непристойного зрелища они им точно не покажет.

До гостиной Кая они дошли без приключений. В просторной комнате были еще двери, пока что закрытые сейчас, а в камине приветливо трещал огонь. В темных окнах не удавалось ничего рассмотреть, но днем оттуда наверняка открывался красивый вид. Они устроились на диване с мягкой обивкой и маленькими подушками, как буквально через пару минут в комнату постучались. Вошедшая служанка торопливо поклонилась, ставя на кофейный столик, что находился рядом с диваном, поднос со стоящими на нем двумя бокалами с красным вином и тарелкой разнообразных фруктов. Девушка также торопливо покинула комнату, прикрывая за собой дверь.

Как только они остались одни, Кай отщипнул ягоду винограда с грозди, отправляя ее в рот. Сейчас, вдали от любопытных глаз он все больше и больше напоминал прежнего себя и даже эта дорогая одежда не портила его внешнего вида. На глаза Этне попался ее любимый гранат и она, не долго размышляя, забрала себе целую чашку, почти что с жадностью начиная есть полюбившийся фрукт. Кай с немым недоумением на лице наблюдал, как королева Форланда беспощадно уничтожала кровавые зерна с умиротворением на лице. Наконец она могла позволить себе отбросить дурацкие приличия в сторону и насладиться любимым лакомством в полной мере.

— Будешь? — наконец ради приличия спросила Этна, протянув Каю чашу.

— Кушай. Только не торопись, никто и не думал отбирать у тебя гранат, — насмешливо проговорил русал, вальяжно забирая бокал с вином со столика и делая пару больших глотков из него.

— Он очень вкусный, — проговорила Этна с оправданием в голосе, возвращаясь к своему прерванному занятию и стараясь не смотреть на Кая, который терзал ее насмешливым взглядом.

— Правда?

— Да.

В океанских глазах мелькнули хитрые искры, не предвещающие ничего хорошего. В один момент он осушил свой бокал, отставляя его на стеклянную поверхность, сокращая расстояние между ними на диване и жестом, лишенного всяких манер, выхватывая у Этны чашу. Пока Спящая по-детски недоуменно и возмущенно смотрела на русала, сжимая в руке пустую десертную ложку, тот отодвинулся подальше, не скрывая своего довольства. Нарочито медленно он прямо пальцами взял пару мелких зерен, отправляя их в рот.