На небольшом сооруженном постаменте в креслах сидели ее дражайшие названные сестры. По левую руку от них стояли их верные приближенные. Волосы Эрики были собраны в строгую прическу, на которую водрузили диадему, а ее пышное закрытое платье с длинным шлейфом было похоже на летнее закатное небо, расшитое драгоценностями вместо звезд. Элиса завила свои светлые волосы, оставив их красиво обрамлять круглое лицо. На ней была точно такая же диадема, как у Эрики и у самой Этны. Сегодня средняя из правительниц надела платье насыщенного изумрудного цвета с открытым декольте и плечами, которые прикрывали полупрозрачная зеленая накидка, расшитая золотыми нитями.

На Андерсе был все тот же темный костюм, только теперь к нему на плечах, груди и ногах добавились серебряные вставки, напоминающие доспехи. Перевязи с мечом не было видно. Бывший воитель не слишком заморочился со своей одеждой, и Этна даже подумала о том, что, если бы не Эрика, то Андерс пошел бы на бал в своей повседневной одежде. На Алексис было легкое и свободное платье цвета охры, а в свои длинные волосы она вплела несколько цветов из сада, закрепив их стебли шпильками.

Лица сестер не предвещали ничего хорошего. Этна не понимала, чего они так злятся. В конце концов, если так рассудить, она ведь не надела мужское платье или еще что-то в этом роде. Злиться было не на что, учитывая, как элегантно сидел на ней наряд, подчеркивая фигуру. Впрочем, может чужое негодование было вызвано тугой шнуровкой корсета? Сама Спящая позаботилась о том, чтобы ее корсаж не слишком давил на ребра этим вечером.

— Дорогие сестры, — она оказалась на постаменте, занимая место слева от старшей королевы. Ундина встала по ее левую руку, быстро приветствуя Андерса и Алексис.

— Твой наряд очень необычный, Меланта, — с ледяным спокойствием на лице проговорила Эрика, повернув голову к Этне, смиряя ее суровым взглядом.

— Это была идея Ундины так одеться? — поинтересовалась Элиса, а при ее словах бывшая шаманка сжала губы. Этне ничего не стоило подставить свою камеристку, но она была не настолько ужасной, как ее сестра и хотела сама ответить за свой поступок.

— Моя. Мне захотелось чего-то необычного и свободного, — отозвалась Спящая, обращая взор на зал, глазами пытаясь найти Кая, но того нигде не было видно. Знать все входила и входила, объявляемая церемониймейстером, но среди них не было ее русала. Что ж, возможно, он тоже хотел эффектного появления, как и она сама.

— Это ведь совсем не твой стиль, — Элиса чуть покачала головой, рассматривая чужую одежду. Ее реакция забавляла.

— Это бал, Меланта. Здесь положено надевать платье, — Эрика отвернулась от нее, поджимая губы. Если бы они были наедине, ей вновь сделали бы замечание. Но старшей королеве приходилось сдерживать себя и свои желания здесь, где на них то и дело смотрели их придворные.

— Я добавила шлейф, чтобы смотрелось более женственно. И корсаж. А еще каблуки.

Этна позволила себе улыбнуться, продолжая смотреть на знать. Она увидела, как некоторые из молодых людей приветственно кивали ей. В их глазах она читала желание провести личную беседу и не только это. Они почти не обращали внимания на девушек, что были рядом с ними, пытаясь вести разговоры. Вероятно, это были те самые многочисленные юноши, которых Меланта одарила своим ненасытным вниманием. Возможно, если она объявит о том, что Кай — ее фаворит, их даже не придется отшивать. Не настолько же они глупы, чтобы лезть к ней после такого объявления?

Приглашенная аристократия продолжала наполнять собой зал еще минут двадцать, которые для Этны прошли в скуке и ожидании Кая. Она сама не знала, хотела ли того, чтобы русал поскорее пришел, чтобы началась официальная часть или нет. Ведь, как только официальная часть подойдет к концу начнутся танцы, а они не давали Спящей покоя, буквально будоража ее мысли и заставляя немного нервничать. Даже если Кай оттопчет ей все ноги, ни от чьих глаз не укроется неуклюжесть ее движений, не свойственная младшей королеве, которую обучали танцам. А когда все заметят это, возникнет множество…

— Его светлость Кай, герцог Западных берегов!

Она встрепенулась, обращая взор на вошедшего герцога. Свои короткие светлые волосы Кай аккуратно зачесал и уложил, и теперь его острые черты лица еще больше делали его похожим на акулу. Океанские глаза, светлеющие к радужке, древне и внимательно смотрели на всех. Камзол, пошитый из жесткой ткани ультрамаринового цвета был расшит причудливым узором из бордовых нитей, издалека напоминающих диковинные водоросли. Под камзолом скрывалась темно-синяя рубаха, заправленная в темного цвета кожаные штаны. Его сапоги были начищены до блеска, отражая пламя свечей. Может Кай и был простым человеком с Запада, но сейчас, смиряя всю знать пронзительным взглядом он был похож на самого настоящего герцога, который знает о своих возможностях.

Кай приблизился к постаменту, низко кланяясь трем королевам, но после, обращаясь к ним, его древние глаза смотрели лишь на нее. Спящая увидела там нежность и немое восхищение, вызвавшее у нее быструю улыбку.

— Ваши Величества.

— Герцог Западных берегов.

Эрика смерила русала самым теплым взглядом, от которого земли превращаются в ледники. Этне было плевать на отношение сестры к ее другу и фавориту по совместительству. Главное, что они оба действовали по плану, который скоро приведет ее к желанному возмездию. У нее будет не только законная власть и заслуженная справедливость, но и любимый человек, готовый сражаться за ее будущее. А после, когда она вернет Смерть в Форланд, все будут ей благодарны. Как бы кто ни привык к порядку, царившему на континенте не первое столетие, а вернуться к естественной норме все же будет правильнее.

Подарив Этне улыбку, Кай отошел от постамента к другим аристократам, которые дружелюбно и приветливо ему кивали. Русал отвечал им тем же, а Спящая, наблюдающая за этим спектаклем, думала лишь о том, что все они подхалимы. Они не хотели искренне узнать ее герцога или завести дружеские отношения. От него им нужна была выгода. Кай не считал, что это плохо. Он и рассчитывал на чужое подхалимство, с помощью него намереваясь обзавестись союзниками. Но Этне все равно отчего-то было неприятно за этим наблюдать.

— Я прошу вашей тишины и внимания!

Знакомый голос заставил Этну отвести взгляд от Кая. Говорившей оказалась Яснорада, которая подошла к постаменту, опираясь на свою трость. Закрытая одежда в пол скрывала дряблое тело пожилой женщины, а ее волосы, напоминающие снег, были убраны от лица с помощью обруча. Услышав голос Яснорады, все поторопились замолчать, обращая на нее свои взоры.

— Спасибо, Яснорада, — Эрика её поблагодарила и поднялась на ноги, обводя строгими глазами всех присутствующих придворных. Теперь, когда в зале образовалась нужная тишина, а множество внимательных глаз смотрели на трех правительниц, Эрика могла начать бал. Точнее, его официальную часть. — Прежде всего, я бы хотела поблагодарить всех присутствующих за то, что откликнулись на приглашение. Повод, по которому мы все здесь собрались связан с трагичным событием, которое могло бы весьма плачевно окончиться, если бы не доблестная храбрость одного юноши.