— Как прошел день? — Кай вернулся обратно на диван, похлопав рукой рядом с собой, предлагая присесть.

— Доделала твои документы. Теперь ты официально герцог, мои поздравления, — Этна присела рядом с Каем, поправив юбку платья, чтобы та не помялась. — Королевы настоятельно попросили представить тебя завтра как моего фаворита на балу.

— И в чем проблема? — осторожно подвинув ткань платья в сторону, русал придвинулся поближе к Спящей, приобнимая ее за талию. Она чувствовала, как его пальцы касаются твердого корсажа, но не была против. Наоборот устроила голову на его плече, наблюдая за безмятежной цветущей зеленью, что раскинулась внизу.

— В том, что это бал, Кай. Я не умею танцевать, да и ты тоже.

— Неправда. Рыбы весьма неплохие танцоры.

— В тот раз ты говорил наоборот.

Этна не сдержала смешка, едва ощутимо мотнув головой. Она помнила их первый танец. Кай двигался уверенно там, на площади под мелодию уличных музыкантов, несмотря на то, что его слегка покачивало. Но это было там, на площади, где всем было все равно на правильность движений. На балу такое вряд ли пролезет, особенно, когда каждый и каждая будет смотреть на королеву, наученную идеально танцевать. Но все, что умела Этна — это хаотично плясать под музыку шаманов рядом с огнем. Еще один момент, который они оба не учли. Сколько будет еще подобных мелочей? И на какой она все же попадется?

— Свалишь все на меня. Откуда у обычного русала манеры и умение танцевать? Никто и не заметит, как нелепо ты танцуешь, если я буду делать это еще хуже, — Кай усмехнулся, и Этна краем глаза заметила, как он почти что занес руку, чтобы взъерошить волосы, но вовремя остановился. И правильно, Ундина все же старалась, заплетая вихрь ее темных волос в красивую прическу.

— Отлично, опозоримся вместе, — вздохнула Спящая, но при этом ее губы расплылись в веселой улыбке. В тот вечер на площади она тоже была готова позориться, однако все прошло не так уж плохо, как она думала, может, завтра все будет так же?

Этна и Кай просидели в приятном молчании еще пару долгих минут. Она не знала, о чем он размышлял. Но ее мысли были заняты предстоящим балом. Ее первым балом. Она волновалась и молилась, чтобы все прошло гладко. Иначе старшие королевы сгнобят ее за позор раньше, чем она успеет допустить ошибку и раскроет себя.

Молчание нарушилось, когда Кай предложил ей пойти потренироваться. Было рискованно заниматься этим в помещении, к тому же, она знала, что слуги и без того поражаются и ругаются по поводу того, куда девается утварь из покоев герцога. Не расскажешь же им, что она ее сжигает в камине во время тренировок… Но особого выбора у них не было.

Русал вальяжно устроился в кресле, наблюдая, как Этна пару минут походила по комнате, прикасаясь к различным поверхностям и предметам интерьера. Она старалась получше запомнить ощущения от прикосновений. Она все еще хотела научиться подчинять свою силу с закрытыми глазами. Он не мог винить ее в этом желании, вспоминая, как сам учился управлять силой, тем многолетним могуществом, что бушевало внутри него подобно шторму за горизонтом, приносящему к берегу волны. Он был рад ее успехам. Даже самым незначительным.

В конечном счете Этна опустилась на мягкий ковер, в своем платье похожая сейчас на цветок, который несли домой из сада, но случайно обронили. Она закрыла глаза, чуть хмуря брови. Кай не отрывал глаз от этого цветка. Она была розой — милой и нежной. Она была розой — колючей и опасной. Чтобы сорвать такой цветок как она нужна была особая осторожность, иначе рискуешь нарваться на шипы. Или на огонь, если не выражаться фигурально. Но Кай не боялся. Он был готов оцарапать ладони и обжечься. Он не боялся ее. Она нужна была ему. Его опасная огненная роза.

Сейчас, в обличье Меланты, можно было подумать, что она просто сидит на полу и думает. Магия иллюзии, спрятанная в осколок ракушки, надежно скрывала ее настоящее лицо, а посему шрамы никогда не светились при использовании силы. Зато яркий огонь полыхал в ее глазах и это было отнюдь не его отражением. Он прятался в глубине ее ночных глаз, просыпаясь по зову своей хозяйки. Единственное, что сейчас осталось у Этны от настоящей себя.

Этна открыла глаза, раздраженно фыркнув, устремляя взгляд подведенных глаз на небольшую деревянную статуэтку, примостившуюся на камине. Если бы она прикоснулась к ней, то фигурка уже бы полыхала. Но пока она лишь терзала ее своим взглядом, в котором горел огонь. Упрямый, дикий и беспощадный. Смешанный с темнотой ее глаз. Затмевающий горящие там звезды. Прошло чуть меньше минуты, прежде чем несчастная утварь с треском загорелась, а ее сжатые в кулаки ладони разжались.

— В прошлый раз ты потратила чуть больше времени.

— Этого все равно недостаточно.

Спустя пару секунд искра, будто по волшебству, перепрыгнула на ее ладонь, раздуваясь на ней маленьким пламенем. Этна могла играть с ним, перекидывая сгусток жара с ладони на ладонь и это всегда завораживало Кая. Его сила нуждалась в стабильности, которую он вырабатывал годами, в то время как ее почти что с легкостью подчинялась. Это было маленьким чудом.

Оставив статуэтку полыхать на камине, она сжала руку в кулак, заставляя пламя погаснуть и вновь закрывая глаза. Боясь нарушить чужую сосредоточенность, Кай тихо встал с кресла, босыми ногами проходя по мягкому ковру к камину, намереваясь с помощью специальных щипцов взять фигурку и отправить ее гореть в зев. Но не успел он вооружиться приспособлением, как позади него что-то затрещало. Запах горящего дерева сменился на запах паленой ткани. Он обернулся, замечая, как прозрачный балдахин над его кроватью загорелся, при этом Этна сидела с закрытыми глазами, хмурясь так сильно, будто решая сложную задачу.

— Не то, чтобы мне не нравился этот балдахин, но все же не стоило его поджигать, — намеренно обиженно проговорил русал, быстро приближаясь к кровати, хватая первую попавшуюся небольшую подушку с покрывала, чтобы сбить искру огня, с треском поедавшую ткань.

— Прости… Я не думала… что получится.

Он услышал, как она встала, приближаясь, пока сам он сбивал огонь. Хорошо, что никто не выставит ему счет за испорченное имущество. Хотя, учитывая, какими деньгами он теперь обладал, это не было бы особой проблемой.

— Я правда не хотела поджигать твою кровать.

— Ты просто хотела поиздеваться и напомнить, как мы спали на Западе.

Когда искра наконец была потушена, он легко спрыгнул с кровати на пол, откинув назад подушку. Ноги вновь коснулись мягкого ковра. Ему казалось, что он не сможет привыкнуть к новой обуви, отличной от его простых и легких сандалий. Поэтому, пока была возможность, ходил босым.

Этна неловко улыбнулась, кажется, вспоминая, как они коротали ночи. Его шалаш был ничтожно мал и там было довольно тесновато, чтобы спать одному, не говоря уже о них двоих. Поэтому пришлось позволить ей спать в нем, с уютом на земле, застеленной таким множеством мягких и теплых покрывал, что они занимали почти все пространство внутри. Сам же русал всегда спал возле очага, не жалуясь на неудобство и прочие минусы. Всегда приходится терпеть, прежде чем достигнешь чего-то стоящего. Зато теперь он вдоволь мог насладиться большой и мягкой кроватью, а также прочими удобствами Двора. Жизнь в замке определенно была ему по душе.