Еще Этна узнала о том, что раз в пару недель Двор проводил день открытых дверей и любой желающий мог прийти на аудиенцию к королевам, рассказать о проблеме и даже принять какую-нибудь помощь от правительниц. Некоторые в такой день просто приходили, чтобы получить королевское благословение для себя или детей, или чтобы преподнести что-то трем сестрам. Конечно, такие дни были крайне важны: нужно было показать народу, что их правительницам не чуждо общение с ними. Но еще они были очень скучны, как казалось Этне. Подумать только: нужно целый день сидеть на троне и общаться с подданными. Хотя, это сейчас, со стороны королевы такой день казался ей скучным, но ведь если бы она была обычной южанкой, то непременно постаралась бы попасть на аудиенцию, поэтому стоило все же войти в положение и признать важность дня объединения с подданными.

Приемы пищи проходили в том самом зале, где ее, Валериана и Виолу отравили во время Отбора. Сейчас Этна спокойно могла сидеть за столом рядом с правительницами, но первые разы ей было неприятно находиться в месте, где она чуть не отдала душу Драмэйдам, пока три королевы невозмутимо наблюдали за чужими муками.

Обеденный зал находился ниже тронного, но в нем было достаточно естественного освещения из-за широких окон, прикрытых светлыми тяжелыми портьерами. В первый раз он показался Спящей огромным, но это было ошибочное впечатление: здесь, помимо приемов пищи королев, также могли проводится званые ужины, но лишь на двадцать персон, что было весьма немного. Для более грандиозных приемов существовал другой просторный зал. Но пока здесь обедали лишь королевы со своими друзьями, зал казался пустым и незаполненным. Все тот же длинный стол был застелен светлой скатертью с золотой вышивкой понизу и сервирован на шесть персон. Четыре стула с резными спинками и подлокотниками уже были заняты.

Посередине сидела Эрика, привычно недовольно поджимая губы, по ее левую руку находилась Элиса, а место по правую руку пока пустовало. Спиной к Этне и напротив своих королев сидели Андерс и Алексис. Спящая и ее камеристка поспешили занять свои места и если Ундина извинилась за то, что их ждали, то Этна вовремя прикусила язык.

— По какой причине ты задержалась? Ты же знаешь, я не люблю опозданий, — чуть строго проговорила старшая королева, неодобрительно взглянув на Этну. Как только все заняли свои места, из дверей поменьше, что были с другой стороны зала, вереницей вышли опрятно одетые слуги, вынося блюда, накрытые клошами.

— Доделывала документы для герцога Западных берегов. Не хотела растягивать удовольствие еще и на завтра, — пожала плечами Этна, покосившись на свое блюдо, с которого уже сняли клош. До сих пор в дрожь бросало от воспоминаний. Будь аккуратна с тем, что ты ешь.

— Правильно, молодец, что поработала над этим, — проговорила Элиса, в чьем голосе слышалась раздражающая похвала. — Завтра нужно будет готовиться к балу и выглядеть великолепно. Ты собираешься официально объявить о том, что герцог твой фаворит?

— Только после моих любимых старших сестер, — так бы поступила Меланта, да? Не торопилась бы говорить о своем фаворите. К тому же, нужно было еще отделаться от кучи других юношей, прилипших к ней бонусом. А она понятия не имела, как будет этим заниматься.

На большой фарфоровой тарелке лежали несколько хорошо прожаренных перепелок, к которым были поданы печеные овощи и листья салата. Этна научилась не кривить лицо при виде мяса, она привыкла к его вкусу, уже не кажущемуся таким противным и ужасным. Но каждый раз, употребляя в пищу труп бедного животного, она чувствовала укол вины. И даже мысли о том, что Белая Волчица питается сырым мясом, ее не сильно утешали. Вооружившись приборами, Спящая приступила к пище, чувствуя на себе недовольные взгляды старших королев. Что касается камергера и камеристок, то те упорно делали вид, будто раздор между правительницами их никак не касается. Но Этна знала, что Ундина первая побежит к Алексис, чтобы обсудить с ней то, что происходит прямо сейчас за столом. Хорошо, что из Андерса был никудышный собеседник в этом плане и ему было все равно на то, что происходит.

— Но бал в честь т в о е г о герцога, — проговорила Эрика, демонстрируя образец спокойствия и сдержанности, отрезая от перепелки кусочек, чтобы после со всем изяществом его съесть.

— И что?

— И то, что ты должна разорвать все связи с другими аристократами и показать всем, что твой фаворит не за красивые глазки получил титул.

Этна понимающе кивнула, усмехнувшись уголком губ. Ее бокал, сделанный из чистого хрусталя на тонкой ножке и украшенный бутонами неизвестных цветов, был наполнен темно-бордовым вином. Оно было неплохим на вкус, хотя медовуха и даже пиво, которое она попробовала случайно, когда впервые оказалась на Юге, были все же лучше. Наверное, из-за того, что в этих напитках не было чопорности и сдержанности. Они ощущались на языке свободой и не были обременены кучей правил и предписаний. Хотя теперь, вспоминая вкус этих напитков, Спящая ощущала на языке легкую горечь. Они были немым напоминанием того, кем она была раньше. Казалось, это было так давно.

— Эрика права, Меланта, — вставила свое слово Элиса, бросив на младшую королеву быстрый взгляд. — Мы ведь не просто так согласились дать титул Каю. К тому же, ты дала обещание.

— Ладно-ладно, я четко дам всем понять, что претендент на мою руку, сердце и то, что находится между ног, уже найден, — произнести такую фразу с невозмутимым лицом было непросто, так что Этна поспешно поднесла взятый бокал к губам, делая небольшой глоток сладкого вина. Не отрываясь от бокала, она заметила, как Элиса с широко распахнутыми глазами густо покраснела, а Эрика от возмущения так и замерла с вилкой в руке, не донеся ее до рта.

За столом воцарилось тяжелое молчание. Камеристкам было тяжело сдерживать свое удивление и поэтому обе девушки таращились в свои тарелки. Андерс с невозмутимым лицом продолжал есть, будто за столом не было сказано каких-то вызывающих и неприемлемых слов.

— Следи за своим языком, Меланта, — старшая из названных сестер наконец смогла взять себя в руки, буквально прошипев предостережение. Ее серые глаза неодобрительно прищурились, а Этне стоило больших усилий медленно кивнуть, возвращая бокал на стол и вновь приняться за пищу, медленно остывающую на тарелке. Если бы не постоянные одергивания себя, она бы уже давно сжалась и пару раз извинилась перед Эрикой. Но приходилось держать лицо и продолжать вольно себя вести.

Остаток обеда прошел в гробовой тишине. Казалось, что все старались даже потише громыхать приборами и вообще не издавать лишних звуков. Может, на этот раз она перешла черту? Сказала то, чего говорить не стоило? У всего ведь есть предел. Когда она перешагнет его, разрушив хрупкий план русала? Этна надеялась, что это случится не сегодня.

После пары основных блюд был подан чай с десертом и сладкими фруктами. Но даже на последнем этапе приема пищи никто и не думал нарушать тишину. Будто это было немым запретом. Но так даже лучше. Для Этны так точно.

Самым приятным после употребления мяса был вкус сладости фруктов на языке. Это сглаживало неприятные ощущения и отдаленно напоминало дни, проведенные на Западе. Все же Кай не всегда кормил ее ужасным мясом и рыбой, разбавляя приемы пищи диковинными фруктами, что росли в той живой чаще. Вот и сейчас Этна наложила в маленькую пиалу зерна граната, напоминающего кровь, и, вооружившись десертной ложкой, стала его есть, едва ли не жмурясь от блаженного вкуса. Из всех фруктов гранат стал ее самым любимым и оторваться от него Спящей было сложно. Если бы не все сидящие за столом, то она непременно забрала бы всю чашу с этим почищенным фруктом, чтобы съесть все до последнего зернышка. Но приходилось сдерживать свои желания. К тому же все сидящие за столом странно поглядывали на нее, когда она ела гранат, а это отбивало желание от добавки.