Поблагодарив названных сестер за обед, Этна вместе с Ундиной покинули обеденный зал, сославшись на то, что нужно было примерить наряд, который ей пошили портные. Впрочем, отчасти ведь это не было ложью. Правда после примерки Спящая собиралась навестить Кая. Но это уже были подробности, не нуждающиеся в разглашении.

— Уверена, на завтрашнем балу Вы будете блистать, Меланта, — Ундина шла рядом с Этной и ее тихие шаги резали слух. Шаманка в лесу тихо ходила и с приходом в замок ничего не изменилось.

— Ты заказала себе новое платье? — Этна мельком взглянула на камеристку, уверенно шагая по выученным коридорам. Сейчас те пустовали, но когда в них встречались министры, слуги или кто-либо еще, она почти не останавливалась, лишь слегка склоняла голову, видя, как ей отвешивают поклоны и приседают в реверансах. Иногда те, чьих имен она даже не знала, пытались с ней о чем-то заговорить, твердя о важности разговора, но Спящая обрывала их взмахом руки. Она не хотела ввязываться в разговоры, не понимая, о чем пойдет речь. Уж лучше было сослаться на то, что она очень занята.

— Да. Надеюсь, Вы не против, что оно будет цвета сирени, Меланта? Я знаю, что Вы любите этот цвет и его оттенки, но мне так понравилась ткань, что…

— Нет, я не против.

Она услышала, как Ундина остановилась, после поспешно догоняя ее, видимо, не веря своему счастью. Но идти не перестала, усмехнувшись про себя. Ей не очень нравился этот весенний цвет. К тому же, ее завтрашний наряд будет далек от представления нежности не только по оттенку, но и по фасону.

— Спасибо Вам большое, Меланта!

Примерка заняла минут сорок, если не больше. Этна привыкла к тому, что Ундина помогала ей одеваться и раздеваться, но когда к тебе прикасается больше одной пары рук — это странно. Однако, пришлось просто расслабиться и позволить прислуживающим женщинам одеть себя. В конце концов, они тоже хотели оценить результат своей работы. Впрочем, кулон, который не видел никто, кроме нее самой, надежно скрывал некрасивые шрамы, позволяя другим увидеть идеально гладкую и ровную кожу. Так что переживать было не о чем.

Ундина, мягко говоря, была шокирована увиденным. Этне наряд более чем понравился, о чем она с благосклонностью в голосе и сообщила швее и ее помощницам, не прекращая любоваться своим отражением в зеркале, предвкушая, в каком шоке завтра будут старшие королевы. Кажется, она начала входить во вкус и ей откровенно нравилось бесить их.

Вновь облачившись в выбранное на сегодня платье, Спящая направилась в покои к Каю. Они не виделись со вчерашнего вечера и, по правде говоря, она успела немного соскучиться. Ундина была благосклонно отпущена заниматься своими делами, поэтому теперь Этна одна шла по знакомым коридорам, думая о том, что бывшая шаманка наверняка побежала к Алексис, чтобы посплетничать о том, что произошло за обедом. Про новый наряд она вряд ли станет болтать, ведь тогда об этом узнает Элиса, а если средняя королева прознает про вызывающий наряд младшей, то будут проблемы. А если у Этны будут проблемы из-за Ундины, то та сильно об этом пожалеет. Поэтому за чужой язык можно было не переживать.

Придерживая полы платья, она закончила подъем по лестнице на этаж другого крыла, как ей навстречу вышел Андерс, вооруженный своим мечом. Этна узнала его перевязь и оружие, с которым он не расставался все то время, что они виделись, однако, став камергером, его обязали отказаться от меча. Но теперь он стал почти что похож на прежнего себя, даже несмотря на то, что одежды металлического цвета заменили на более благородный черный костюм, не сковывающий движений.

— Андерс, — она даже остановилась, чуть улыбнувшись, взирая на старого друга, сдерживаясь, чтобы не обнять его. С тех самых пор, как она попала в замок, им ни разу не удалось лично и без лишней публики встретиться.

— Да, Меланта? — бывший воитель остановился, обратив на нее свои светло-карие глаза. Волосы цвета пшеницы были привычно заплетены в тугие мелкие косички на виске. Этой привычке он не изменил, сохранив прежнюю частичку себя здесь, где перестаешь быть собой.

— Куда ты идешь? — она кивнула на его меч, рассматривая мужественные черты лица друга. Интересно, как бы он отреагировал на то, что она заняла место Меланты? Наверняка удивился бы, хотя лицо осталось бы спокойным. А вот Гвиневра сказала бы, что она заслужила это. Мать, как же она тоскует по тем безмятежным и правдивым временам.

— На тренировку, — последовал безэмоциональный ответ, а большая ладонь легла на эфес, привычно сжимая родную сталь пальцами.

— Эрика разрешает тебе тренироваться?

— Я попросил ее об этом. Не хочу растерять свою подготовку. К тому же на Востоке мы каждый день почитаем Гёдзему, устраиваем священные бои.

— Я знаю.

Это вырвалось быстрее, чем Этна успела сообразить, что творит. В какой-то момент ей даже почудилось, что Андерс удивленно посмотрел на нее, но его лицо оставалось непроницаемым. Как всегда.

— Ваши сестры этого не знали, я подумал…

— Я не мои сестры, Андерс.

Она помнила, как узнала об этом. В тот день Андерс пришел вместе с Гвиневрой на Север. Воительница сказала, что нельзя никого убить, занимаясь священным боем. Она помнила это. Помнила так хорошо, будто это произошло вчера.

— Простите, Меланта.

— Хорошей тебе тренировки и почитания Гёдземы, Андерс.

Он поблагодарил ее, прежде чем они разошлись. Этна ощущала смятение. Ее друг не узнавал ее. Это было правильно. С одной стороны. Но с другой ужасно ранило. Когда-нибудь она обязательно расскажет ему об этом и обо всех других вещах, что произошли с ней. Когда-нибудь. Но не сейчас. Нужно было набраться терпения.

Дверь в покои Кая не отличалась от прочих, разве что возле нее стояли два стража с алебардами наготове. При виде своей королевы они поклонились, отворяя двери, пропуская Этну внутрь просторной комнаты. Все гостевые покои были оформлены в нейтральных оттенках и не имели особой роскоши. Все их убранство заключалось в удобной большой кровати с балдахином, камином, сундуком для одежды, парочкой мягких кресел с небольшим деревянным столом, да отдельной ванной комнатой. Впрочем, русалу повезло, ведь у него также был небольшой балкончик, который украшали цветы в кашпо, с видом на сад, в котором им вдвоем нравилось вместе гулять, пока шел Отбор.

Русала не было в комнате, но Этна сразу увидела его силуэт на балконе, проходя к нему через всю комнату и останавливаясь в проходе. Кай расположился на плетенном диванчике с мягкими подушками, подложив под себя одну ногу. На нем была идеально пошитая темно-синяя рубаха, рукава которой он небрежно закатил до локтей, обнажив бледные, но сильные руки. Черные штаны были идеальной длины и должны были быть заправлены в его короткие кожаные сапоги, вот только те стояли рядом с ножками мебели. Он обернулся, услышав ее шаги и, дразнясь, встал, кланяясь.

— Моя королева.

— Герцог западных берегов.

Он усмехнулся, оценивающе скользнув глазами по ее наряду. Этна, стараясь не вестись на этот взгляд, шагнула на мраморный пол балкона, ощущая здесь свежесть и аромат цветов, доносящийся прямо из сада.