На это мужчина не ответил. И хоть и был он бледен, но нашел в себе силы зло сплюнуть мне под ноги. Может, проще его убить, а о доме спросить у его людей? Потеряв своего главу, отряд наверняка будет окончательно деморализован и заговорит.

– Думаешь, мне приятно всех вас мучить? – подняла я на него уставший взгляд, отправляя демонов за следующей жертвой. Со стороны остальных деревьев с пленниками стал раздаваться тихий скулеж. – Да вы мне сто лет не сдались, я бы лучше спать пошла. Так кому ты делаешь лучше своим молчанием? Оно никого не спасет.

– Я скажу! – сломался он в итоге, рявкнув так, что едва голос не сорвал. – Я скажу, но разве ты отпустишь?

– Отпустить преступников, напавших на представительницу высшего дворянства? – неверяще улыбнулась я, сомневаясь в рассудке этого мужчины. – Конечно, нет. Но волков я уведу, они вас более не тронут, а смерть будет быстрой и безболезненной. Вас даже похоронят, а наш походный монах прочитает отходную молитву. И, возможно, в следующей жизни вы будете служить разумному и дальновидному хозяину.

В доказательство своих слов я постучала ладонью по ноге, подзывая волков. Те бросили терзать бездыханное тело и поспешили выполнить команду. Сев подле меня, она застыли неподвижно. На некоторое время в пространстве повисла тишина, им нужно было время все обдумать, и я его дала.

Но, видимо, зря.

– Сантон. Мы служим герцогу Сантонскому. – опустив голову, мертвым голосом ответил пленник.

– Ложь. – начала я терять терпение. – Его сын ведет войска против Нортании, они верны короне!

– Мне больше нечего сказать. – ответил он и умолк.

– Госпожа, – неожиданно вмешался Бин, подойдя ко мне ближе и склонившись к уху, – может, это правда, а может, есть другая причина. Наверняка у всех них есть семьи. О предательстве их лорд узнает, и тогда...

Понятно. Отвернувшись, я молча пошла прочь. Туда, где горели костры. В след раздался вопрос Бина: "что делать с пленниками?", и я остановилась на секунду, а потом продолжила свой путь к шатру. За спиной на землю плавно оседали хлопья черного пепла, а ослабевшие веревки попадали вокруг стволов деревьев.

Пройдя мимо суетящегося над раненными солдатами монаха, я вошла в свой шатер и стала готовиться ко сну. Смыв пыль с лица в медной чаше с холодной водой, я подошла к ложу и удивленно замерла.

Поверх мехового покрывала лежала песчаная роза, вокруг стебля которой был повязан тонкий свиток, перевитый черной лентой. Лента была заклеймена печатью с руной Теневой гильдии. Внутри меня поселилось нехорошее предчувствие, что это не "привет" от Барона. Наклонившись, я подняла послание. Сломав печать, сняла ленту и развернула тонкий свиток, невольно втягивая носом аромат дивного цветка. На бумаге было короткое сообщение, написанное знакомым мне уверенным размашистым почерком:

"Среди южных скал я встретил редкий цветок. В этот раз я только его сорву.".

Две строчки, но смысла слишком много. Похоже, у нас гости...

С чего вообще я решила, что Тиль – монах? Его речи полны упоминаний Бога, а одеяние соответствует монашеским канонам. Но сам он не говорил такого. С каких пор в церковной епархии стали обучать боевым искусствам? Да еще и таким странным. Бой без оружия и применения силы. Тиль, будто вода, обтекал противников, позволяя им самим увечиться. Очень странно. Очень. В одно и то же время появляется странный парень, нападает гвардия изменника и появляется Король.

Я вновь опустила взгляд на тонкий листок с посланием, а после перевела его на цветок.

Это редкая роза. Такая растет только в Адертане среди скал и утесов. Он написал, что встретил редкий цветок среди южных скал. Но я уверена, что речь идет не только о песчаной розе. Это намек, что он видел меня. Видел лично, а значит, приехал в мои земли. Он рядом, совсем рядом. Настолько близко, что сумел пробраться через всю стражу незамеченным и оставить свое послание. Разумеется, я не питаю иллюзий по поводу навыков моих солдат, но все же...

"В этот раз я только его сорву", – гласила последняя строчка послания. Я помню, в прошлый раз он дал мне срок устранить заказчиков, иначе грозил лично оборвать мою жизнь. Я успела раньше оговоренного часа, а значит, эти слова означают, что он отступится. Но есть и оговорка: "в этот раз". Он предупреждает меня, что это еще не конец. Он тоже знает об измене среди герцогов? Наверняка. Использовать кольцо Одного Желания, чтобы узнать имя предателя?

– Нет. – тихо усмехнулась я. – Так будет уже неинтересно.

А вот использовать золотое кольцо-печатку, чтобы заказать устранение монаха, очень даже интересно. Я бы половину казны отдала, чтобы посмотреть на эту схватку! Король искусен, сомнений нет, но Тиль...

Неловко признавать, но монах стал мне интересен. Дух захватывало, когда пришлось колдовать, стоя за спиной истинно верующего. Это как балансировать на грани поражения. И не могу не признать, что его лояльность успокаивает. Все обернулось бы трагедией, если бы он был настроен враждебно и имел цель навредить мне.

Сейчас я могу признать, что обычные методы против него бесполезны. А сколько еще в мире существует таких мастеров боя? А если одного из них наймут избавиться от меня? Мне нужен кто-то, кто будет превосходить их по силе и навыкам. Кто-то, кто будет верен мне безоговорочно. Мне нужен телохранитель. Но сейчас идет война. Почти все боеспособное население королевства было отправлено на фронт, а иностранцам я не доверяю. Среди крестьян искать умельца смысла нет. Что остается? Альмалон и Теневая гильдия. Или... демонология.

Верность наемников и гильдии не доказать. Им доверять было бы абсурдно. А демоны... Не знаю. Колдовство заставит их подчиняться, но и защита мне нужна не от простого человека. Что станет с демоном, сошедшимся в бою с верующим? Если одно лишь его благословение имеет шанс уничтожить колдуна, то демонам, наверное, и вовсе придется несладко? Вейн еще ничего не рассказывал об этом. Думаю, мне стоит воспользоваться всеми возможностями. По прибытии в крепость объявлю по всему герцогству турнир, победитель которого станет моим телохранителем, а Вейна отправлю искать пустое тело.

Выбросить розу рука не поднялась. Цветок красив и невиновен, поэтому поставила его в кружку с водой. Записку же поднесла к пламени свечи и уничтожила. Может ли оказаться так, что появление Короля и Тиля связаны? Могут ли они оказаться одним человеком? Да нет, бред какой-то. Истинно верующий Король Теневой гильдии? Это почти так же разумно, как и герцогиня с вором распивающие эль в лесу.

Эта мысль заставила замереть на полуслове, поразив своей неожиданностью. А ведь абсурд тоже случается... Кто бы мог подумать, что герцогиней юга станет колдунья, владеющая правом лорда? Нет... Ничего нельзя исключать. И если так, то... Герцоги Сантонские тоже могут оказаться предателями? Отсюда мне не разобраться с этим. Нужно сообщить королю. Забавно, но он единственный, кому я теперь могу доверять в этих вопросах. Только Теруан совершенно точно не связан с изменниками. Ну и еще герцог Феранийский. Тщеславие, которое сподвигло графов на измену, не даст ему предать корону.