– А что будете делать, если нужно будет защищаться, а возможности применить магию не будет? – прищурился вор, а я задумалась.

– Ммм... Демонов натравлю. – пожав плечами, едва заметно улыбнулась я.

– А если их не будет?

– Ты очень мрачно настроен. – поджав губы, посетовала я. – Без охраны, без магии, без демонов – есть ли такое место? Если есть, я просто в него не пойду.

– Ваша Светлость! Хотя бы попробуйте! – стал ныть парень. – Я и меч подходящий с собой прихватил.

Широко улыбнувшись, вор жестом фокусника извлек на свет короткий узкий меч. Лихо крутанув пару раз оружие в ладони, он подкинул его в воздух и поймал второй рукой, обернувшись вокруг себя. Выглядело красиво, но душа у меня к таким делам не лежала. Заметив мое кислое лицо, воришка нахмурился и протянул мне этот игрушечный меч.

– Просто попробуем. – уговаривал он.

– Ладно. Давай. – вздохнула я, двумя руками принимая оружие. – Увесистое. Я передумала, у нас ничего не получится. В лучшем случае я могу бросить его в лоб соратнику.

– Погодите, почему это соратнику? – удивленно хлопнул глазами парень.

– Пока он будет в беспамятстве, я успею избавиться от всех врагов и никто не увидит, как именно я это сделала. – легко ответила я. – В противном случае, не вижу смысла таскать такую тяжелую железку.

– А вот и нет. – уперся Бин. – Что будете делать, если соратников окажется два? Будете по очереди бросаться в них тяжелыми предметами? Тогда у вас очень скоро не останется соратников.

– Главное – чтоб врагов не осталось. – проворчала я. – И вообще... не нужны мне соратники. Достаточно слуг и наемников, а перед ними я держать ответ не намерена. Ладно! Что делать надо?

– Для начала возьмите его в руку. Второй сохраняйте баланс. Ноги чуть согните в коленях, будто они у вас напружинены. Я говорю, в одну руку меч возьмите!

– Он тяжелый!

– Ничего он не тяжелый! Вы капризничаете! Берите меч! Правильно берите! Кто тут лорд?! Какой же вы лорд, если даже меч держать в руках не умеете?!

– Выпорю!

– Только если прикажете кому-то. А сами не выпорете!

– Я – герцогиня! Имею право приказывать!

– А здесь сейчас нет слуг! Кому приказывать собрались?

И вот я держу меч, вокруг одни дубы и еще один дуб, а что ответить – не знаю. Решила замахнуться мечом, подняла его вверх, а он меня назад увлекает. Да так сильно, что я почти заваливаюсь. В тот же миг вор бросился в мою сторону и поймал, не позволяя упасть на землю.

– Это меч, а не дубинка, Ваша Светлость. – насмешливо фыркнул он, выравнивая меня. Перехватив мою ладонь, он иначе вложил оружие в руку и чуть повернул локоть. – Вот так держать надо. Для замаха отведите руку чуть в сторону. Да, вот так. А теперь резко вниз. У вас очень тонкие запястья, не удивительно, что меч удержать не можете...

– Уж какие есть. – нахмурилась я, вырывая руку из захвата. – Больше так не делай.

– Тшшш... – приложил он палец ко рту, призывая сохранять молчание. Медленно забрав оружие из моих рук, он стал настороженно оглядываться по сторонам. Я сделала глубокий вдох и... ничего не сказала. Что это с ним? За нами снова следят? Поймав мой взгляд, стражник кивнул в сторону высокого кустарника и стал медленно обходить меня так, чтобы оказаться между мной и предполагаемой угрозой. Но я ничего не слышу. В чем же дело?

Долго ждать ответа не пришлось. Из чащи на нас вышла группа нарочито бедно одетых мужчин, в руках у которых были обнаженные мечи. На первый взгляд дешевая вещь, но этот синий отблеск мне прекрасно знаком. Нортанийская сталь!

– И кто это в наш лес забрел, м? – широко ухмыльнулся один из них, смачно сплюнув на землю. Грубо скопированная повадка Лесного братства. Они явно скрывают свою личность. Люди нортанийского князя? Кого-то из сбежавших изменников? – Какая миленькая, мне такие по нраву. Этого в расход, а девчонкой я сам займусь, га-га!

– Бин! Назад! – приказала я, сжимая кулак и начиная стягивать темную энергию. По запястьям поползли черные узоры, которые пока скрывали длинные рукава платья.

Не успел стражник уйти с направления удара магией, как из других кустов выкатился еще один человек. Именно выкатился, потому что выйти нормально ему помешала ветка бузины, зацепившаяся за... мантию? Проклятье!

– Братья мои! Ни к чему прибегать к насилию! Все можно решить миром! – поспешно поднимаясь на ноги, озарил нашу дружную компанию лучезарной улыбкой... монах! Поспешно втянув призванную силу, я спрятала колдовские узоры и сделала шаг назад.

– Это че за циркач? – вышел вперед главарь шайки, с недоумением глядя на монаха. – Слышь, артист, а ну пшел вон!

– Ни к чему таить злобу в своем сердце, братья! Единый любит вас! – развел руки в сторону этот... циркач, улыбаясь еще шире. И вроде урегулировать конфликт человек пытается, а даже меня подбешивать начал. – Опустите мечи! Обнимемся же!

– Слышь, ну ты сам напросился! – снова сплюнул главарь сквозь зубы и решительно пошел к этому любимому брату.

Монах же так и стоял с распростертыми объятиями, сияя солнечной улыбкой. Его светлые волосы были обрезаны по плечи, а серая мантия нахватала пару репьев по подолу. Подумав, я решила подождать, пока на одного психа в этом лесу станет меньше. Потом можно и остальных добить.

Видя неадекватное поведение служителя Единого, главарь разбойничьей шайки отбросил осторожность и бросился на парня с мечом. Он бежал на него, сделал широкий замах оружием, а потом... монах как-то чуть-чуть сместился в сторону, а разбойник покатился по земле.

А? Как так?

– Ох, ты не ушибся, брат? – с искренним участием спросил служитель бога, мило улыбаясь.

– Ах ты щенок! – взбесился главарь, поспешно поднимаясь на ноги. Меч он выронил и поднимать не стал. Так с кулаками и бросился на светловолосого. И когда казалось, что его кулак непременно встретится с лицом монаха, тот снова немного сместился, а разбойник пробежал мимо.

Бин тихо подошел ко мне и знаком показал, что надо бы убраться к лагерю, но я отрицательно качнула головой и осталась смотреть дальше. Прислонившись плечом к дубу, заинтересованно продолжила следить за событиями.

– Че встали?! – рявкнул главарь своей шайке. – Кончайте его!

– Братья, ни к чему нам эти распри! – еще веселее заулыбался светловолосый, заложив руки за спину. – Единый завещал возлюбить ближнего и жить в мире!

– Щас я тебя возлюблю, скотина! А ну сюда иди! – заорал главарь и вновь бросился на монаха. Остальная группа разбойников тоже стала наступать на парня. Насколько я могу судить, он довольно молод. Может, немного старше меня.

– Отринь злобу, брат! – вещал монах, а его улыбка навевала мысли об издевательстве. – Осторожно! Там камушек!

И вроде бы я тоже видела тот камушек, но служитель бога ринулся навстречу главарю, после чего тот упал как-то так, что камушек оказался у него во рту. Из разбитой губы потекла кровь, а разбойник взвыл от боли.