Месяц спустя...

Холодный осенний ветер гнал на юг тяжелые черные тучи. Третий месяц осени выдался на удивление недождливый, будто нарочно давал людям время закончить дела и вернуться в теплые дома. Пожелтевший кленовый лист сорвался с дерева и плавно опустился мне на подставленную ладонь.

– Ваша Светлость, это последняя крепость. Наш поход почти закончен. – подъехав поближе, устало сообщил мне Бин.

Наша двухмесячная гонка на опережение сильно измотала даже наемников, что уж говорить о простом воришке? Только я среди всех них не имела права устать. Когда месяц назад мы обнаружили две пустые крепости и поняли, что изменники успели сбежать, я стала действовать на опережение. Привалы стали короче, лошадей меняли чаще, а ели прямо на ходу. Если бы не щедрая оплата, думаю, наемники давно разорвали бы нашу договоренность. Хорошо, что людским сердцам все еще знакома алчность.

Армия альмалонцев окружила Йоримапскую крепость – последний оплот изменников в Сихейме. Я смотрела на полуразвалившийся деревянный частокол вокруг покрытого мхом маленького замка и понимала, что этот бой не будет сложным. Прошлый был сложнее. Две недели назад мы захватили Шувьтеранскую крепость, в которой помимо личной охраны графа был и небольшой гарнизон. Начальник стражи оказался довольно умелым командующим, так что моим наемникам пришлось нелегко. Байлей с трудом выгрыз для нас эту победу. Я думала, что на этом трудности закончатся, когда моя охрана вывела из поверженного замка семейство лорда, но это оказалось не последнее испытание.

Вместе с графом Шувьтеранским стража вывела его жену, зятя и дочь. Дочери было немногим больше двадцати лет, и она была на сносях. Да, я помню уроки прошлого, но когда я зачитала обвинение и приговор этой семье, все разразились руганью и угрозами, а девчонка... Она бросилась мне в ноги и стала умолять сохранить жизнь ее нерожденному ребенку. Умоляла дать ей время до родов и не убивать малыша. Нет, я не забыла, чем обернулось в прошлый раз мое мягкосердечие. Я знала, что все они там преступники, которых надо казнить. И я собиралась отдать справедливый приказ. Но эта девчонка...

Она увидела ответ в моих глазах до того, как я смогла найти в себе силы его произнести, схватила мою руку и прижала к своему животу. Бог знает, как я не уничтожила ее на месте! Может, дело было в полном надежды взгляде, а может, в толчке, который я ощутила под ладонью. Я пришла карать изменников, но к такому оказалась не готова. Я понимала, что это может стать угрозой в будущем, но я смотрела в ее полные отчаянных слез глаза, и челюсти сводило от злости.

Кто такой лорд? Лорд – это владелец земли, который несет полную и постоянную ответственность за жизни живущих на ней людей. С пяти лет меня учили, как надо править этими землями. Я пяти лет я знала всю свою жизнь наперед. Никогда я не помышляла об иной участи. Я даже не представляла, что моя жизнь может стать... свободной. Лорд имеет власть, пока его народ это позволяет, а король одобряет. Жизнь лорда принадлежит земле, на которой стоит его замок. Все, что имеет лорд, он имеет только благодаря своему народу. Единственный смысл жизни для лорда – забота о народе. Поэтому мы изучаем науки, которые нам не интересны, когда простые дети играют на улицах. Поэтому мы выходим замуж за тех, кто нам выгоден, а не за тех, кого выберет сердце. Поэтому мы берем на себя ответственность там, где простой человек не выдержит последствий. Наша совесть не имеет значения, когда приходится выбирать между ней и благом народа. Ночные кошмары для лорда – обычное дело.

Я все это знала с пяти лет и была готова к тому, что моя жизнь мне не принадлежит.  Мой народ должен жить так, как им велит их сердце, совесть и моральный долг, а все остальное должна делать я.

Что сделать сложнее? Отдать приказ убить беременную женщину? Или услышать такой приказ и подчиниться ему? Я смотрела в заплаканные глаза девчонки, чувствовала ладонью беспокойные толчки нерожденного младенца, а на зубах эмалью скрипела ненависть. Ненависть к себе. В тот день я первые подумала, что есть смысл в том, чтобы женщины не становились лордами. Уверена, мой отец без колебаний мог бы забрать жизнь этой девчонки даже собственными руками, если уж родную дочь не собирался щадить ради... ради мира во всем мире. Я же такое омерзительное зло, что даже родной папочка не смог вынести моего вида.

Замок я покинула тем же вечером, предпочтя ему привал в сыром лесу. Семья лорда была казнена, а где-то в соседней деревне стало на одну беременную безродную больше. Бин развел костер и притащил из деревни, в которую отвел девчонку, два кувшина с элем, будто не знал, что леди эль не пьют. Это напиток безродных, а никак не дворян. Поэтому я строго-настрого запретила ему рассказывать кому бы то ни было о том, что я выпила весь кувшин, но он уже спал возле костра, счастливо обнимая свой кувшин с остатками напитка. "Вор и герцогиня пили в лесу эль", – это самая большая нелепость, которую я когда-либо слышала. Но тогда я была благодарна вору, что он украл своим поступком мои кошмары. Пусть и всего на одну ночь. Не помню, в какой момент беспамятство настигло меня, но проснулась я от фырканья ежа в ухо.

Больше я к произошедшему тем днем не возвращалась ни в разговорах, ни в мыслях. Впереди оставалась последняя крепость, после захвата которой все будет окончено. Мы добирались до нее две недели, и это было чрезвычайно быстро, потому что поспать нормально мне не удавалось, а спиваться я отказалась. И дело было вовсе не в моих внутренних противоречиях, а в ночных кошмарах, в которых меня догонял человек, чьего лица я не могла рассмотреть. Оно все время расплывалось, но, настигая меня, неизменно широко ухмылялось. Так мне ухмылялся только один мужчина – статуя Единого в часовне герцога в день ритуала Единения с маркизом Адертанским. С тех пор я больше никогда не заходила в храмы. Наверное, поэтому лицо бога во снах так размыто и неясно.

Но лицо лицом, а суть в том, что все прочие неприятности на эти две недели отошли в сторону, а выспаться нормально моя светлость не имела никакой возможности. Для наемников это означало раннюю побудку и новый день, наполненный бесконечной скачкой по размытым дорогам. Поэтому – да, если бы не людская алчность, численность моей армии могла сильно поредеть.

Но вот мы добрались до последнего замка, после захвата которого воины смогут вернуться в свои дома. Событие это было настолько радостное, что хлипкий частокол забора войско смело, даже не заметив. Мы въехали на территорию замка, где мои стражи уже привычно установили трон и без подсказок пошли за лордом Йоримапа. И не просто пошли, а побежали так, что пыль столбом стояла. С задачей они справились за семь минут, по истечении которых все семейство лорда предстало передо мной. Помимо лорда здесь были четверо его сыновей, трое из которых старше меня.

– Вы не смеете так обращаться со мной!!! – голосил граф, которому на вид было немногим больше сорока лет. Удерживающие его стражи пнули лорда по ногам, заставляя преклонить колени перед моим троном. Демоны, устроившие себе сегодня охоту в лесу, как раз входили во двор и направлялись ко мне. Заняв свои места по обе стороны от трона, они неподвижно застыли, глядя на пленников немигающим взором.