Поместье герцога Феранийского.

– Нет. – жестко бросил герцог Альмин, не отрывая взгляда от казначейских грамот. Несмотря на деньги, которые приходили с юга королевства, золота в королевской казне не хватало на содержание армии. Эта затянувшаяся война высасывала все средства из Сихейма и грозила через пару лет обернуться настоящей катастрофой. У герцога, как у первого министра финансов, и без того было много хлопот, а теперь еще и Теяра с ума сошла.

– Но папа! – топнула ногой девушка, грозя вот-вот разразиться потоком слез. – Мы любим друг друга!

– Это незначительно. – не меняя тона, ответил Альмин. – Ты не выйдешь замуж за безродного торговца.

– Если я не выйду замуж за него, то ни за кого другого тоже не пойду! Так и знай! – злилась молодая госпожа, гневно сжимая кулаки. К сожалению, это не выглядело хоть сколь-нибудь внушительно. В отличие от свой сестры-близняшки, Тея не могла одним взглядом приморозить человека к полу и заставить пожалеть о своем рождении, увы.

– Это не ты будешь решать. – как и предполагалось, герцог вовсе не впечатлился нахмуренными бровками своей дорогой дочери. Перекладывая документы из одной стопки в другую, он все никак не мог взять в толк, откуда у Нортании столько солдат и провизии. Ну явно же больше, чем он рассчитывал. Впрочем, об этом лучше молчать. Если хоть кто-то узнает, что он... Альмин начал подозревать, что северных варваров снабжают извне. Может, Лаодикея? Или Артахан? Нужно обсудить это с Великим герцогом...

– Отец! – воскликнула Теяра, шмыгнув носом. – Если ты не разрешишь, я сбегу с ним!

– Тебе лишь бы сбегать. Прошлые семнадцать побегов ничему тебя не научили, кроме как вязать канаты из простыней? – безразлично спросил герцог, не рассчитывая получить хоть сколь-нибудь разумный ответ.

– Это потому, что ты не позволяешь мне общаться с Хель! Она бы точно меня поняла! Не то что ты. – заплакала все-таки молодая герцогиня.

– Не равняй себя с ней. – поднял на дочь тяжелый взгляд Альмин. – Ты – госпожа, а она – выродок, который больше к нам не имеет никакого отношения. Еще раз упомянешь ее имя – выпорю.

– Почему ты так ее ненавидишь?! Она же тоже твоя дочь! Она не сделала ничего плохого! – как и всегда во время таких ссор, Теяра встала на сторону сестры, и с этого места ее было не сдвинуть даже поркой. Девушка очень скучала по своей близняшке, и прошлые семнадцать раз пыталась сбежать именно к ней. Увы, молодую госпожу ловила охрана еще до того, как той удавалось покинуть столицу. Охрана герцога была всегда настороже.

– Все сказала? – мрачно произнес Альмин. – Пошла прочь, пока я, и правда, не велел выпороть тебя розгами.

Круто развернувшись на пятках, девушка вылетела из отцовского кабинета и побежала прочь из поместья. Слезы и гнев душили ее, подталкивая на отчаянное безумство – презреть приличия и побежать к возлюбленному.

Удивительное дело! Тот мальчишка, которого она тогда в детстве велела бить палками за оскорбление, со временем начал ей нравиться, как и Теяра ему. Арий был сыном самого удачливого торговца на всем севере Сихейма и со временем стал приемником своего отца. Мальчик вырос очень умным и талантливым по части торговли, что позволило его семье стать богаче многих дворян. У Ария были деньги на земли и титул, но их хватило бы только на баронство, не больше. Это, конечно, довольно много для простых безродных, но у Ария был другой план. Как простолюдин он не мог жертвовать золото в королевскую казну на содержание армии, а эти деньги он хотел потратить именно так, чтобы помочь своей стране. Юную герцогиню он любил нежно и трепетно уже много лет, и хотел жениться на ней.

Это не только позволило бы ему быть с любимой, но и дало бы возможность получить титул герцога. А герцог Феранийский бы обязательно не пожалел, если бы назначил Ария своим приемником и будущим лордом Ферании. Парень хоть и был из простых, но был довольно образован и умен, чтобы справиться со всем, как подобает. А те деньги, которые у него есть, он мог бы смело преподнести королю, чтобы армия Сихейма стала еще сильнее и смогла победить северных варваров. За этот брак единогласно были и его ум, и его сердце. Сейчас же, как безродный, он не мог открыто видеться с молодой госпожой. Только в те короткие часы, что она проводила в его лавке, выбирая ткани с нянюшкой. Но этого было так мало...

Теяра бежала по широкой мощеной улице в ту самую лавку. Ее разум был слишком затуманен эмоциями, чтобы юная госпожа смогла сдержать свой неуместный порыв. Она не взяла с собой ни нянюшку, ни охрану. Даже плащ не накинула. Вихрем ворвавшись в лавку любимого, она, не сдерживаясь, бросилась ему на шею и горько расплакалась.

– Я.. хны.. я... – сквозь рыдания стала рассказывать она опешившему от такой встречи Арию, – я все рассказала папеее... Я сказала, а он отказааал! Ааааыыы! Выпореее-ик-ет!

– Теюшка, сокровище мое ненаглядное, не надо так горько плакать, умоляю. Ты разрываешь мне сердце. – гладил парень по голове плаксу. – Я все решу, не волнуйся. Мы обязательно будем вместе. Я попрошу отца, и мы посватаемся как положено.

– Ик? Правда? – подняла на него полные слез глаза девушка, глядя с такой надеждой, что у парня, и правда, сердце сжалось.

– Правда, жемчужинка моя. – светло улыбнулся парень.

Вот только его семья тоже против этого брака. И больше всех негодовал его дед, когда услышал, с кем именно хочет породниться его внук. Герцога Феранийского старик ненавидел всей душой. Да и девушка ему не нравилась. Герцогиня, а ведет себя, как дворовая девка. Где ж это видано, чтоб дворянки сами выбирали себе женихов? Гулящая она. Как есть гулящая. Ему такого в почтенной купеческой семье не надо.

Однако Арий не сдался. С трудом и не сразу, но он смог уговорить своего отца согласиться на сватовство. С дедом отец Ария тогда знатно разругался, но дело было сделано. Счастливый жених начал собирать редкие сокровища, чтобы преподнести их как свадебные дары. Сватовство решено было назначить на третий месяц осени.

То есть через два месяца.

Я решительно шла по коридорам замка, крепко сжимая в руке бумаги от теневой гильдии, а следом за мной едва поспевали страж и камеристка. День клонился к закату, но я об отдыхе даже не помышляла. Сейчас главное – действовать быстро.

– Нея, найди Кергала. – на ходу отдавала я приказы. – Пусть явится в кабинет. Потом позови казначея и Мелека.

– Слушаюсь. – с готовностью откликнулась девушка и свернула в боковой коридор.

– Бин, отправляйся в Альмалон и передай тысячнику, чтоб явился.

– Будет сделано, госпожа. – кивнул страж и поспешил прочь из замка.

Распахнув дверь кабинета, я поспешила за стол. Взяв чистый лист дорогой белоснежной бумаги, принялась быстро писать послание королю, в котором сообщала обо всем, что успела узнать. Разумеется, источники сведений я обозначила, как неизвестный доброжелатель, молясь, чтобы король никогда не попытался узнать, что это у меня за источники такие бодрые. Ждать ответа я просто не могу, поэтому, когда Кергал вернется, все уже, скорее всего, будет закончено. До Таанаха и обратно дорога займет два месяца. Ровно столько мне нужно, чтобы взять юг под контроль. Так как мои сведения не вызывают сомнений, я буду в своем праве, когда начну вторжение на земли других лордов. Герцогов среди них нет, так что и тут закон на моей стороне. Остановить меня будет некому. Прекрасно...