– Эй, Герцогиня! – окликнул меня главарь местной теневой гильдии, когда я была уже на пороге. Обернувшись, я вопросительно приподняла бровь. – Ты это... Если тебя из дворян турнут, милости просим в наши ряды, гы-гы-гы.

– Я настолько тщеславна, что вашему королю может не понравиться такая конкуренция. – ухмыльнулась я. – Бывай.

Обратная дорога в памяти почти не отложилась. Вернувшись в крепость, я сразу потащила колдуна тренироваться, ища выход накопившейся злобе. Перед глазами вставали картины того, через что пришлось пройти моему секретарю, будто я сама все видела. Если бы это был кто-то другой, они посмели бы сотворить то же самое? Или все дело и правда в том, что я женщина? Восемнадцать лет – не возраст, что ли? Может, среди прочих леди так и есть, но кто в этом королевстве еще не слышал о расправе, которую я учинила над хеджистанским изменником четыре года назад? Они думают, что за это время я стала добрее?

Меня почти на части рвало от злости, поэтому на занятиях по темным энергиям я выкладывалась по полной. Вейн уже просто стоял в сторонке и мрачно за мной наблюдал, не рискуя давать оценку происходящему. У меня в голове шаг за шагом выстраивался план, поэтому к концу дня я совершенно точно знала, что должна сделать дальше. И, вернувшись в крепость, первым делом отправила Бина к альмалонцам, наказав передать их тысячнику, что мне нужны все наемники, которых он сможет стянуть в Адертан за один месяц. Оплату я посулила более чем щедрую. Еще бы... Ведь у меня осталось золото, которое я собиралась потратить на покупку земли.

В этот раз дни тянулись невозможно медленно. Занимаясь делами графства, я постоянно думала о предстоящем деле, сгорая от нетерпения. Менек – новый глава стражи – часто приходил с докладами по выполненной в крепости работе и просьбами посодействовать в том или ином вопросе. Парень был хваткий, и мне нравилась его неусидчивость. Он все время где-то что-то делал.

После встречи с тысячником гильдии наемников, Бин передал их ответ. Альмалонцы прибудут в числе превышающем двести тысяч мечей под предводительством уже знакомого мне тысячника. Такие масштабные заказы им поступали нечасто, поэтому они были рады пойти ко мне на службу. Своих воинов я решила не брать в предстоящий поход, потому что оставлять границу без защиты – последнее дело. И пусть нападения от пиратов нам больше ожидать не приходится, но мало ли?

Через несколько дней на пороге замка появился тот самый громила из теневой гильдии, которому я пообещала работу. Прибыл он с небольшой котомкой и решительно поджатыми губами. Управляющий Теволь когда увидел, кого я приказала ему взять на место замкового привратника, лишился чувств, но Нея быстро привела его в себя. Да, мой уровень гостеприимства взлетел до небывалых высот, раз мне понадобился такой вежливый привратник. Кажется, чем дальше, тем больше портился мой характер.

Через неделю ожидания ко мне явился Кергал с просьбой взять его обратно на службу, но быстро был послан куда подальше отдыхать и долечиваться. Дипломатия закончилась, пришло время иных методов. По графству уже начали распространяться слухи о произошедшем с моим послом в соседних землях, и они вызывали негодование и жалость ко мне. Я же продолжала молча ждать итогов. Для вторжения мне нужно нечто большее, чем травля безродного дворянами. Этот повод никак нельзя будет уложить в то, что я собираюсь сделать, но результаты превзошли все мои ожидания.

На исходе четвертой недели ко мне в кабинет забежал Бин и с порога сообщил:

– Барон прислал сообщение, Ваша Светлость! – улыбался парень. – Он будет ждать встречи с вами!

– Седлай коней, Бин. – поспешила я встать из-за стола и выйти в коридор. – Отправимся немедля!

В разгар дня мы выехали из крепости. Конь стрелой мчался по утоптанной дороге, выбивая копытами комья земли. Огонь будоражил кровь, заставляя подстегивать скакунов и мчаться еще быстрее. Горячий южный ветер бил в лицо, никак не остужая пыл двух всадников. Вместе с телом горела и душа.

Оставив Бина сторожить лошадей, я вошла в знакомый дом. В темной комнате меня сразу встретил новый привратник гильдии (так я для себя определила его должность), который был похож на украденного мной, как две капли вина. Меня он узнал сразу, хоть я и не представилась.

– Герцогиня, добро пожаловать. – сказал громила.

– Какая вежливость. – умилилась я. – Спасибо большое. А как вы меня узнали?

– Так все вас знают. – удивленно почесал он в затылке. Я прямо слышала, как он скреб обгрызенными ногтями там. – Вдовье платье, остриженные волосы и семь пудов борзости. К нам бабы обычно не ходют. Ну только эти... Ну вы понимаете. Платные.

– Понятно. – вздохнула я. И где они семь пудов борзости рассмотрели? Я, вроде, вежливая... – Барон у себя?

– Ага, ждет вас. – заулыбался громила. – Я провожу.

– Сама дойду. – отмахнулась я и пошла в темноту коридора.

На что я рассчитывала? Я рассчитывала, что Барон принесет мне какие-нибудь бумаги казначейские о махинациях графов. Хотя бы незначительных. Или доказательства их каких-то противозаконных действий. Да хоть занижение налогов, и то сошло бы. Но вот чего я не ожидала, так это того, что в камере меня будет ждать целая толпа народа. Человек десять – не меньше. Помимо Барона был еще и знакомый мне хеджистанский Виконт, а вот остальных я не знала.

– А вот и она! – едва завидев меня, во всю глотку громыхнул Барон. – Герцогиня, ты вовремя!

– Здравствуйте, леди. Рад снова с вами встретиться. – подойдя ко мне и поклонившись, ласково протянул Виконт. Сейчас его сходство со змеей возросло многократно.

– Всем добрый день. Я точно вовремя? – подозрительно уточнила я, не ожидая, что гильдия соберет целый консилиум по моему вопросу.

– Здравствуй, Герцогиня. – раздался за спиной возле самого уха вкрадчивый мужской голос. Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с...

– Старший?! – удивилась я. Почему-то удивление было приятным. Знакомый элегантный мужчина разительно выделялся на фоне всех собравшихся чистым костюмом-тройкой, выбритым лицом, гладкой прической и зловещим блеском стекол очков, которые он изящно поправил на носу, блеснув улыбкой.

– Не забыла меня? Рад встрече, Герцогиня. – идеально соответствуя этикету, поклонился Старший. – Ты сильно изменилась, но глаза все те же. Слышал, тебя можно поздравить? Теперь эти земли принадлежат тебе.

В комнате повисла тишина. Все присутствующие внимательно следили за нами, не упуская ни единого вдоха. К чему такой интерес? Улыбнувшись старому знакомому в ответ, я кивнула.

– Король даровал мне Адертан, но на этом я не остановлюсь. Барон должен был выполнить одну мою небольшую просьбу, но в данный момент я не совсем понимаю, что здесь происходит. Что привело тебя сюда и... всех остальных?

– Присаживайся, Герцогиня. Разговор будет долгим. – ответил Старший за всех, отодвигая для меня стул за большим столом.

Мы все заняли свои места, на стол было подано вино и бокалы из тонкого хрусталя, чего я раньше за местными не замечала. Кажется, у нас действительно есть серьезный повод вот так собраться. Когда бокалы были наполнены, а старший представил меня для всех, перечислив краткий перечень моих заслуг перед короной и гильдией, а после представил мне каждого из присутствующих (они оказались главами гильдий интересующих меня графств и еще нескольких, на которые я не обращала свой взор, слово взял Барон.