– Странно. – оперевшись бедрами о край стола, задумчиво нахмурилась я. – Он же сам дал нам добро на этот брак. Не может он быть против...

Сказать-то я это сказала, а у самой в ушах, будто настоящий, прозвучал голос маркиза Элиота с того разговора четырехлетней давности в резиденции герцога Феранийского: "Король должен мне еще за остров Сеху. Он не сможет отказать мне в этом браке.". В любом случае, волноваться об этом теперь не стоит. Я – вдова, а король отныне не имеет власти устраивать мой брак. Теперь это только мое дело.

– Ну я тоже так подумал, но все равно выглядело странно. А чем дальше я читал, тем больше у него глаза делались! – кивнув, продолжил Кергал. – Да что уж там, я и сам ошалел от вашего послания! Госпожа, вы играли с огнем. Не знаю, чем ваша идея понравилась королю, но он почти сразу дал согласие на дарование вам прав лорда Адертана. А уж когда узнал, что вы и титул герцогини сохранить намерены, совсем обрадовался. Может, вы ему нравитесь? Я слышал, что король дает поблажки своим фаворитам. Почему вы, кстати, не подали прошение на вдовье содержание? Я слышал, что вам полагается.

– И опозориться? – усмехнулась я. – Нет уж, мне его золото не нужно. У меня всего хватает. А вот если Сихейм проиграет войну Нортании, вот тогда у меня действительно начнутся проблемы. Лучше я сама королю денег дам, чтоб он солдат наших нормально содержал. И так в Лаодикее и Артахане продукты и ткани закупаю для них, потому что наши женщины без мужчин не все могут сделать. Если эта война продлится еще года три, то может начаться голод. Лучше я сейчас вложусь в нашу армию, чем потом буду сама на передовой стоять. Рассказывай дальше.

– С этой стороны я на вопрос не смотрел. – признался Кергал и продолжил: – В общем, только я закончил читать ваше письмо и уже думал доставать второе, если король откажется, как прибежал министр из Палаты. Это лицо надо было видеть, госпожа! Его аж трясло от злости! Я думал его трясучка прям там разобьет! Он такой подходит и говорит, мол, девица одна с юга права лорда требует! Покарайте, мол, девицу, король! А потом появляется Менек со вторым вашим посланием! Тут уж мы все сильно удивились, когда второй посол от вас прибыл! Письма он сам не читал, королю протянул, сам ведь читать не умеет, а король такой читает, и лицо его прям вытянулось все! Как у лошади стало, представляете?! Что вы там такое написали?

– Что шпионов его обезвредила, и шпионить больше не получится. – хмыкнула я, вспоминая свой подарок королю. – А то надоели хуже ухи, везде хвостом ходят.

– И он вас не казнил?! – изумился страж, будто своими глазами не видел реакцию короля на письмо.

– Так я ж не так прямо все сказала. – пожала я плечами. – Учи дипломатию, Кергал. Пригодится. Гадости надо делать так, чтоб тебя за них благодарили.

– Слушаюсь, Ваша Светлость! – вытянулся мужчина, заулыбавшись. – Ну и все. Потом я отправился обратно, а по дороге меня нагнал гонец Палаты и передал послание для вас. Раз уж я все равно ваш представитель, то мне и доставлять письмо. Ваша Светлость, я не посмел вскрывать то второе письмо к королю, которое вы написали, но можете сказать, что в нем было?

Я вытащила из тубуса ворох свитков, среди которых было и то самое второе письмо. Это личное послание королю, в котором были самые сильные аргументы в пользу моего прошения, которые в официальном письме не изложишь.

– Это уже не важно. – взяв свиток, я поднесла его к свече и загадочно улыбнулась, глядя как разгорается пламя на бумаге. – Ты в поместье герцога был? Передал мое письмо сестре?

– Ваша Светлость... – разом сник страж, отводя взгляд в сторону. Он будто надеялся, что я не вспомню и не спрошу об этом.

– Говори. – спокойно приказала я, глядя на пламя.

– Простите. Я бесполезен. – тяжело вздохнул мужчина. - Меня даже на порог не пустили, когда я сказал, от кого прибыл.

– Какая... предсказуемость. – однобоко усмехнулась я, роняя догорающую бумагу на каменную подставку. Порой в своих снах я вижу, как король дарует мне титул эрцгерцогини, я приезжаю в поместье отца и они больше не смеют меня выгонять. Кланяются почтительно и улыбаются. А те, кто не улыбается, получают сорок ударов розгами и потом все равно улыбаются. Отражение последнего язычка пламени погасло в моих глазах, и наваждение развеялось. – Что ж... Трубите в рог и стреляйте из пушек! В Адертане новый лорд! А завтра, Кергал, ты вновь отправишься в путешествие.

– Вот вздорная девчонка! – вдруг недовольно заворчал дед. – Дай мальцу хоть портки с дороги сменить! Совсем загоняла! Куда ты его слать собралась?! Чего тебе спокойно не сидится?! Сама не отдыхаешь и людям выдохнуть не даешь!

– Потом подышим, старик. – отмахнулась я, вытаскивая из вороха свитков королевский, в котором был указ о моем назначении, а также приписка о сроках исполнения и наказании в случае провала. – У нас есть только полгода, чтобы подняться. Иначе мне придется предстать перед королевским судом. Хм... Не пойму. Это король так подбадривает меня или избавиться хочет? В любом случае, не доставлю ему такого удовольствия. Кергал, назначь вместо себя способного стражника. Сегодня еще можешь отдохнуть, а завтра отправишься по графствам.

– Слушаюсь, Ваша Светлость! – довольно улыбнулся мужчина. – А зачем мне туда?

– Я напишу письма с предложением выкупа земли. – складывая свитки в ящик стола, стала рассказывать я. – Золото у нас есть. Я как раз на этот случай собирала. Правда, сейчас у меня не вся сумма, так что... Придется поторговаться. У тебя будет два месяца. Объехать надо будет восемь графств. Так что с этого дня ты мой личный секретарь.

– Благодарю Вашу Светлость за оказанную честь и доверие! Я вас не подведу! – лучился счастьем мужчина, гордо расправив плечи. А я вдруг подумала... Отказала бы ему снова та девушка, из-за которой его четыре года назад бросили в темницу, если бы увидела мужчину сейчас? Нищим его теперь никак не назвать.

***

С этого дня началась наша кропотливая работа. Я подготовила восемь соглашений для графов сопредельных территорий, наконец-то ощущая себя настоящей хозяйкой этой земли. Я могла действовать открыто и имела на это все права. Письмо с указом от короля я вставила в раму и повесила на стену как трофей, а после просидела половину ночи в склепе маркиза Элиота, играя ему на скрипке и рассказывая обо всем случившемся. Надеюсь, там, в Вечных Садах, он видит меня и гордится.

Дни помчались с ошеломляющей скоростью. Я была одновременно везде, успевая заниматься сотней дел сразу, а по вечерам Вейн обучал меня управлять своей силой. Он рассказывал об обрядах и возможностях разных видов магии. Научил меня с помощью магии крови исцелять собственные раны и восстанавливать тело. Колдовство – не добрая магия, людей лечить оно не может, но колдуна способна спасти.

Мастер Вейн много рассказывал о демонологии и некромантии. Один раз у меня получилось некромантское заклинание, но последствия были ужасающими – встало все кладбище. Тогда-то я и узнала, что, перестав бояться волков, начала бояться мертвецов. Благо, что упокаивать восставших было несложно, но провозиться пришлось до самого рассвета. И когда солнце встало, мы торжественно пообещали, что больше я в некромантию ни ногой. Почему-то, когда я использовала заклинание упокоения мертвецов, они взрывались, вместо того, чтоб зарыться обратно в землю. Я такого от Вейна наслушалась, что чуть следом за мертвяками его не отправила от негодования. В итоге, чтобы замести следы, пришлось использовать то, в чем я действительно хороша – обратить все тела в пепел.