от боли. Сколько нам придется ждать? Три года, пять, десять? Или гораздо больше? Может, до того момента, когда она сможет оставить трон на подросшего сына? То есть, около двух десятков лет? И все это время мы должны быть в разлуке? А я обязан буду стиснуть зубы и терпеть, зная, что любимая женщина засыпает в объятиях другого мужчины? Уж лучше было сдохнуть тогда в храме Темных, чем такая му՜ка!

— Не теряй надежду, Дэстан, — ладонь отца легла на мое плечо. — Ивия очень умна и находчива. Возможно, ей удастся что-то придумать, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.

— Совет пригрозил ей гражданской войной в случае неповиновения.

— Может, она найдет способ заставить их передумать, — он улыбнулся.

— Полагаешь? — прошептал я.

— Женщины умеют удивлять, — кивнул отец. — Особенно любимые.

Ивия

Храм благоухал цветами. Наверное, отныне я всегда, вспоминая свою коронацию, буду ощущать этот нежный аромат.

— Все будет хорошо, — пообещала Дженни, расправив шлейф, который тянулся за мной метров на пять, не меньше.

— Если все получится, — пробормотала я.

— О чем ты? — она нахмурилась.

— Увидишь, — сделав шаг, встала на ковровую дорожку, глубоко вдохнула и улыбнулась. — А теперь вперед!

Путь был долгим — и к Трону, который принадлежал мне по праву, и к алтарю, где я преклонила колени.

Долгая молитва огнем вошла в мое сердце. Как и клятва, которую я дала Богине и народу. Церемония подходила к концу. Когда корона легла на мою голову, я поднялась с колен и обернулась ко всем, кто присутствовал на коронации.

— Небольшое отступление от правил, — сказала, стараясь, чтобы голос не дрожал, и протянула руку, найдя глазами того, на кого готова смотреть до скончания своих дней. — Подойди ко мне, Дэстан.

Помедлив, он сделал шаг вперед. Замер, а потом быстро подошел, сжал мою ладонь и прошептал:

— Что ты делаешь, Иви?

— Твоя послушница всегда будет непослушной, — усмехнулась я.

— Уважаемая Императрица, нам нельзя нарушать… — начал жрец, но мой палец прижался к губам, и служитель культа замолчал.

— Я готова служить демонам и драконам, — сказала, глядя на гущу народа, которая притихла. — Вы требовали от меня мужа, чтобы наш союз смог создать наследников рода, что будет править долгие века. Так и будет.

— Но не демона! — вскрики понеслись с разных сторон.

— А чем драконы лучше? — воспротивились другие.

— Решать не вам! — повысила голос я.

— А кому же, кому?! — возмутились они.

— Огню полукровки, дарованным мне небесами! — отрезала, подняв руку, которая сжимала ладонь Дэстана.

По венам заструился огонь — тот самый, по которому я тосковала. Единственное, что заставит всех, даже несговорчивый Совет, принять любую волю своей Императрицы — без каких бы то ни было возражений. Ведь с высшими силами не спорят!

Все протесты стихли. Зал дружно ахнул, увидев пламенную корону над моей головой. А потом такую же над головой Дэстана. И еще одну — маленькую — напротив моего чрева.

Чрева, в котором росла наша кроха, зачатая в одну из тех ночей, когда Дэстан тайком прокрадывался в спальню и любил до самого утра. Малышка тоже была коронована в этот день. Именно она, мудрая крошка, указала мне выход из той непростой ситуации, в которой мы все очутились. И дала мне силы вернуть огонь полукровки — чтобы вопреки всем требованиям и угрозам принять правильное решение.

Дитя, соединившее нас с Дэстаном, в одно целое и навсегда, теперь помогло мне выбрать себе супруга — единственного, кого я люблю!

И, в конце-то концов, это же все на благо государства, верно?

Эпилог

После свадьбы Иви и Дэстана

— Это не сон? — прошептал муж, внеся меня в опочивальню, которая отныне будет супружеской. — Ты и правда моя жена теперь?

— Да, — кивнула, запустив руку в его шевелюру. — Навсегда! А ты теперь только мой!

— Навсегда, — промурлыкал демон, ласкаясь ко мне. — Так боялся, что прогонишь меня, когда выберешь правильного мужа!

— Я бы не смогла без тебя, — изогнулась, когда его рука скользнула по внутренней стороне бедра. — Могла, конечно, выбрать безопасного мужа, который не будет лезть в дела, мешая мне во имя интересов своей родни.

— Ничем не помешаю, любимая, — пообещал мой демон. — Буду твоим принцем-консортом, моя Императрица, послушным, как котенок!

— Не будешь, — притянула его к себе. — Ты не котенок, это уж точно, ты мой хищник, и получишь свое по праву!

— Но как же Высший Совет?

— Им придется смириться с волей огня полукровок, — отрезала я. — Ты не станешь принцем — консортом, Дэстан. Я не унижу своего супруга ролью тряпичной марионетки рядом с женой. Ты станешь Императором. Мы будем править вместе. И вскоре тоже будешь коронован! В принципе, огонь это уже сделал. Но для всех приверженцев традиций мы проведем еще один ритуал.

— Ты доверишься мне? — Его бровь изогнулась. — Настолько?

— Да.

— Иви…

— Я отдала тебе сердце и тело, муж, — прильнула к нему. — Разделишь со мной и страну?

— Как скажешь, любимая, — хрипло выдохнул и прижал венценосную супругу к себе. — А теперь нам просто необходимо консумировать брак! Хотя заниматься изготовлением наследников уже не нужно, ведь у нашей империи есть принцесса! — он погладил мой живот.

— Надеюсь, ее появление на свет успокоит Совет, — отметила я, начав снимать с мужа рубашку. — Конечно, кто-нибудь все равно скажет, что демонической крови в наших детях больше драконьей!

— И я вырву тому наглецу язык! — рыкнул Дэстан.

— Остается надеяться, что наши детки выберут себе в супруги драконов или дракониц, — я изогнулась со стоном в руках любимого, тая от поцелуев своего демона.

— Я буду думать об этом при каждом исполнении супружеского долга, моя Императрица! — со смешком шепнул любимый.

— Правда?

— Нет, — ухмыльнувшись, он начал расстегивать крючки на моем платье. — Думать смогу только о том, как сильно люблю и желаю тебя. Но прозвучало красиво, да?

— Бессовестный демон! — со смешком выдохнула я, разбираясь с