брат для целого выводка волчат, который ты подаришь Сандору, — ответила я, усадив подругу на стул и начав закреплять фату на красиво уложенных волосах.

— Тоже верно, — она самодовольно улыбнулась и поправила пышное декольте. — Как увидит моих подруженек, так прямо у алтаря одного и заделаем! — покраснела, хихикнув.

— Развратница! — я рассмеялась следом, но вынуждена была признать, что слова Дженни били в точку.

На правах Старшей дамы Императрицы она теперь могла носить модные наряды и соблазнять жениха весьма откровенными вырезами и сверху, и снизу. Бедный волк захлебывался слюной и скрежетал клыками. Зато подготовка к свадьбе прошла без сучка и задоринки. Ведь никто не решился опоздать с поставками, понимая, что иначе будет порван на лоскутки изнывающим от любви и страсти оборотнем.

— А ты-то что надумала? — синие глаза зажглись интересом. — Весь двор судачит, гадают, кого же наша Императрица выберет в мужья?

Да уж, такое ощущение, что кроме политических «танцев» всех более всего волнует, кто станет тем счастливчиком, которого я поведу под венец. Сопровождается это все, разумеется, глубокомысленными доводами о том, что империи нужны наследники. Упрочить династию — моя первейшая задача, видимо. Не управление страной, которое я пока только постигаю с азов, а рождение принца. Так что от женской доли даже Императрица не в состоянии убежать.

— Я созывала Высший Совет, сама знаешь, они категорично заявили, что Дэстана, как сына бывшего Императора, моим мужем не примут, — вздохнула печально. — Все перепробовала, они уперлись и все, не свернуть. Подавай им, видите ли, безопасного принца-консорта, который во власть гарантированно не полезет, но поможет настрогать наследников. Кандидатур мне выложили два листа — отличных кровей демоны и драконы из захудалых кланов. Безопаснее не придумаешь.

— Вот гады! — Дженни сжала кулачки. — Плюнь на них и тайно выйди за Дэстана, ничего они не сделают!

— Если бы. Если ослушаюсь, будет гражданская война, — сердце тоскливо заныло. — Чешуйчатые против рогатых. Все по новой. Кланы готовы хоть завтра опять начать грызться — их главы в Совете и сидят. А тогда сама знаешь, что будет: красноокая Бездна вернется, все сгинем. Она дала мне лишь один шанс. Если упущу его, на моей совести будет столько смертей, что и представить страшно.

— Плохой расклад, — невеста нахмурилась. — Ненавижу политику! Нам надо что-то придумать! А пламя полукровок так пока и не вернулось, Иви?

Я покачала головой. Еще одна моя боль. С того дня, когда все едва не рухнуло в храме Темных, моя магия не просыпалась. Может, я вылила ее всю тогда, чтобы спасти мир от красноокой армии и выжечь остатки Темных? Вернется ли огонь, капающий с моих пальцев? Он бы так пригодился мне сейчас! От одного его упоминания все начинали благоговейно дрожать — и члены Высшего Совета, и жрецы, и вельможи. Ведь это было чудо, доказывающее, что я не просто по факту рождения занимаю трон. Мое правление — проявление воли богов.

Но сегодня не время горевать. Императрица выдает замуж свою единственную подругу. Этот день принадлежит Дженни. Поэтому вопреки всему на моем лице будет играть улыбка!

— Давай сначала тебя замуж выдадим, а уж потом мной займемся, хорошо? — расправив складки ее свадебного наряда, я залюбовалась своей красавицей. — Идем, твой оборотень извелся от ожидания!

* * *

Торжество удалось. Величественный храм, в котором должна вскоре будет состояться моя коронация, услышал брачные клятвы Дженни и Сандора. Свадьба пела и гуляла до глубокой ночи. Устав отбиваться от приставучих герцогов и прочих мужчин, жаждущих оказать мне посильную помощь при правлении, я решила отправиться спать. В одиночестве!

Путь лежал через сад, укутанный сумерками и трелями ночных птиц. Но не спали не только они, как оказалось. Сильные руки схватили меня и затащили под арку из переплетенных цветущих лоз.

— Да как вы… — начала я и осеклась, увидев пылающие мольбой глаза Дэстана. — Ты?

— Прости, не удержался, — хрипло выдохнул, прижав меня к себе. — Иви, не могу, не отпускаешь, думаю только о тебе, с ума схожу! — руки стекли с моей спины чуть ниже. — Знаю, что не должен, не имею права, но… Не представляю, как жить вдали от тебя!

Ответить ему не смогла, просто притянула к себе, чтобы слиться в жарком поцелуе. Застонала в его рот, когда сплелись языки — как раньше. По жилам снова заструился огонь. Все это время пламя полукровок не проявлялось. Можно было думать, что это все из-за отсутствия экстренных ситуаций, когда он должен был вернуться для моей защиты. Но я-то знала правду.

— Где Императрица? — совсем рядом, в метре от нас кто-то протопал. — Где она?

Да тут, недалеко, в кустах развратничает! Мы с Дэстаном замерли.

— Позволишь прийти к тебе, любимая? — выдохнул он, когда все стихло. — Хоть на один час, умоляю!

— Позволю, — прошептала, бесстыдно глядя в его глаза. — Но как?

— Ты забыла, что я вырос в этом дворце, — усмехнулся он, гладя меня по щеке. — Наизусть его знаю, так что найду способ!

Правильно замотивированный мужчина способен творить чудеса, это уж точно!

— Тогда буду ждать тебя, — я улыбнулась, выскользнула из его рук и съехидничала напоследок, — поторопись, а то найду морковку!

— И думать не смей! — прорычал мне вдогонку, провожая жадным взглядом.

Рассмеявшись, я поспешила к дворцу.

* * *

Скрипнув, шкаф отъехал в сторону, явив моего демона. Долго любоваться его пылающим взором Императрице не дали. Стоная сквозь рык, Дэстан набросился на меня. Мигом оставив без одежды, повалил на кровать, наполнил собой и увлек в тот вечный танец, что исполняют влюбленные, позабыв про весь мир вокруг.

Этот демон яростно овладевал и моим телом, и душой, ярко, нестерпимо, почти окуная в огонь, даруя блаженство. Как же прожила столько времени без этого? Теперь не понять. Ведь это же чистая магия!

Рваное дыхание, мокрая кожа, прилипшие ко лбу пряди, саднящие губы. Упругие мощные толчки мужской плоти во мне, побуждающие отдаться любимому полностью, без остатка. Ускоряющийся ритм, крики, аромат безумного желания.

Дрожь, волной пробегающая по телу, от макушки до кончиков пальцев, запрокинутая голова с разметавшимися по подушке волосами. Протяжный стон — под вспышку, уносящую весь мир прочь. Счастье…

*