трещина. А через несколько секунд один из идолов вдруг повалился набок, увлекая за собой остальные. Крайний черной тенью накрыл Сазентана, а потом и вовсе всей огромной массой рухнул на него, замершего с разинутым ртом.

— В лепешечку! — констатировал Кай.

— Ага, в коровью мину, — рассмеявшись, Сандор взлохматил вихры своего сынишки.

— Папка, а боевая нам попалась бабенка, — отрок кивнул на Дженни. — Она что надо, ты это, шевелись, а то ведь уведут! Смотри, как на нее вояки-то поглядывают!

— Думаешь? — оборотень смущенно улыбнулся своей зазнобе.

— А то! — фыркнул паренек. — Надо брать, батя! Хвост в зубы и бегом к ней!

— И даже не думай, что я в обморок от счастья упаду! — фыркнула моя подруга, побледнев. — И вообще, еще подумаю, стоит ли с таким нерешительным мужиком связываться. Столько времени мне мозг пудрил, страшно сказать! Жизнь-то коротка, раз — и нету тебя, как этого дракона! — кивнула на поверженных идолов. — Так что коли намерен такой нерешительной рохлей оставаться, я другого поищу!

— Какая женщина, полный оборот! — восхищенно выдохнул Сандор и зашагал к ней.

— Ты… ты чего? — она попятилась, но ее тут же сграбастали в сильные объятия и так, рыча, поцеловали, что наша возмущенная тут же обмякла и послушно прижалась к возлюбленному, обвив руками его шею.

— Через месяц женимся! — властно обронил Сандор, оторвавшись от губ разомлевшей Дженни.

— Через два, — все-таки заартачилась она. — Платье ведь и…

— Я сказал — через месяц! — рыкнул наш настоящий мужчина. — Все успеем! И вообще, — он понизил голос, — дольше я просто не выдержу!

— Ладно, через месяц, — торопливо закивала Дженни и снова потянулась к его губам.

— Ну, наконец-то, — Кай широко улыбнулся. — Думал, никогда уж их к алтарю не допинаю!

— Я же тебе обещала, что помогу, — шепнула шустрому отроку и подмигнула.

— Спасибо, леди, — он просиял улыбкой. — А вы сами-то теперь как, снова замуж за Дэстана выйдете? — пытливо посмотрел на нас.

Вот ведь Купидон хвостатый!

— Устами младенца, — пробормотал мой демон. — Хороший вопрос, малец. Мы подумаем, ладно?

— Ясно, у взрослых всегда все сложно. Любите вы мудрить на пустом месте, — он махнул на нас рукой и помчался к родителям — Сандору и второй маме.

— Иви, тебе не стоит беспокоиться на этот счет, — тихо, но твердо сказал Дэстан. — Я прекрасно понимаю, что теперь, когда твой статус так сильно изменился, брак между нами невозможен. Ни одна сила при дворе не примет такое замужество. Тебе нужно будет определить союзников и выбрать подходящего принца-консорта, чтобы не мешал тебе править единолично, но обеспечил поддержку дворян.

— Ты отличный политик, — едкие слова сорвались с губ помимо воли.

— Я сказал как есть.

Да, как есть. Правда, она всегда такая. Колючая, как еж в ладошках. Корона тяжела. Неужели первое, от чего я обязана отказаться — это мое счастье? Наше с Дэстаном счастье? Ведь как ни горько осознавать, в том шатком положении, в каком находится новая Императрица, ей менее всего нужно всеобщее недовольство и раздоры среди дворян. А брак с тем, кому навсегда отдано ее сердце, именно к этому и приведет, мой любимый прав.

Я проглотила горький комок слез и заставила себя улыбнуться.

— Спасибо за мудрый совет, Дэстан. Мне очень нужна твоя помощь.

— Я твой слуга навсегда, — выдохнул он.

Глаза просияли нежностью. И такой пылкой любовью, что я с трудом смогла взять себя в руки и не обнять его на виду у всех.

— Идем, нам еще к свадьбе готовиться, — прошептала я и лишь потом поняла, как двусмысленно это прозвучало. — К их свадьбе, — неловко добавила, указав на таких счастливых Дженни, Сандора и Кая, что даже стало завидно — к моему стыду.

— Да, я понял, — Дэстан тоже помрачнел. — К их свадьбе.

Через месяц

— Все точно будет хорошо? — в сотый раз переспросила Дженни, сжав мою руку.

Великолепное подвенечное платье из белоснежного шелка, покрытого золотой вышивкой, выгодно оттеняло ее красоту. Странно, что я раньше не замечала, как подруга прекрасна. Простые платья, скрывающие фигуру, убранные под чепчик золотые косы прятали настоящую Дженни. Или это любовь была виновата в том, что сейчас этот бриллиант засиял в полную силу? Ведь женщина прекраснее всего, когда любит и любима.

— Слово Императрицы, все пройдет идеально, — пообещала я, восхищаясь сиянием синих глаз. — Это твой день, моя хорошая. Ты заслужила праздник. Забудь обо всем и просто наслаждайся!

— Ух и свезло ж моему папке, — в окне появилась лохматая голова Кая. — Дженни, ты зашибись, какая красивая!

— Вот видишь? — я рассмеялась. — Стой, ты как тут очутился? — запоздало осознала, что мы сейчас находимся на третьем этаже моего дворца.

— Так по дереву ж, чего сложного, — он отмахнулся, продолжая глазеть на невесту.

А мы с ней, переглянувшись, метнулись к окну и общими усилиями затащили сорванца в комнату.

— Выпорю! — пообещала Дженни, держась за корсаж, в котором ходуном ходили полукружия грудей. — Упасть ведь мог, разбиться!

— Я отлично ползаю! — обиделся парень.

— Ты волк, а не обезьяна! И цыц мне тут, поговори еще!

— Все, включила мачеху, — пробурчал он.

— Вот я возьмусь за твое воспитание, — пригрозила Дженни и, взяв расческу, принялась за его вихры. — Сделаю из тебя приличного волка! Еще и женю потом, как вырастешь, на порядочной девушке!

— Ай, больно же! — взвился мальчуган. — И я не хочу жениться. Мне рано еще, погулять надо.

— Весь в отца, к алтарю не загонишь, — пробурчала невеста и отошла на шаг, любуясь тщательно расчесанной головой.

— На яйцо теперь похож, — фыркнул Кай. — Прилизанная башка как у герцогов этих. Кошмар!

— Иди костюм надевай, — велела Дженни.

Увидев, что пострел вразвалочку направился к окну, мы с подругой крикнули одновременно:

— Через дверь!

— Так неинтересно, — он развернулся и потопал в нужном направлении. — Пойду батьке пожалуюсь. Заодно поржу — он в этом костюме уже час мается, ждет, когда ритуал начнется.

— И что из него вырастет? — невеста вздохнула, глядя сорванцу вслед.

— Прекрасный старший