примерно в десяти метрах от арки выстроились Айзик Фридман, Марк Кросс, Бестия и ещё несколько офицеров из высшего военного руководства. Мы со Сварогом дежурили неподалёку, внимательно наблюдая за торжественным мероприятием — перед нами стояла задача охранять демоницу от любых возможных нападений или провокаций. Никта находилась буквально в паре десятков метров от нас, среди толпы, в оцеплении под руководством майора Пирса.

— Дорогие друзья! — громогласно обратился к военным Айзик Фридман. — Я собрал вас здесь, чтобы вы могли засвидетельствовать без ложной скромности самое важное событие за всю историю человечества! Портал, что мы сегодня откроем — это не просто врата в Мир Теней, а самый важный шаг на пути к нашему величию, нашему дару, нашей вечной жизни! Мы все работали ради этого момента, не покладая рук, на протяжении нескольких тяжёлых лет. Терпели лишения, сражались с врагами, теряли друзей…

Пока Верховный Анибус произносил свою длинную напыщенную речь, я внимательно всматривался в лица собравшихся, пытаясь разгадать, не скрывалось ли за их одухотворёнными выражениями какого-либо дурного умысла.

Вчерашний разговор со Сказкой никак не выходил у меня из головы.

Вполне вероятно, я не единственный, кого она пыталась подбить на срыв мероприятия, и кто-то из присутствующих вполне мог оказаться её агентом.

Самый простой и надёжный способ саботировать испытание — устранить ключевой элемент. То есть Бестию. По крайней мере, я бы на месте злоумышленника поступил именно так.

Оглядев толпу, я посмотрел выше — меня очень смущали два больших пустовавших балкона, растянувшихся вдоль стен. За стальными перилами вполне мог притаиться снайпер.

«Может стоит проверить? — подумал я. — Проклятье, а если Сказка всё-таки права и Тени действительно уничтожат наш мир? Должен ли я вмешаться и помешать Айзику? Или это не моё дело? Этот мир с самого рождения не был ко мне добр, так почему я должен его спасать?! Причин вроде как нет. Мои геройские амбиции сгинули в тот же миг, когда пришло осознание того, что нам всю жизнь бессовестно лгали. Рано или поздно мы все сдохнем, так какая разница? Вместе даже веселее. Или всё-таки следует что-то предпринять? Моя Ангел, вероятно, не стала бы колебаться. Так где ты, Ангел? Почему не придёшь, чтобы дать совет? Ты же знаешь, что я не могу поступить наперекор твоим словам. Но что я смогу сделать, если ты велишь мне помешать Айзику? Самому выстрелить в Бестию? Ну уж нет! Скорее я дам сдохнуть всему миру, чем сделаю это».

Терзаемый сомнениями, я посмотрел на стоявшего в полуметре от меня Сварога. Выражение его лица показалось мне немного странным. Он совершенно явно нервничал, а его правая ладонь лежала на поясе, прямо рядом с футляром ручной пушки Тор-М2.

— Итак, друзья, — меж тем продолжал Айзик. — Поприветствуйте нашу верную соратницу полковника Эрис Грейкет! Именно благодаря её самоотверженности и преданности нашему великому делу сегодняшнее событие стало возможным! Прошу вас, полковник, займите своё место.

Под ликующие аплодисменты Бестия торжественно начала своё шествие к креслу у арки — пальцы Сварога потянулись к футляру ручной пушки.

— Ты чего удумал, паразит?! — вполголоса прошипел я, перехватив его руку за запястье. — А ну за мной!

Я забрал оружие здоровяка, затем потащил его за сцену и прижал к стене.

— Лазарь, — с побледневшим лицом пробормотал он. — Ты не так меня понял!

— А как тебя ещё понять?! Давно ты общаешься со Сказкой? — прорычал я, приставив дуло Тор-М2 к его подбородку и глядя прямо в глаза. — Не вздумай мне солгать!

— Примерно три года, — обречённо ответил здоровяк.

— Да ты издеваешься?! Ты ей сливал информацию о нас? И про сегодняшний день? А ко мне в друзья тоже набился по приказу?

— Лазарь, я твой друг, поверь. Просто есть вещи куда важнее…

— Заткнись, блядь, пока я не вышиб тебе нахер мозги! Если бы ты был мне друг, то давно бы всё рассказал. Или, по меньшей мере, не пытался убить девушку, которую я люблю!

— Прости, брат, но иного пути нет.

— Что у вас происходит?! — вопросил подбежавший к нам Марк Кросс.

Я сурово посмотрел на Сварога, затем перевёл взгляд на Марка.

— Ничего, — сквозь стиснутые зубы процедил я. — Повздорили немного.

— Нашли время выяснять отношения, — проворчал генерал. — Идите со мной и стойте рядом смирно!

«Если дёрнешься — пристрелю! — отправил я Сварогу сообщение. — Стой спокойно и ничего не предпринимай. Поговорим, когда всё закончится».

«Принято», — последовал незамедлительный ответ.

Марк Кросс встал недалеко от сцены. Бестия к этому моменту уже устроилась в кресле — Айзик Фридман лично присоединил крепления к её рукам и ногам, затем надел на её голову жёлтый шлем и прошёл к пульту управления.

— Браслеты нужны, чтобы удержать её в этом мире, — тихо пояснил Марк Кросс. — Личное изобретение Верховного Анибуса. Не переживай, с ней всё будет хорошо.

— Не сомневаюсь, — мрачно ответил я.

— Знаешь, — продолжил Марк разочарованным тоном. — С тех пор, как ты появился на дредноуте, у нас всё пошло совсем наперекосяк. Она ведёт себя совершенно бесконтрольно. Когда мы остаёмся одни, только и делает, что злится да бесится. И отказывается со мной… спать…

— Да ты что? — я отвернулся, потому что просто не смог сдержать ликующей улыбки. — Прискорбно слышать.

— Ну конечно.

— Я серьёзно, Марк, — мне почему-то действительно становилось его жаль. — Хочешь, всё-таки дам тебе совет?

— С чего бы тебе так расщедриться?

— Просто, чтобы ты понимал. Бестия уважает только одно — силу. Если она чувствует в тебе слабость… А она её в тебе чувствует, поверь. То ждать, что она будет ласковой, послушной женой, я бы не стал. Никакая привязанность или любовь тут не помогут, если они вообще присутствуют. А ты, Марк, прости за грубость, мягкий, как говно…

— Я её спас!

— Ага. А потом начал позволять творить всё, что ей вздумается. И слова поперёк не говоришь, да? Я по собственному опыту знаю, что её очень сложно держать в узде. Но пока она не начнёт тебя уважать, ничего у вас не выйдет.

Марк заскрипел зубами и затих. Его кулаки сжались.

— Итак! Момент настал! — громко объявил Айзик. — Полковник Грейкет, вы готовы?

— Так точно!

— Прекрасно!

Айзик с победоносным выражением на бледном лице подошёл к слишком большому на вид рычагу у кресла, в котором сидела Бестия. Затем схватился за него обеими руками и с улыбкой победителя резко дёрнул вниз — и… ничего не произошло. По площади прокатился разочарованный ропот.

— Что за… — нахмурился Айзик.

Пронзительно взвыла сирена, а на потолке зажглись красные огни.

— Внимание! — провозгласил громкий роботизированный голос. — «Аллюзия света» атакована! Всем военнослужащим срочно