нам это неплохо удавалось, но Айзик Фридман спутал все карты. Он устранил прежнее руководство культа вместе с нашими внедрёнными агентами, взял всё в свои руки и поставил Заслон, сильно усложнивший нашу деятельность на их территории. Но даже так, без помощи того, кто может совершать скачки сквозь миры, ему оказалось не под силу открыть портал.

— Одарённые Зархва! — меня вдруг осенило. — Так это вы учинили геноцид навиров, распространив среди них вирус? А затем устроили охоту на тех, кто выжил?

— Я не стану тебе врать, хотя могла бы, — спустя почти минуту молчания тихо ответила девушка. — Другого выбора не оставалось. Нужно было лишить его даже малейшего шанса на успех.

— Вы бы и Бестию убили, если бы успели до неё добраться, так?

— Необязательно. Достаточно, если она останется под нашей защитой как можно дальше от Айзика и его агентов.

— Но убить-то куда проще, а? И надёжнее.

— Лазарь, клянусь…

— Почему ты мне сразу не рассказала про этих Теней? — грубо перебил я.

— А ты бы мне поверил?

— Думаешь, верю сейчас? — усмехнулся я.

— Послушай, тупица. Веришь ты или нет, но если Айзику удастся перетащить в наш мир Тени, будет уже слишком поздно о чём-либо сожалеть. Человечество погибнет, а ты будешь весь остаток жизни мучиться от осознания, что мог это предотвратить и ничего не сделал. Ты готов взвалить на себя такое бремя?

— К совести моей взываешь? Ты только одного не учла, Сказка — я вовсе не фанат человечества. Именно люди вырвали меня из рук матери младенцем и жестоко убили родителей. Представители этого самого человечества держали детей в неволе и растили из меня и моих друзей послушных убийц. Затем, когда только начала налаживаться моя жизнь, люди отняли у меня девушку, которую я любил больше всего на свете. А через пять лет та же участь постигла мою жену. Именно люди, а не какие-то Тени, держали Бестию в плену, проводя бесчеловечные эксперименты. Так почему ты считаешь, что мне не плевать на то, что станет с этим самым человечеством, от которого я не видел ничего, кроме кучи вонючего дерьма?! Может, как раз мы и заслуживаем такого бесславного конца? Если поразмыслить, то вместе с людьми уйдут и страдания.

— У тебя же есть близкие, — после небольшой паузы произнесла Сказка. — Подумай хотя бы о них.

— Как я понял, Тени уничтожат наш мир далеко не сразу. Нам хватит времени повеселиться перед смертью. Всё равно мы все когда-то умрём.

— Ты сейчас серьёзно?

— Если у нас пошёл такой откровенный разговор, ответь. Айзик клянётся, что Тень сделала его бессмертным. И обещает разделить этот дар со всеми желающими. Он лжёт?

— В нашем мире слишком много тепла и света — Тени не могут в нём комфортно существовать без защитной оболочки. Но лишь до тех пор, пока они не погасят звёзды одну за другой. Потом носитель им станет не нужен, и они его поглотят. Так же, как и всех остальных.

— Как вы это поняли? Это ваша теория или знание? Но допустим, что это правда. Сколько на это уйдёт времени? Сто лет? Тысяча? Больше? Как скоро они смогут погасить миллиарды звёзд?

— Неизвестно, но их технологии давно отработаны, — обречённо ответила девушка. — Лазарь… В глубине души ты знаешь, как следует поступить…

— Мы не достаточно хорошо знакомы, чтобы ты меня анализировала. Да и наша первая встреча должна была красноречиво сказать тебе о том, на что я способен. Последний вопрос. Тени могут воскресить мёртвое тело?

— Что?

— Айзик утверждает, что был мёртв, когда в него забралась Тень.

— Лазарь… Да не будь ты таким эгоистичным ублюдком!

— Ну, раз ты так мило просишь. Но, боюсь, вы сделали ставку не на ту лошадь. Кстати, ты мне так и не сказала, кто вы такие?

— Те, кто пытается хоть что-то сделать и спасти этот грёбаный мир! Но если отказываешься нам помочь, ты наш враг! И я нихуя не обязана больше отвечать на твои вопросы! Ещё увидимся, ублюдок!

— Погоди…

Связь отключилась. Я задумчиво уставился в потолок — ну и как теперь заснуть?!

ГЛАВА 18

На огромном полигоне в полумраке собралось не менее тысячи человек. Все как один вооружены и облачены в военную броню. Офицеры и солдаты Вооружённых Сил Последователей Великой Тени выстроились несколькими ровными рядами. Также я заметил в оцеплении три десятка бойцов в экзоскелетах ЭВ700. Очевидно, Айзик Фридман всё же наладил производство своего изобретения. Но, скорее всего, пока не массовое. Иначе, по моему разумению, экзоскелетов в столь торжественный момент присутствовало бы гораздо больше.

В центре площади возвышалась серебряная арка, не меньше четырёх метров в высоту и трёх в ширину — вскоре ей предстояло стать порталом в Мир Теней, через который миллионы пришельцев проникнут в наш родной мир, используя тела людей как своего рода защитные скафандры.

По версии Айзика, в обмен на спасение из своего мёртвого мира они даруют человечеству великие знания, бессмертие и неуязвимость. По версии Сказки, Тени придут погасить звёзды и поглотить всю существовавшую в Бесконечной Пустоте жизнь.

Лично меня не вдохновлял ни один из этих вариантов. Мне до тошноты претила сама мысль о том, что в моём теле поселится чуждый нашему миру разумный паразит — при этом столь могущественный, что способен за секунды залечивать любые раны и даже воскрешать из мёртвых. Где гарантии, что он не возьмёт моё тело под свой полный контроль, подавив, изменив или полностью стерев мою личность?

В конце концов, по первым впечатлениям Айзик Фридман действительно сильно изменился. Даже его манера речи стала совершенно другой. Может, на самом деле после полученной от Бестии пули он остался мёртвым, а от его имени с тех пор вещала Тень, получившая доступ к его памяти? С учётом всех обстоятельств такое казалось вполне вероятным. Это если в принципе принять за истину совершенно неправдоподобную историю с воскрешением.

Конечно, возможность того, что Тени смогут воскресить Ангел и Лилит, была крайне соблазнительна. Настолько, что я даже боялся её всерьёз осмысливать. Я не желал вселять в себя лишние надежды, как это сделала Бестия. Просто потому, что не обладал уверенностью в своих силах пережить разочарование, если они окажутся ложными. Мой рассудок и без того уже давно находился на грани помутнения.

Рядом с аркой разместился целый комплекс из десятка белых шкафов с оборудованием непонятного для меня предназначения. На небольшом возвышении по центру располагалось стальное кресло с металлическими креплениями для рук, ног и головы.

На сцене