В ноябре 1937 г. английский министр Галифакс, во время переговоров с Гитлером, дал от имени своего правительства согласие на «приобретение» Австрии Германией, а 22 февраля 1938 г. британский премьер Невилл Чемберлен заявил в парламенте, что Австрия не может рассчитывать на защиту Лиги Наций, как и другие «малые слабые государства». 12 февраля 1938 г. Гитлер вызвал Шушнига в свою резиденцию Берхтесгаден и в ультимативной форме потребовал от него предоставления австрийским гитлеровцам полной свободы деятельности и включения их в правительство. Вернувшись, Шушниг пытался обратиться к народу, назначив на 13 марта плебисцит о будущем Австрии, но Гитлер запретил его проведение и потребовал отставки канцлера. В ночь с 11 на 12 марта германские войска вступили в Австрию. Ее армия капитулировала, а утром в Вену прибыл под охраной роты эсэсовцев Г. Гиммлер в сопровождении В. Шелленберга и Р. Гесса. Шушниг был отправлен в концлагерь Дахау, а потом в Заксенхаузен, где просидел до мая 1945 г., а потом эмигрировал в Америку. Вечером 13 марта Гитлер прибыл в Вену, и тогда же было объявлено «о воссоединении Австрии с Германской империей». Австрия стала Остмаркой (вместо Фsterreich – «Восточный рейх»). 10 апреля в Германии и Австрии состоялся плебисцит об аншлюсе. В обеих странах против проголосовало менее 1 %, причем аншлюс публично поддержала и католическая церковь. С тех пор австрийцы, оказавшиеся в целом лояльные к нацистам, стали нести свою долю ответственности за все, что совершал Гитлер.

Это соглашение подписали премьер-министр Великобритании Н. Чемберлен, премьер-министр Франции Э. Даладье, рейхсканцлер Германии А. Гитлер и премьер-министр Италии Б. Муссолини. Соглашение стало апофеозом английской «политики умиротворения» Германии во имя того, чтобы избежать новой войны. Недаром Чемберлен, вернувшись в Лондон, показал журналистам договор со словами: «Я привез мир нашему поколению». Соглашение означало расчленение и захват Чехословакии Германией, которая после присоединения Австрии мечтала овладеть чешскими военными производствами – лучшими в тогдашней Европе, сделавшими Чехословакию одним из ведущих мировых экспортеров оружия. Поводом для захвата Чехословакии был избран «судетский вопрос» – на территории входивших в Чехословакию Судет жило 3,5 млн немцев из 14 млн жителей Чехословакии. Гитлер и его пропаганда начали кампанию против «ущемления» прав судетских немцев, призывая «обратить внимание на ужасающие условия жизни немецких собратьев в Чехословакии». Одновременно Германия активно поддерживала судетского лидера Генлейна, который по указке из Берлина потребовал автономии Судет, а также референдума о присоединении к Германии. Войска вермахта подошли к границам Чехословакии, которая также мобилизовала армию. О поддержке Праги заявили Франция и СССР. Гитлер отступил и начал цикл переговоров с англичанами относительно судьбы Судет. Когда 12 сентября 1938 г. был спровоцирован новый кризис на границе, правительство Чехословакии ввело в Судеты войска и объявило там военное положение. Тогда Чемберлен послал Гитлеру телеграмму о готовности встретиться с ним «ради спасения мира». Во время встречи 15 сентября в Баварских Альпах Гитлер открыто шантажировал британского премьера, заявив, что только согласие Англии на передачу Судет Германии позволит сохранить мир, тем более что, мол, нужно уважать право наций на самоопределение. 20–21 сентября английский и французский посланники в Чехословакии заявили президенту Бенешу, что если он не пойдет на уступки или попробует объединиться с СССР, то Франция порвет договор с Чехословакией о взаимной помощи. Но власти Чехословакии стояли на своем твердо, тогда 27 сентября Гитлер дезавуировал предъявленный Праге ультиматум и написал «своему другу» Чемберлену, что готов гарантировать безопасность оставшейся без Судет Чехословакии. 29 сентября в Мюнхене по его инициативе состоялась встреча с главами правительств Великобритании, Франции и Италии, на которую делегацию Чехословакии допустили лишь после подписания договора о Судетах ночью 30 сентября. Президент Бенеш вынужден был согласиться с условиями договора. Тогда же Великобританией и Германией была подписана декларация о взаимном ненападении. Вскоре стало ясно, что отделение Судет – начало расчленения самой Чехословакии.

В конце сентября 1938 г., в самый разгар судетского кризиса, Польша потребовала возвращения ей Тешинской области (80 тыс. поляков и 120 тыс. чехов) и одновременно с немецкими войсками, вошедшими в Судеты, ввела свою армию в Тешинскую область. 7 октября под давлением Германии правительство Бенеша предоставило автономию Словакии, а на следующий день – Подкарпатской Руси. 2 ноября Венгрия захватила южные районы Словакии, а также Ужгород, Мукачево и другие земли Закарпатья. Развал страны продолжился весной 1939 г., когда Словакия объявила о своей независимости и попросила Германию установить над ней протекторат. 14 марта совсем павшие духом чехи под давлением Германии согласились на оккупацию Германией Богемии и Моравии, ставших протекторатом Богемия и Моравия. Чехословакия исчезла с карты Европы, чешские заводы начали работать на вермахт. Вскоре стало ясно, что политика «умиротворения» Германии только разжигает ее захватнический аппетит и не спасает мир. 3 октября 1938 г. У. Черчилль провидчески сказал: «Англии был предложен выбор между войной и бесчестием. Она выбрала бесчестие и получит войну».

К концу 1930-х гг. в Европе сложилась весьма напряженная обстановка. Многие страны были встревожены агрессивными действиями фашистской Германии. Кроме того, СССР волновала активность Японии на границах советского Дальнего Востока и в подвластной ему Монголии. В 1938–1939 гг. там, у озера Хасан и реки Халхин-Гол, произошли вооруженные инциденты, закончившиеся поражением японцев. В напряженной, неустойчивой обстановке конца 1930-х гг. для советского руководства, не прерывавшего бесплодных переговоров о союзе с англо-французской делегацией, становятся все более привлекательными отношения с Германией. Сталина не смущала антисоветская риторика вождей нацизма, он хорошо знал истинную цену как слов, так и реальных интересов. Сам по себе нацизм не особенно беспокоил Сталина, создавшего в своей стране даже более суровый тоталитарный режим. На XVII съезде партии он сказал: «Мы далеки от того, чтобы восторгаться фашистским режимом в Германии. Но дело здесь не в фашизме, хотя бы потому, что фашизм, например, в Италии не помешал СССР установить наилучшие отношения с этой страной». Когда Гитлер, став канцлером Германии, устроил «ночь длинных ножей» 30 июня 1934 г. и уничтожил многих своих старых партийных соратников во главе с Ремом, это восприняли в Москве как движение Германии к взвешенной «государственной» политике. К этому времени советская «ночь длинных ножей» была в полном разгаре, а «государственный», т. е., в сущности, имперский, подход начал преобладать над идеями «мировой революции». Этот прагматизм и стал той основой, на которой сошлись Гитлер и Сталин. Но советско-германское сближение произошло не сразу. Трудно сказать, кто стал инициатором этого рокового для многих народов согласия. До лета 1939 г. Германия весьма сдержанно отвечала на встречные дружеские пассы со стороны СССР. Но в середине августа 1939 г. в ответ на очередное заявление СССР о желании сотрудничать с Германией немцы, готовившиеся к нападению на Польшу, неожиданно быстро откликнулись: они заявили об отсутствии взаимных претензий Германии и СССР, а также о желании разделить с СССР зоны влияния – Польшу и Прибалтику. 23 августа министр иностранных дел Германии Иоахим Риббентроп прилетел в Москву и в присутствии Сталина подписал с председателем правительства Молотовым пакт о ненападении, а также секретный протокол, согласно которому Германия предоставляла СССР «свободу действий» в его зоне влияния (Латвии, Литве, Эстонии, Финляндии, а также в восточной части Польши и в Бессарабии). Пакт представлялся Сталину несомненной удачей: с одной стороны, он обеспечивал, как тогда казалось, гарантии от нападения со стороны Германии, ее содействие в урегулировании советско-японских противоречий, с другой – позволял в условиях явно нарушенного международного равновесия перераспределить сферы влияния и фактически вернуть утраченные западные провинции бывшей Российской империи. Кроме того, пакт способствовал развязыванию мировой войны, которая могла ослабить «мир капитала» и обеспечить «советизацию» Европы и конечную победу СССР как над Германией, так и над ее соперниками.