В 1936–1938 гг. было устроено несколько открытых, тщательно подготовленных, отрежиссированных (и, как считают некоторые историки, – даже отрепетированных) судебных процессов. По форме это были публичные суды над реальными и вымышленными сторонниками Троцкого, находившегося за границей. Таким стал процесс над Зиновьевым, Каменевым и другими членами так называемого «Антисоветского объединенного троцкистско-зиновьевского блока» (август 1936 г.), затем процесс в январе 1937 г. над Г. Л. Пятаковым, К. Б. Радеком и еще 13 участниками «Антисоветского троцкистского центра», якобы созданного по прямому указанию Троцкого. Эти блоки и центры были «организованы» следователями во время жесточайших допросов в камерах пыток. Все участники процессов обвинялись в самых тяжких преступлениях: в антисоветской и диверсионно-вредительской деятельности, в терроризме, а также в шпионаже. Обвинения на этом и других процессах строились исключительно на признании самих обвиняемых. Доказательная база обвинения отсутствовала. Главный обвинитель А. Я. Вышинский не пользовался объективными доказательствами, часто прибегал к демагогии, говорил в основном вещи голословные, всячески оскорблял обвиняемых. Наконец, в марте 1938 г. был организован последний из крупных процессов по так называемому «Антисоветскому правотроцкистскому блоку». К нему привлекли деятелей высшей советской элиты – Бухарина, Рыкова, Ягоду и др. Обвинения им выдвинули самые страшные: организация убийств Кирова, Горького и других деятелей, диверсии и вредительство на производстве. Стандартными и бездоказательными стали и обвинения в шпионаже в пользу иностранных разведок, а также в заговоре, подготовке «повстанческих кадров», в намерении расчленить СССР. Из 21 обвиняемого 18 приговорили к расстрелу. Так Сталин расправился с «ленинским руководством партии» – наиболее крупными деятелями большевиков. Закрытые и открытые процессы над лидерами партии и государства были лишь верхушкой страшного айсберга террора. Он состоял в массовых арестах, «упрощенном» судопроизводстве, ссылках, отправлении в лагеря, казнях не единиц, а сотен тысяч различных «антисоветских элементов», «шпионов», «вредителей» и прочих «врагов народа». Репрессии коснулись всех категорий населения, включая далеких от политики простых людей – рабочих и крестьян. Начало было положено высылкой из Ленинграда (сразу же после убийства Кирова) «аристократов»: бывших дворян, чиновников, придворных служащих, купцов, предпринимателей (ок. 1 млн человек). Позже масштабы террора непрерывно разрастались, а обстановка в стране искусственно накалялась, была проникнута миазмами доносительства, страха, истерии.

Особую роль в нагнетании истерии и развязывании массовых репрессий сыграл специальный пленум ЦК в феврале-марте 1937 г. В докладе Сталина «О недостатках партийной работы и мерах ликвидации троцкистских и иных двурушников» проводилась мысль о дальнейшем обострении классовой борьбы и о широчайшем, невиданном распространении шпионажа и вредительства. Сталин призывал к повышению бдительности, усилению борьбы с троцкистами и другими «врагами народа», проникшими буквально во все учреждения, организации, воинские части. При этом он пенял на самоуспокоенность и доверчивость руководителей. Однако из отчетов местных партийных лидеров на пленуме видно, что и так борьба с «вредителями» по всей стране шла полным ходом, повсюду выявлялись скрытые «организации» троцкистов. Поиск врагов приобрел характер паранойи, их обнаруживали всюду, «следы их грязных лап» виднелись даже на передовицах газет.

Пленум открыл настоящую вакханалию террора, в жернова которого попали новые сотни тысяч людей. Аресты и казни стали проводиться списками на основе доносов и «спецразработок» НКВД. На списках сохранились резолюции высших партийных сановников. Известны так называемые «альбомные дела»: в специальных альбомах, на отдельных листах кратко излагалось дело 100–200 человек, приводился их список и оставалось место для приговора. Сталин, просматривая списки, против каких-то фамилий ставил цифру 1 (расстрел) или 2 (10 лет заключения), судьбы остальных людей решали Ульрих, Ежов и Вышинский. В разгар репрессий в 1937–1938 гг. аресты и расстрелы на местах проходили по спускаемым из Центра «планам» с указанием количества подлежащих аресту и «высшей мере социальной защиты», то есть расстрелу. Поспешно оформленные следователями дела рассматривали так называемые тройки судей, причем суд длился считанные минуты, а приговоры выносили на основе знаменитой статьи 58 УК, имевшей полтора десятка подпунктов – один страшнее другого. Приговоренных к смерти убивали в подвалах управлений НКВД и в тюрьмах, а приговоренных к тюремному заключению отправляли в систему ГУЛАГ. Общее число погибших за годы Большого террора установить точно невозможно. Речь может идти о 10 млн жертв. Не миновали расстрельного подвала и сами чекисты. Считается, что их погибло в собственных застенках не менее 20 тыс. Среди них оказались многие известные палачи, виновные в казнях заложников времен Гражданской войны, крестьян эпохи коллективизации, а потом оппозиционеров всех мастей – А. X. Артузов, Я. X. Петерс, М. Я. Лацис, И. С. Уншлихт, М. С. Кедров и др. Так был уничтожен первый слой чекистов, тех, кто работал под началом сначала Ягоды, а потом Ежова.

Одновременно вовсю заработала система главного управления лагерей НКВД, которая выросла из опыта первых концлагерей 1918–1920 гг., а главным образом СЛОНа – основанного в 1920-х гг. Соловецкого лагеря особого назначения в бывшем Соловецком монастыре. ГУЛАГ же, основанный в 1930 г., стал своеобразным министерством рабского труда заключенных. В 1930 г. «по инициативе тов. Сталина» чекистам поручили строительство Беломоро-Балтийского канала, где был использован труд 100 тыс. заключенных. Канал досрочно построили, причем строительство оказалось дешевле в четыре раза по сравнению с расчетными суммами. Первый опыт эффективности рабского труда воодушевил руководителей партии и государства. НКВД начал строить канал Москва – Волга, множество предприятий, стал ведать шахтами и лесозаготовками. Репрессии против крестьянства в годы коллективизации в начале 1930-х гг. специально подстраивались под потребности ГУЛАГа, постоянно нуждавшегося в заключенных. На 1 мая 1930 г. в лагерях было около 171 тыс. заключенных. После 1934 г. начинается резкий рост числа зеков (заключенных). По неполным данным, на 1 января 1934 г. их было 510 тыс. человек, а в 1941 г. – 1501 тыс. человек. Затем в годы войны число их упало до 664 тыс. (в 1944 г.), но потом стало вновь возрастать, превысив в 1948 г. 1 млн человек. Возможно, что эти данные не учитывают тысячи спецпоселков, где находились высланные «кулаки», работавшие на лесоповале (январь 1932 г. – не менее 1,4 млн человек.). Но точных сведений о числе зеков до сих пор нет. Так, по некоторым данным, через лагеря уже в 1939 г. прошло не менее 2,1 млн заключенных.

Аншлюс (присоединение) не был случайностью. После распада Германской и Австро-Венгерской империй два немецких государства, объявившие себя республиками, попытались слиться в одно, но Антанта этому воспрепятствовала, как не позволила позже, в 1931 г., заключить им таможенный союз. С приходом Гитлера к власти лозунг аншлюса стал важнейшим в риторике нацистов, при этом в самой Австрии, пострадавшей от экономического кризиса 1929 г., усилилась реакция, стала заметной фашизация по итальянскому образцу. Пришедший в 1932 г. к власти канцлер Э. Дольфус по прозвищу Милиметтерних (за рост 148 см) был страстным поклонником Муссолини и противником аншлюса с Германией. Он сам намеревался стать фюрером, создавал вооруженные отряды хеймвера, а весной 1933 г. распустил парламент, отменил свободу печати и собраний, запретил компартию. Правда, при этом из страны были изгнаны и нацисты, которые осели в Мюнхене. В самой элите шла отчаянная борьба проитальянской и прогерманской партий. В феврале 1934 г. Дольфус, подавив восстание левых в рабочих кварталах Вены, создал по фашистскому образцу партию «Отечественный фронт». Но австрийские нацисты, пользуясь поддержкой Германии, объявили канцлеру войну, нападали на сторонников Дольфуса, а затем подготовили путч, во главе которого стоял прибывший из Германии подручный Гитлера Э. Кальтенбруннер. По указанию из Берлина 25 июля 1934 г. эсэсовцы, переодетые в австрийскую форму, ворвались в федеральную канцелярию и смертельно ранили Дольфуса, но власть захватить не сумели. Правительственные войска подавили мятеж, а Муссолини двинул войска к границам Австрии, что заставило Гитлера свернуть операцию по захвату власти в Вене. Новый канцлер К. фон Шушниг, как и Дольфус, был противником аншлюса, но под давлением Германии летом 1936 г. заключил договор о дружбе с Гитлером, пользовавшимся скрытой поддержкой великих держав, взявших курс на «умиротворение Германии».