В начале 1920-х гг. Ленин являлся не только председателем Совета народных комиссаров и Совета труда и обороны, но фактическим руководителем партии. Ленин пользовался огромной властью в партийно-государственном аппарате, сумев подчинить себе всех других деятелей – людей весьма незаурядных и амбициозных. Непререкаем был и авторитет Ленина в партийной массе, смотревшей на него с обожанием. Он обладал несомненной харизмой. Однако править Россией долго 50-летнему вождю не довелось. В начале декабря 1921 г. здоровье Ленина, подорванное непрерывной работой, плохой наследственностью, давними болезнями и, возможно, ранением 1918 г., не выдержало. С ним случился первый инсульт, и после продолжительной болезни 21 января 1924 г. Ленин умер. Ему устроили грандиозные похороны, построили мавзолей, в котором в открытом гробу выставили тело нового коммунистического святого. Обожествление Ленина стало важным этапом становления сталинизма и столпом советской идеологии. Священное имя Ленина, творческое наследие гениального сверхчеловека, дальновидного, мудрого, непререкаемого и всегда правого вождя становится опорой всей идеологии сталинизма, ширмой для Сталина.

На время длительной болезни Ленина вся власть в стране перешла к коллективному органу – Политбюро партии, избранному 3 апреля 1922 г. Кроме Ленина в него входили Л. Д. Троцкий, Л. Б. Каменев, Г. Е. Зиновьев, И. В. Сталин, А. И. Рыков и М. П. Томский. Кандидатами в члены Политбюро были Н. И. Бухарин, В. М. Молотов и М. И. Калинин. Естественно, что кроме членства в Политбюро эти люди занимали многие государственные и партийные посты. Так, Троцкий руководил вооруженными силами, Каменев и Рыков были заместителями Ленина в правительстве. Созданным в конце 1921 г. для ведения партийной работы секретариатом ЦК стал руководить Сталин. Весной 1922 г. он стал Генеральным секретарем партии. С этого плацдарма (руководство партийной работой, а главное – партийными кадрами) Сталин начал борьбу за власть уже с весны-лета 1922 г., когда стало ясно, что Ленин долго не проживет. В этой борьбе столкнулись прежде всего двое – Троцкий и Сталин. Трудно представить себе более разных по воспитанию, образованию и темпераменту людей. На стороне Троцкого были его заслуги удачливого победителя в Гражданской войне, опытного руководителя, яркого оратора. Его знали в стране не меньше, чем Ленина. У него всюду были тысячи сторонников и восторженных почитателей. Зато на стороне Сталина находились почти все члены Политбюро, а главное – он обладал феноменальным даром тонкого интригана. Большинство членов Политбюро поддерживало Сталина потому, что все они не выносили амбициозного Троцкого. Все хорошо изучили нрав этого самовлюбленного, склонного к позе и не терпящего возражений деятеля. В нем отчетливо угадывался «комплекс Наполеона», и это страшило Зиновьева, Каменева, Рыкова и других. Зато Сталина соратники Ленина не боялись. У Сталина не было политического веса, он казался всем серым, недалеким, не чета им – высоколобым знатокам теории. Присущие же Сталину грубость, злопамятность, твердость, упрямство казались очень кстати в борьбе с Троцким и другими врагами. В октябре 1923 г. Троцкий, сразу не достигнув успеха, развернул дискуссию об «отсутствии демократии» в партии, но в январе 1924 г. Сталин предал гласности прежде секретную ленинскую резолюцию «О единстве партии» и добился резолюции о том, что критика «большинства Политбюро» есть критика ленинской партии. А это было серьезнейшим обвинением Троцкому и его сторонникам, которые таким образом потерпели поражение.

В январе 1920 г. Антанта сняла блокаду с Советской России. Это означало конец войны и фактическое признание политической реальности – бывшую Россию большевики полностью контролировали, они отстояли ее единство, и с этим мировому сообществу предстояло мириться. В том же году последовала серия мирных договоров с соседними государствами: Финляндией, Эстонией, Латвией, Литвой и Польшей. Важнейшими для Советской России, исключенной за сепаратный Брестский мир из числа победителей мировой войны, стали отношения с побежденной Германией. В 1922 г. в Италии, в местечке Рапалло, был заключен советско-германский договор о взаимном дипломатическом признании. С тех пор началось интенсивное советско-германское торговое и военное сотрудничество. С 1924 г. началась т. н. «полоса признаний» СССР, в том числе странами бывшей Антанты, хотя отношения с великими державами не были теплыми. Эти отношения в СССР считали временными, пока рабочий класс капиталистических стран не поднимется на революцию. При этом Москва видела в коммунистах этих стран своих агентов, а классовую борьбу в странах Запада из Москвы пытались всячески раздуть: посылали крупные суммы денег, оружие, помогали создавать подполье, тайно направляли военных советников. Если попытки разжечь «мировой пожар» в Европе (Германии, Эстонии, Румынии, Болгарии) в середине 1920-х гг. провалились, то пожар революции в Азии казался более реальным и перспективным. Поэтому большевики активно ввязывались в конфликты и войны, проходившие в Афганистане, Китае, Турции.

Возникший в борьбе против Троцкого союз Сталина с Каменевым и Зиновьевым продержался недолго – как только в 1925 г. Троцкий был уволен со своих постов и выбыл из борьбы, Сталин схватился за власть с бывшими союзниками – Каменевым и Зиновьевым, названными теперь «новой оппозицией». Проведенный в декабре XIV съезд ознаменовался поражением «новой оппозиции» – Сталин сумел добиться поддержки всех областных парторганизаций. Тотчас проигравшие потеряли свои важные посты, причем полновластного в Ленинграде Зиновьева оперативно меняют на верного Сталину С. М. Кирова. Видя, что почва уходит у них из-под ног, Каменев и Зиновьев в 1926–1927 гг. смыкаются со своим старым врагом Троцким в рядах «объединенной оппозиции» и опять проигрывают очередную дискуссию сталинскому большинству в ЦК. В конце 1927 г. на XV съезде Сталин и его сторонники добиваются окончательной победы – исключения из партии оппозиционеров, боровшихся против «ленинской генеральной линии». В партийных интригах и дискуссиях Сталин оказался изобретательнее и беспринципнее своих оппонентов. Добившись победы в дискуссии, заручившись поддержкой съезда и Политбюро, Сталин обычно начинал методично добивать поверженного врага – «оппозиционера» снимали с высших должностей, переводили на менее престижную работу, понижали его статус в руководстве партии, затем следовало исключение из партии. Потом, через какое-то время, после обязательного публичного ритуального раскаяния теперь уже бывшего «оппозиционера» восстанавливали в партии. Следующим этапом становилось новое извержение из рядов, отстранение человека от дел, домашний арест, ссылка. Так шаг за шагом человек попадал, как писал Троцкий, в «категорию полуповешенных, полупрощенных. Эти люди боятся иметь свое мнение и живут тем, что озираются на собственную тень». Наконец (особенно после 1935 г.) человек оказывался одним из участников «антитроцкистского» процесса, а потом его расстреливали как вредителя и иностранного шпиона.

К середине 1920-х гг. в экономике проявились негативные тенденции, нужно было думать о перспективном плане развития страны. И он вскоре был создан. Власти встали на путь ускоренной индустриализации за счет ограбления деревни и общего ужесточения режима в стране. Решение об индустриализации принял XIV съезд в декабре 1925 г., и планы эти стали сразу осуществляться. Переход на новые рельсы начался с ликвидации институтов нэпа, с резкого усиления карательной политики в отношении крестьян. В середине 1920-х гг. страна оказалась на грани продовольственного кризиса. Как в Гражданскую войну, в деревню стали направлять уполномоченных и войска, которые принялись изымать у крестьян недоимки по хлебопоставкам. Народ был возмущен. В спорах о дальнейшей линии партии возобладала точка зрения Сталина – рыночная экономика для СССР непригодна, необходимо усиление государственно-административной системы, новый этап экономической политики необходимо начать с преобразования деревни, ликвидации «кулака», уничтожения индивидуального хозяйства, создания социалистических объединений – колхозов и совхозов – каналов перекачки в промышленность необходимых для индустриализации ресурсов. Все, кто возражал Сталину и спорил с ним, были названы сторонниками «правого уклона» и поплатились впоследствии за это жизнью.