К началу сентября немцы вышли к Гатчине и Купчино, началась блокада Ленинграда. Она стала одной из самых трагических страниц в истории войны. Город оказался неподготовлен к появлению врага у его ворот. Многие жители не были вовремя эвакуированы, ибо поначалу считалось позорным бежать из родного города в час опасности. Начавшаяся эвакуация мирных жителей была плохо организована, царили бестолковщина и паника, поезда с беженцами шли навстречу немецким танкам, гибли под бомбами вражеских самолетов. В итоге к началу блокады в городе осталось немало людей. При этом в Ленинграде не оказалось необходимых запасов продовольствия, его вовремя не завезли, а имевшиеся запасы уничтожили немецкие бомбардировки. Осенью 1941 г. норма выдачи хлеба стала понижаться, начался голод, а в это время немцы методично и безжалостно обстреливали город и каждую ночь бомбили его жилые кварталы. Но все же осенью 1941 г. благодаря решительности прибывшего в Ленинград Г. К. Жукова немцев удалось остановить, фронт стабилизировался на западных и южных границах города. По Неве и через Ладогу для снабжения города провели так называемую Дорогу жизни. Постепенно активные боевые действия затихли, в Берлине решили сосредоточиться на других направлениях, а фактически отрезанный от неоккупированной части СССР многомиллионный город попросту уморить голодом. Началась страшная 900-дневная ленинградская блокада, принесшая невероятные страдания людям и унесшая в могилу не менее 1 млн жителей.

Осенью 1941 г. все-таки самым опасным для России стало наступление немецких армий на Москву. Они метили прямо в сердце страны. После перегруппировки согласно плану «Тайфун» немецкие армии группы «Центр» (ок. 1 млн солдат) 1 октября прорвали установившуюся было линию фронта и ринулись к Москве, намереваясь взять ее с ходу. Через две недели боев в районе Вязьмы немцы окружили и пленили более полумиллиона советских солдат, захватили множество военной техники. В Москве началась паника, москвичи тысячами покидали город, уходя на восток. 16 октября столицу объявили на осадном положении. С Дальнего Востока и Сибири (как только с началом войны Японии и США в октябре 1941 г. стало ясно, что Япония не будет воевать с СССР) начали перебрасывать свежие войска. Бои становились все ожесточеннее и ожесточеннее, сопротивление советских солдат было необыкновенно мужественным. В боях на подступах к Москве особенно отличились сибирские части. В итоге резервы у немцев таяли, темп их наступления замедлился. И хотя в конце ноября германские войска оказались в 27 км от столицы, а разведка прорвалась даже на западные окраины Москвы, стало ясно – с неимоверным трудом Москву нам все же удалось отстоять. Более того, перегруппировавшись и получив подкрепление из Сибири, 5 декабря Красная армия предприняла контрнаступление. После кровопролитных боев она смогла продвинуться на запад и закрепиться в 100–250 км от Москвы. После этого война перешла в позиционную фазу. В итоге расчет немцев на успех блицкрига не оправдался, они потеряли 50 дивизий, но Москвы не взяли.

Нападением японской авиации на главную военно-морскую базу США началась Вторая мировая война на Тихом океане. Внезапный удар японцев напоминал начало войны с Россией, когда в 1904 г. японские корабли внезапно напали на русский Тихоокеанский флот у Порт-Артура. И здесь также ставилась цель сразу же вывести из строя флот противника. Для этого к Гавайям скрытно подошла японская авианосная эскадра из 6 авианосцев с 441 самолетом на борту. Авианосцы сопровождали два линкора и около 20 других судов. Рано утром 7 декабря японские самолеты ударили по аэродромам и кораблям в гавани Пёрл-Харбор. Наибольший ущерб был нанесен американским линкорам – 4 из них были потоплены, а 4 повреждены. Это на время ослабило военно-морские силы США и позволило японцам захватить инициативу. Вместе с тем японцам не удалось разрушить инфраструктуру главной базы флота, оказались целы судоремонтные заводы, нефтехранилища, не было потоплено ни одной подводной лодки, но главное – в гавани в момент удара не оказалось двух новейших линкоров и всего авианосного флота, который в конечном счете и решил судьбу войны на Тихом океане. Президент Рузвельт объявил о вступлении США в войну. Тотчас войну США объявили Германия и Италия. Вступление США в войну (а они довольно долго, несмотря на просьбы Англии, этого не делали) стало важнейшим фактором хода Второй мировой.

Успех сражения под Москвой был переоценен Сталиным и Генштабом. Сталин, исходя из неверных предпосылок, заявил о необходимости «обеспечить полный разгром гитлеровских войск в 1942 г.». Поэтому начатое весной наступление сразу на нескольких направлениях привело к распылению сил и закончилось катастрофой. При этом самым страшным оказалось поражение под Харьковом, где наступавшие войска наткнулись на подготовленный встречный удар немцев, направленный на оккупацию юга, тогда как Ставка не разгадала намерений немцев, полагая, что они опять нанесут главный удар по Москве. В итоге в конце мая, после начального успеха, огромная советская группировка была полностью разгромлена, попала в окружение и потеряла только пленными 240 тыс. человек. А через месяц, 28 июня 1942 г., пять немецких армий, а также армии Италии, Венгрии и Румынии нанесли массированный удар на фронте шириной до 600 км, прорвали советскую оборону и начали стремительное движение в направлении Волги и Северного Кавказа. Советские потери при отступлении составили 500 тыс. человек. Но особую тревогу у Ставки вызвали не только огромные потери, быстро восполнявшиеся за счет резервных частей, а упадок боевого духа, распространение паникерства. 28 июля 1942 г. появился знаменитый приказ № 227, известный как приказ «Ни шагу назад!». Он сочетался с жесткими дисциплинарными мерами – были сформированы заградительные отряды, которые располагались в ближнем тылу и расстреливали всех, кто без приказа оставлял позиции. Кроме того, организовали штрафные роты и батальоны из провинившихся «в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости». Эти жестокие меры, как и изменившиеся настроения в армии, вскоре дали свои плоды – немцам стало все труднее двигаться к Волге и предгорьям Кавказа. И хотя 21 августа над Эльбрусом взвился флаг фашистской Германии, а 23 августа германские танки вышли к Волге в районе Сталинграда, это были последние успехи немцев. С каждым днем советские войска усиливали сопротивление, начались упорные кровопролитные, нередко рукопашные, бои в самом Сталинграде. По подсчетам историков, потери в развернувшемся Сталинградском сражении были таковы, что средняя продолжительность жизни обычного советского командира взвода составляла 3 дня, командира роты – неделю, командир батальона жил 11 дней, а командир полка мог протянуть почти три недели – 20 дней.

После того как в середине октября немцев остановили у Сталинграда и в предгорьях Кавказа и они перешли к стратегической обороне, советский Генштаб начал разрабатывать план окружения далеко выдвинувшейся на восток, к Волге, группировки Паулюса. На этот раз план наступательной операции «Уран» был удачен, сосредоточение сил проведено скрытно. После прорыва немецкого фронта 23 ноября севернее и южнее Сталинграда войска двух фронтов соединились под Калачом и окружили армию генерала Паулюса, который 1 февраля вместе с 90 тыс. солдат сдался на милость победителя. Людские потери в Сталинградской битве за август 1942 – февраль 1943 г. были огромны: наши войска потеряли 1,2 млн солдат, немцы и их союзники 1,5 млн человек. Таких масштабов потерь еще не было в мировой истории.