Двое разбойников, что кинулись было следом, остановились,попятились. Мрак покачал головой:

— Я ж говорил? Теперь вас двое. Если хотите уцелеть, тоберите ноги в руки и дуйте бегом.

Разбойники переглянулись. Один сказал угрюмо:

— Ладно. Но мы возьмем своих коней.

— Это я предлагал раньше, — возразил Мрак. — Когда былотрое. Не согласны? Что ж... Уцелевшему я разрешу уползти голым.

Оба снова посмотрели друг на друга, потом на Мрака. Он виделкак в их угрюмые отупевшие лица заползает страх. Попятились, не сводя с неговзглядов, затем повернулись и побежали.

Мрак привязал коня вместе с остальными, крикнул в черныйзев:

— Эй, есть кто там?

Запахи смешивались, завивались в клубки, как всегда в узкихрасщелинах, где ветер падает сверху и затем в ярости бросается на стены.

Донесся слабый стон. Мрак посмотрел вслед убегающимразбойникам, поколебался, полез в темноту. Ход вскоре расширился, он оказался внеширокой пещере. Глаза привыкли, он увидел связанных женщин и мальчонку.Торопясь выбраться наружу, как бы не вернулись и не сперли коня, он торопливоперехватил ножом веревки, подхватил мальчишку и вынес на свет.

Мальчонка был худой, желтый, словно только что тяжкопереболел. Хотя кости его были плотные, в плечах широк, и если не помрет, томог бы вырасти в могучего бойца.

Следом выбрались, поддерживая друг друга, обе женщины. НаМрака взглянули со страхом и благодарностью. Одна сказала слабым голосом:

— Кто ты, благородный человек? Ведь за спасение двух нищеноктрудно ждать награду...

— Что у вас за страна, — сказал Мрак с отвращением. — Всетолько и думают о выгоде, прибыли, доходе. Если боги вас не сотрут с лицаземли, то сами друг друга продадите чужеземцам. Ладно... Сможете выбратьсядальше? Я оставляю вам этих коней. Скоро по дороге проедет царь со своимибоярами. Присоединяйтесь к ним, там будете в безопасности.

Вторая женщина с благодарностью простерла к нему руки:

— Спасибо, добрый человек! Пусть боги вознаградят тебя.

— Это лишнее, — отмахнулся Мрак. — Если хотите, я вас выведуна дорогу. На коней-то сами взберетесь?

Не дожидаясь ответа, соскочил на землю, помог взобраться наконей, выбрал самых смирных. Мальчишку посадил на конскую спину впереди себя,тот льнул к нему, ласкался, словно обделенный солнцем листок травы.

— Как зовут тебя? — спросила первая женщина.

— Что в имени моем, — отмахнулся Мрак. — Я простой человекиз Большого Леса, зовут меня Мрак. Путь мне отмерен, час мой близок. Но другиепусть живут, пусть греются на солнце.

Первая женщина сказала медленно:

— Я слышала о тебе, человек из Леса.

Вторая взяла поводья в руки, легонько тронула коня шагом.Голос ее дрогнул:

— Не знаю, надо ли такое говорить... Но этот ребенок можетстать твоим убийцей.

Первая женщина вскрикнула со страхом:

— Писканя, не смей!

— Почему? — удивился Мрак. — Почему должен меня хотетьубить?

— Он сын твоего злейшего врага.

Мрак протянул насмешливо:

— Только и всего-то? Да у меня этих врагов больше, чем блохна дворовом псе. А дети за отцов не отвечают.

Он потрепал мальчишку по голове. Тот застенчиво спрятал лицоу него на животе. Тонкими детскими ручонками обнял, не хотел отлепляться.

— Но он сын твоего врага, — повторила женщина, которуюназвали Писканей.

— Ага, — сказал Мрак понимающе, — значит, я должен егосейчас же убить?

— Писканя... — простонала женщина с тоскливыми глазами.

Мрак передал ей мальчишку, на ее лице метался сильнейшийстрах. Мрак сказал ободряюще:

— Даже, если ему суждено убить меня, если так записано вКниге Судеб, то и тогда я его даже пальцем не трону. Дите ведь! Убьет, такубьет. Значит, таким вырастили.

Мара смотрела с отвращением. Медея перевела недоумевающийвзгляд на

Они протиснулись сквозь узкий проход в скалах, а дальшеоткрылась дорога вдоль отвесной горы. Мрак всмотрелся, показал рукой:

— Во-он едут люди!.. Пышные, богато одетые, на сытых конях скрасными попонами. Это царь с боярами. Вон его коляска, видите? Езжайте к ним,падайте ему в ноги. Когда это прилюдно, он не откажет: даст помощь. А я долженпоспеть раньше них.

Он повернул коня. Первая женщина молчала, смотрелаисподлобья. На рано постаревшем лице большие печальные глаза казалисьединственно живыми. Вторая женщина, которую звали Писканей, грустно улыбнулась:

— Прощай, герой!

— Удачи вам, — пожелал Мрак.

Он ткнул коня каблуками под бока, тот фыркнул и с ходу пошелв галоп. Вскоре выметнулись на дорогу, Мрак повернул коня и помчался кперевалу, где, как он видел, везли прах великого героя.

Додон сперва увидел громадную толпу, что медленно ползланавстречу, затем разглядел посередке крытую повозку. Повозка уже быларазукрашена цветами, по бокам шли парни с бубнами, дудари голосили натрембитах, высоко вскидывая к небу длинные трубы, а впереди плясали танецсмерти мальчишки с короткими мечами в руках.

Он покрутил головой:

— Сколько же народу набралось!

Голик держался рядом, всматривался в толпу. Наконец соблегчением выпустил дух, улыбнулся:

— Все, как мы и хотели.

— Точно нет его? — засомневался Додон. — Толпа громадная.Мог и не углядеть.

Он сам жадно обшаривал толпу глазами, но видел, чтопостельничий прав. Мрак не тот человек, которого не заметишь даже в самойбольшой толпе.

Часть народа, обгоняя повозку, заспешила вперед к царю. Додонпокосился на Голика, слез с коня и, передав повод отроку, смиренно встал наколени в дорожную пыль. Рядом встал Голик.

В торжественном молчании дождались повозки. Додон виделтолько серую пыль вокруг колен, но уши ловили изумленный и одобрительный ропот,ахи, охи, восторженные восклицания. Царь склонил колени перед прахом героя, чтовозвращается на родину! Славу такому царю и долгие лета!

Когда конское фырканье приблизилось, Додон встал, вскинулдлани к небу:

— Приветствую тебя, мой божественный предок!.. Наконец-товернулся на родину. Ее ты защищал от врагов всю жизнь, будешь защищать итеперь.