Додон выудил из складок одежды перстень с кроваво-краснымкамнем:

— Перстень Льдана. Он обладает свойством продлять жизнь издоровье тому, кто его носит. Скачи вперед, и когда гроб с костями герояокажется на земле Куявии, открой крышку и одень ему на палец.

— На правую руку, — добавил Голик. — Обязательно на правую.Мол, наше дело правое.

Мрак озадаченно повертел в руке перстень. Пожал плечами.Можно и одеть, хотя и нелепо одевать на костяшку. Наверное, что-то ритуальное.

— Сделаю, — пообещал он. — Ишь, с каким перстенькомрасстаться не жаль. Что значит, уважение к пращуру!

Голик сказал значительно:

— Ты тот, кому оказана высочайшая честь первым взглянуть насвященные кости нашего великого пращура. А вторым будет после тебя царь!

— Да я и не отпихиваю никого локтями, — пробормотал Мрак. —Пусть царь глядит вволю. Хоть и на ночь возле себя положит. А мне бы и вовсе неглядеть на кости. Нагляделся.

— Нет-нет, — возразил Голик торопливо. — Народ должен видетькак один герой встречает другого. Ну, хоть бы кости. Такие жесты запоминаются!Им придается значение.

Мрак пожал плечами:

— Надо, так надо. Встречу, отворю гроб, одену. На правую,так на правую. Только и делов!

Он прижал коня пятками, и тот, подобно скользкой рыбе пытаясьвыскользнуть из жестких объятий, рванулся вперед. Голик отряхнул с одежды комьяземли, вздохнул с облегчением:

— Ну вот и все.

— Все ли? — усомнился Додон. — Нам еще и этого хоронить!

— Кого угодно зароем, — пообещал Голик.

Огромный черный жеребец несся тяжело, земля вздрагивала подударами его копыт. Но мчался так, что не всякий легконогий конь смог бы идтирядом, да и то вскоре отстал бы, а этот черный зверь ровными тяжелыми прыжкаминеутомимо мерял и мерял дорогу, и Мрак подумал, что конь похож на него: неблещет красой, зато чего-то да стоит в деле.

Воздух был настолько чист, что он с необычайной резкостьювидел цветные жилки в самых дальних скалах, различал листья и ягоды на кустахза десятки верст, видел шныряющих по деревьях муравьев, чуял шевеление кротапод землей.

Когда далеко у виднокрая показалась темное пятнышко, а заним светлое с искорками облачко пыли, он уже догадался, что это и есть повозкас телом Льдана. Конь мощно мчался по дороге, земля гремела под копытами, и наочередном повороте Мрак уже различил крытую повозку, две десятка сопровождающихвсадников. Солнце поблескивало на доспехах, разбрасывало яркие зайчики.

— Скоро передохнем, — сказал Мрак коню подбадривающе. — Покая буду одевать это кольцо, отдыхай вволю. Хоть лопни. Я даже слезу с тебя, еслихочешь... потом сразу назад!

В нетерпении он похлопал коня по шее, побуждая бежать шибче.Тот понял, наддал, земля стала проскакивать под брюхом еще быстрее.

Он сначала не понял, что слышит жалобный крик. Лишь когдакрик повторился, в недоумении повернул голову.

В полуверсте от дороги трое мужчин в лохмотьях поджигалиперевернутую телегу. Еще один привязывал к коню ребенка лет пяти, а двоесадились на лошадей, оглядывались на заводных, где на конских спинах лежалочто-то серое и грязное, как старые мешки.

Мрак различил двух женщин, тоже в лохмотьях, грязных, снечесаными волосами. Их бросили на коней и привязали. Одна свесилась молча,другая жалобно и безнадежно звала на помощь.

Зачем это мне, успел подумать Мрак. Ему наказ встретитькости героя и одеть ему на палец кольцо. И не его дело вот сейчасвмешиваться...

Но конь, повинуясь движению колен, уже свернул с дороги.Разбойники, завидев всадника, без спешки, но и не медля, хлестнули коней ипонеслись к россыпи скал.

— Стойте! — гаркнул Мрак. — Оставьте женщин и ребенка! Итогда уходите, не трону.

Всадники мчались весело, а задний обернулся, оскалил зубы всмехе, покрутил пальцем у виска. Мрак сам понимал, что глупо одномупреследовать шестерых, но уже пощупал рукоять палицы, изготовился к крику,столкновению, яростному оскалу зубов, лязгу металла о металл.

Он догнал заднего, когда передние уже втягивались в узкующель между скалами. Те не увидели как упал под копыта коня их напарник, а Мракпогнал своего жеребца, метнул палицу и сшиб с коня еще одного, уже у самойщели.

На скаку он нагнулся подобрать с земли палицу, и это спасло:сверху вжикнуло, а Мрак, выпрямившись, увидел злое и растерянное бородатоелицо. Третий разочарованно выругался, с топором в руке побежал к своей лошади.Мрак пустил коня наперерез, разбойник, видя, что не поспевает, повернулся ипобежал по каменистой насыпи, где на коне за ним гнаться было бессмысленно.

Мрак зло подхватил булыжник, швырнул вдогонку. Разбойник какраз ухватился за выступ скалы, подтягивался, когда камень с силой ударил вплечо. Его руки расжались, он покатился вниз, стукаясь о валуны.

— Еще один, — сказал Мрак вслух. — Ума нет, считай — калека.

Уже осторожнее поехал вперед, вслушиваясь не только вшорохи, но и в запахи. Все говорило о том, что трое оставшихся с полонянникамиуже проехали далеко вперед, и он пустил коня быстрым шагом.

Ход расширился, но в двух сотнях шагов впереди увидел темныйвход в пещеру и пять коней вблизи. Один разбойник спутывал ноги своему коню.Увидев Мрака, закричал, отступил ко входу.

Из темного зева вышли двое. Лохматые, грязные, с топорами вруках. На поясах висели длинные ножи.

Мрак придержал коня:

— Вас было шестеро. Если хотите, чтобы из вас троих осталосьтрое, берите коней и уезжайте. А женщин и мальчонку оставьте.

На него смотрели исподлобья. Один сказал хриплым сорваннымголосом:

— Нас трое.

— Сейчас останется меньше, — пообещал Мрак.

Разбойники переглянулись, двое начали заходить с боков. Одинпоудобнее перехватил длинное топорище, стал приближаться спереди.

Мрак чуть подал коня назад, предупредил:

— Ребята... Ежели осерчаю, то вам же хуже будет. Один изваших соратников еще цел, вы бы подобрали, подлечили малость.

Передний разбойник сплюнул:

— У ворья не бывает соратников. Только сообщники! Каждый засебя, один бог за всех.

— Какой бог? — спросил Мрак.

— Бог воров.

Они бросились разом. Мрак упредил, сдавил коню бока, тотскакнул на переднего, стоптал, Мрак махнул палицей, услышал удар по упругомумясу, сделал два прыжка и быстро развернулся.