тела блестели, словно намазанные маслом. Девушки поставили перед Николаем еду. Чуть отошли в сторону, небрежно улеглись на мягких шкурах.

Обе беззастенчиво рассматривали Николая. В обществе молодых девушек опять возникло чувство неловкости.

«Наверное, здесь так принято», — предположил Николай, перевел взгляд на мясо.

Почти целая нога, размером с баранью, лежала перед ним. Мясо восхитительно пахло, возбуждало волчий аппетит. Ни ножа, ни вилки Николаю не предложили. В его распоряжении были лишь собственные руки и зубы.

Голод давал о себе знать. Николай решительно взял в руки мясо. Вкуснее не было даже на банкете в честь десятилетия фирмы, где готовили специально приглашенные из Москвы повара.

Вскоре захотелось пить. В кувшине оказалась пресная холодная вода.

«Сколько же блаженства можно получить от полусырого мяса и обыкновенной воды!» — с удивлением подумал Николай, бросая дочиста обглоданную кость на металлический поднос.

Девушки заметно оживились. Они о чем-то хихикали между собой. Потом одна из них встала, улыбнулась, подошла к Николаю.

— Тебе понравилось? — спросила она.

— Да… Благодарю… Очень вкусно! — слова давались с большим акцентом. Однако Николай был способен членораздельно общаться.

— О! Я заслужила благодарность нашего Повелителя! — девушка радостно исполнила несколько пластичных движений из какого-то танца. Потом вдруг коснулась его плеча.

— Ты мне сразу понравился. Меня зовут Тилина, — быстро сказала она, взяла поднос с кувшином и направилась к выходу из зала.

Другая девушка лениво перевернулась на спину, потянулась, поджала одну ногу. Все это время она не отводила взгляда от Николая.

После обильной еды ему тоже захотелось принять удобное положение. Пришло приятное ощущение сытой сонливости. Но слишком много вопросов настойчиво требовали ответов. Он перевел взгляд на свою мать.

Ни вид ей не было тридцати. Где-нибудь двадцать шесть, двадцать восемь лет. Но Николай понимал — это невозможно. Манеры, жесты, речь и взгляд говорили об огромной жизненной мудрости, уме и искушенности. И хотя она выглядела молодо, назвать ее девушкой не поворачивался язык.

— Нам предстоит долгий разговор, мой хороший, — словно прочитав мысли, сказала мать. — Но не будем торопиться. Сначала расслабься, отдохни, наберись сил… Ведь ты, наконец, дома! Дома, каким бы он ни был… — она вздохнула. — Потом я найду тебя. Иди, мой родной. Саида проводит.

Девушка резво вскочила, поклонилась матери Николая. Крепко взяла за руку и решительно повела к выходу из зала пещеры. Николай снова взглянул на столб белого пламени в центре пещеры.

— Потом, сын мой. Потом… — улыбнулась мать, перехватив его взгляд.

Ее тон не допускал возражений. Николай покорно побрел за своей провожатой. Они вдвоем шли по темному проходу. Редкие факелы на стенах едва освещали нависшие темные своды пещеры. Поверхность была неровной, местами грязной. Лишь в самых крутых подъемах были выдолблены маленькие ступеньки. Изредка через глубокие расщелины были перекинуты небольшие деревянные подмостки.

Девушка уверенно вела Николая за собой. Узкие проходы сменялись залами причудливой формы. В одном из таких залов где-то внизу журчал ручеек. Стекал по стене в черное озерцо в расщелине пещеры.

— Нам сюда, — Саида показала рукой вниз.

Они стояли на десятиметровой высоте над зеркалом подземного озерца. Свет от факелов едва отражался от далекой глади воды. Николай не видел ни лестницы, ни спуска. Саида уверенно скользнула в узкую щель между камнями. Исчезла в темноте.

— Ну, что же ты стоишь? Спускайся! — донесся до него звонкий голос, слегка озвученный эхом пещеры.

Николаю оставалось только следовать за Саидой вниз. Спускаясь по карнизу глубокой щели в отвесной стене, Николай размышлял над тем, каким образом он оказался здесь. Все происходящее было очень похоже на очередной бредовый сон после хорошей дозы спасительных таблеток.

Они прошли мимо ручейка по лужице ледяной воды. Ноги едва не свело судорогой. У озера было откровенно холодно. Николай поежился, обхватил себя руками, посмотрел на Саиду.

— Мы почти пришли… Там за камнем, — показала девушка рукой.

— А куда мы, собственно, идем? — неуверенно поинтересовался он.

Она остановилась, облокотилась на камни, улыбнулась.

— Ты такой странный, Повелитель. Я думала, ты будешь другим. Сильным и страшным. Готрайна нам рассказывала про прежнего Повелителя. А ты такой милый и непонятливый… — Саида захихикала. — Пошли! Мы идем купаться!

«Купаться?!»

Николай с опаской посмотрел на черную гладь подземного озера. Ну, уж нет, купаться в ледяной воде он не намерен. По крайней мере, не сейчас. Может быть, позже, когда у него будет настроение…

«Готрайна… Это же имя матери!» — пронзила его запоздалая догадка.

— Ну, что ты там опять застрял, Повелитель! — донеслось из-за камня.

Николай подумал о Саиде. Со вздохом перешел через ледяную лужицу. За валуном, в проеме между сходящимися стенами пещеры была выложена большая комната из битого камня. Саида открыла маленькую деревянную дверцу, поманила рукой. Николай прошел внутрь.

Комната оказалась чем-то вроде бани. Огромный чан, почти доверху заполненный дымящийся водой, стоял на невысоких каменных подпорках. Под ним весело трещал костер. Саида обгорелой палкой поправляла дрова.

Из воды в чане вынырнула Тилина.

— …что ж долго? — возобновила она прерванный разговор.

— Повелитель так медленно ходит! — засмеялась Саида. — Хорошо, что вообще добрались сюда… Он такой славный!

Тилина, заметив Николая, брызнула водой.

— Иди сюда, Повелитель!

Вода оказалась приятно теплой. Принять ванну после ледяной воды подземного озерца Николай, конечно же, был не прочь. Но как быть с этими двумя чертовками, которые чувствовали себя очень вольно? После минутной растерянности он собрался с духом, разделся, осторожно опустил ногу в чан.

Продрогшее тело блаженно погрузилось в теплую воду. Вверх вместе с клубами пара поднимался приятный, тонкий, едва заметный аромат каких-то трав.

Отложив в сторону палку, Саида одним движением сорвала с себя маленькую серую полоску материи. Без тени смущения переступила через Николая, с визгом плюхнулась в воду. Полетели брызги, снизу недовольно зашипел костер.

Саида взяла Тилину за плечи, с громким криком утопила подругу. Девушки брызгались водой, кричали от радости, толкались. Наигравшись, Саида устроилась на краю чана, чтобы перевести дух.

— Извини нас, Повелитель. Мы любим иногда пошалить.

Перед ним сидела обнаженная, мокрая девушка. Ее гибкая стройная фигура, маленькие упругие груди, волосы, прилипшие к раскрасневшемуся телу, были настолько близки и доступны, что Николая охватило томное желание.

«Как же трудно быть нудистом!» — вздохнул он.

Хотел было ответить, но смог лишь закрыть глаза, чтобы не видеть девичьей наготы. Саида опустилась рядом, облокотилась о стенку чана. Из воды теперь торчали только мокрые головы. Девушки окончательно успокоились. Николай, пользуясь случаем, решил кое-что разузнать.

— Скажите, вы сестры? — осторожно начал он.

— Угу, наполовину, — ответила Тилина.

— Как это, наполовину? — не понял Николай.

— Ну, как бывает наполовину?.. Отец у нас